II. — VIE POLITIQUE

roi. — L'Orient fut toujours la terre claslespotisme, et les monarques assyriens et is réalisèrent le type idéal du despote. Le

pourtant ne participait pas, comme en i la nature divine. On ne lui offrait pas, de t, de culte religieux, et, après sa mort, il ne jas les honneurs de l'apothéose. Lui-même ;ait l'infériorité de sa nature, et l'avouait humlans ses prières aux dieux. Mais, vis-a-vis ijets, il était investi de tous les pouvoirs. 1 n'y avait ni castes, ni classes, ni aristocratie e, les Assyriens étaient tous égaux devant le 1 maître, qui renversait à son gré les plus fonctionnaires, ou accordait sa confiance à les sortis des derniers rangs du peuple. On a , avec plus d'ingéniosité que de certitude, rois étaient comme les présidents-nés d'une

CIVILISATION ASSTRIO-BABYLONIENNE. I97

-vaste hiérarchie^ organisée d'après les règles, que les savants Chaldéens avaient cru trouver dans le système ^ céleste. Ainsi le roi aurait représenté le soleil y les membres de sa famille les grandes planètes, etc. En réalité le pouvoir du roi était absolu, mais tempéré dans la pratique par Pinfluence de ses favoris ou par des révolutions de palais. Sur les monuments il figure tantôt assis sur son trône, tantôt sur un char de triomphe ou à la chasse, le plus souvent debout, entouré de ses fonctionnaires, vêtu d'une longue tunique bordée d'une frange qui se termine par plusieurs rangs de perles. Sur ses épaules est jeté un manteau richement brodé. Il a des boucles d'oreilles et des bracelets^ il porte à ses pieds des sandales ornées,

S 3. Les fonctionnaires. — Au-dessous du roi viennent ses principaux serviteurs, le chef des eunuques, le grand échanson, le préfet du palais, le chef des gardes, le ministre d'État et le général en chef. Ces six personnages constituaient un véritable ministère. Ils figurent sur les monuments autour du roi, dans une attitude respectueuse, vêtus de longues tuniques serrées à la taille par des ceintures brodées ou des écharpes à franges. Leur barbe et leur cheveux sont très-soignés et frisés en boucles élégantes. Le roi les appelait régulièrement à l'honneur de donner leur nom à l'année dans les fastes chronologiques. Ils remplissaient un rôle analogue à celui des consuls romains sous l'empire, ou du premier des archontes athéniens. Ils étaient encore chargés de recevoir les pétitions, dont on a trouvé à Koïoundjick plusieurs exemplaires sur des tablettes de brique cuite.

Au-dessous de ces ministres serviteurs familiers venaient les gouverneurs de province ou satrapes. Leur nombre et leurs attributions ont souvent varié. On distinguait parmi les satrapes ceux qui administraient les provinces immédiatement soumises, et ceux qui gouvernaient les provinces vassales. Les premiers étaient révocables à volonté, et se divisaient en plu-

tçB LES PEUPLES DE RACE SEMITIQ^UE.

sieurs classes, comme nos préfets actuels. Les seconds étaient héréditaires, et, la plupart du temps, descendaient des anciennes familles régnantes, car les sauverains assyriens paraissent avoir professé un tel respect pour les droits de la légitimité, qu'ils installaient à la tête des affaires, dans les provinces conquises, le fils ou l'héritier le plus direct du prince auquel ils venaient de faire subir le plus affreux supplice. Les satrapes étaient chargés du recouvrement des impôts, soit en numéraire, soit en nature. Plusieurs des tablettes de la bibliothèque d'Assur-Ibani-Pal contiennent les listes des villes tributaires, avec l'indication des sommes payées et des contributions en nature, spécialement en grains. Les satrapes avaient encore le commandement militaire de leurs provinces. Ils étaient assistés de juges et d'intendants, répartis dans les divisions et subdivisions des provinces. Un corps de scribes aussi nombreux qu'en Egypte, une bureaucratie savante et compliquée s'étendait sur le pays entier, et, comme l'empire assyrien se composait de peuples très-divers, une triple chancellerie rédigeait tous les actes officiels en trois langues. Tout au bas de la hiérarchie, des administrateurs locaux présidaient à de véritables conseils municipaux, et rendaient compte de leur gestion au satrape ou à ses délégués. Le peuple proprement dit était horriblement foulé par cette nuée d'avides fonctionnaires, et il se vengeait de son oppression sur les nombreux esclaves que les guerres amenaient dans le pays. En résumé, absence totale de liberté et mèmt de sécurité. Le roi ordonnait, les fonctionnaires exécutaient, et le^ peuple subissait. N'est-ce pas ainsi que se comportent encore aujourd'hui les souverains orientaux ?

S 3. JLa justice. — Il y avait pourtant des lois en Assyrie; mais elles garantissaient bien faiblement la liberté humaine. En matière criminelle, la procédure était sommaire et les peines atroces. La mort ne s'appliquait jamais qu'avec d'odieux raffinements de

CIVIilSATlON A58TRIO-BABTLONIBNNE. I99

cruauté, et les cadavres des suppliciés étaient dévorés par les bêtes féroces. En matière civile, certains contrats parvenus jusqu'à nous prouvent que la propriété territoriale était entourée de garanties. La transmission n'en avait lieu qu'avec des formules solennelles. La plupart des procès roulaient sur les servitudes et obligations réciproques des propriétaires à propos des cauaux d'irrigation. Le débiteur insolvable devenait l'esclave de