I. — VIE RELIGIEUSE

S 1. LesXhaldéens. — A travers les récits hostiles des Hébreux et les relations superficielles de l'antiquité, il est assez difficile de démêler la vérité sur le culte des Assyriens et des Babyloniens. Quelques noms épars, des fables et des légendes populaires, le souvenir de quelques cérémonies, en un mot la partie tout extérieure, c'est à peu près tout ce qui reste aujourd'hui de leur religion.

Les ministres de cette religion formaient une corporation redoutable par- le nombre, les richesses et. l'influence. On les nommait les Chaldéens, Ils des-

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cendaient peut-être des premiers conquérants du pays. Ils s'étaient emparés du sacerdoce, et en avaient fait une fonction exclusive et héréditaire. On distinguait parmi eux des scribes interprètes des écritures, des tireurs d'horoscopes, des magiciens et des conjurateurs. La science divinatoire, dont ils faisaient profession, les rendait maîtres de l'état; car ils ne se contentaient pas d'annoncer les catastrophes physiques, ils prédisaient aussi les révolutions politiques, et* les accomplissaient au besoin. De plus ils formaient comme l'aristocratie de la nation, et occupaient les premières positions civiles et militaires. Tous les souverains, qui se succédèrent à Babylone, sortaient de la caste des Chaldéens. Leur chef, ou archimage, était, après le roi, le premier personnage de l'état, et, en ton absence, exerçait tous les pouvoirs royaux. Ctésm et Diodore font de leurs vertus et de leurs sciences \e plus grand éloge ; les prophètes juifs, au contraire, les représentent comme des fourbes. « Il arrive que ces prêtres, disait Baruch, enlèvent à leurs divinités les cadeaux d'or et d'argent qu'on leur apporte, et s'en servent pour eux-mêmes, ou les donnent à des femmes impudiques qu'ils entretiennent... ils gardent les offrandes, et en disposent comme il leur plaît; Jears femmes en prennent aussi tout ce qu'elles vealent et le mettent en réserve, sans en rien donner aux pauvres et aux mendiants, etc. » Les Chaldéens ne résidaient pas uniquement à Babylone : ils étaient disséminés dans le pays entier. Dans leurs écoles, surtout à celle de Bôrsippa, ils transmettaient à leurs enfants, comme un précieux héritage, le trésor des connaissances qu'ils avaient reçu de leurs pères, et parfois admettaient parmi eux des étrangers, tels que Daniel ou Pythagore. En astronomie leurs observations et leurs découvertes furent sérieuses, mais en philosophie ei surtout en théologie, ils ne paraissent pas s'être élevés bien haut.

S 2. La religion des initiés. — La religion baby.

CIVILISATION ASSYRIO-âAB YLONIBNNE. IpJ

Ionienne ressemblait en effet à la plupart des religions antiques. La notion de l'anité divine avait dispara, ou du moins elle était défigurée par la transformation des -attributs divins en autant de personnalités distinctes. A Ninive et à Babylone pourtant, de même qu'en Egypte, on distinguait deux cultes différents : celui des initiés et celui du peuple. Le culte des initiés était moins une religion qu'un mélange assez confus de notions scientifiques et d'explications symboliques, une cosmogonie compliquée, et en même temps un système d'interprétations arbitraires. D'après eux, le& puissances cosmiques procédaient et descendaient les unes des autres. Le dieu suprême, premier et unique principe, se nommait Ilou ou Assur. Il avait audessous d&lui une première triade composée d'Oannès, figuré sur les monuments avec une tête de poisson, de Bel dont la tête est surmontée d'une tiare munie de cornes de taureau, et de Bin ou Ao, dont le serpent paraU avoir été le symbole principal. A cette triade masculine correspondait une triade féminine: Anaîtis, Bilit ou Mylitta et Taauth. Ces six divinités représentaient le monde matériel fécondé par l'intelligence et modifié par la volonté divine. A ces conceptions primitives les initiés ajoutèrent bientôt tout un ensemble de doctrines empruntées à l'astronomie. Frappés de l'ordre constant qui règne dans les phénomènes célestes, ils y virent la loi même, la loi invariable et éternelle des événements misérables et passagers de la vie. Ils allièrent leurs antiques croyances à âes connaissances récentes, unirent dans leur pensée les dieux et les astres, et construisirent, selon la sphère et lé zodiaque qu'ils avaient inventés, leur religion devenue tout astrologique. Le soleil = Samas et la lune = Sin restèrent à la tête de ces nouveaux dieux; au-dessous prirent place les cinq grandes planètes avec les divinités qui les régissaient : Saturne =: Chevan ou Ador, Jupiter = Galad ou Mérodach^ Mars ^ Nergal, Vénus = Nanaîm ou Istar et Mercure = Nabo.

Pour compléter ce système sidéro-divin, douze maîtres

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trPLES DE RACE SEMITIQ^UB.

es dieux, comme parle Diodore, présin des douze signes du Zodiaque et des Tannée.

gion populaire. — Mais ce panthéisme artificiel et arbitraire. Il ne pouvait se nposer que successivement, après des itérées sur le cours des astres, et au te sacerdotale s'occupant exclusivement 1 ne suffisait pas aux grossiers instincts issi la religion des initiés ne constituait ligion nationale, et, à côté de ce culte îvé, s'étalaient les impuretés d'un natu- , Chaque ville avait sa divinité spéciale, ît d'ailleurs sa place dans le Panthéon, :omme occupant le- sommet dejahié- A Sippara on adorait Samas, à Nlpone ha. Nana, à Ninive Assur, à Babyloûe

cette dernière sous les deux formes lauth, la déesse des plaisirs sérieux, et i déesse de la volupté. Le temple de e. D'après Daniel soixante-dix prêtres ; au service du dieu, et de tous côtés jortaient leurs offrandes à ce sanctuaire )te, qui le visita, rapporte qu'il formait ier, au milieu duquel s'élevait une tour Dntée de sept autres, qui s'emboîtaient i r.une dans l'autre. Nabuchodonosor é. D'après une inscription trouvée à 5 tremblement de terre et le tonnerre : la brique crue, et fendu la brique cuite ts ; la brique crue des massifs s'était mant des collines. A le rebâtir le dieu œur. Je n'ai pas touché à l'emplacement, iqué les fondations, j'ai ceint les étages es, j'ai renouvelé la rampe circulaire; ils en avaient conçu le plan, ainsi j'ai e ». Cette tour à huit étages n'a pas

disparu : c'est un énorme massif de

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briques -vitrifiées par le feu, qui dominç au loin la plaine. On l'appelle le Birs Nimroud. Quand ces ruines informes, qui, en raison de l'antiquité du mo« nument dont elles sont le vestige, pourraient rivaliser avec les pyramides de Gizeh, étaient dans tout l'éclat de leur richesse et de leur décoration, elles devaient produire un effet saisissant, alors que sur la plateforme se dressaient sept tours revêtues de teintes différentes, sans doute en rapport avec les caractères attribués par les Chaldéens aux sept planètes.

Les découvertes récentes ont apporté peu de données nouvelles sur le Panthéon assyrien, et toutes ont trgit à la religion populaire. On a retrouvé des taureaux a tête humaine, des hommes à tête d'épervjer^ des lions et des génies ailés. De plus, les prières aux diverses divinités remplissent une foule de textes épigraphiques, car c'était sous la garde des dieux que les rois mettaient leurs demeures et leur autorité. « Puisse Âssur, le père des dieux, lisons-nous dans une inscription de Khorsabad, bénir ce palais en donnant à ses images un éclat spontané ! Que jusqu'aux jours les plus reculés il veille sur les issues! » Les rois se donnent toujours comme les lieutenants et les ministres des dieux. Ils protègent la religion et sont protégés par elle.

Aussi l'Assyrie était-elle remplie de sanctuaires. Les textes mentionnent fréquemment l'érection de temples. Babylone surtout en était remplie. De là des fête« magnifiques, mais aussi des pratiques immondes et d'impures cérémonies, comme aux fêtes de Mylitta, où chaque femme était prêtresse à son tour, et rendajt hommage à la déesse en se prostituant. « On voit chez eux, disait le prophète Baruch, des femmes liées de vœux infâmes, et de cordons qui en sont le symbole. Elles sont assises dans les chemins, brûlant pour leurs dieux des noyaux d'olive. » Aussi comprend-on l'horreur qu'inspiraient aux adorateurs d'un Dieu unique ces divinités immorales. Frappés de cette corruption; les prophètes appelèrent la malédiction du ciel

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PEUPLES DE RACE séMtTK^UE.

perverse. « Cette Babylone, s'écriait Isaïe, it inspirait tant d'orgueil aux Chaldéens, ite eomme Sodome et Gomorrhe... Elle ne jamais habitée, elle ne se rebâtira point ite des siècles; les Arabes n'y dresseront leurs tentes, et leurs pasteurs n'y feront

reposer leurs troupeaux. » On sait comcomplit la menace, que les Chaldéens »as su prévoir. Babylone devint un monceau

quant aux Chaldéens, ils se dispersèrent [londe entier, et portèrent avec eux cette ince de l'astrologie, qui, presque jusqu'à nos ^ait rencontrer tant d'adeptes. Aussi bien les formules magiques, que répétaient, sans endrc, les évocateurs ou les sorciers da I, ne sont que des mots assyriens, qae les i se transmirent comme ayant le pouvoir de !S démons.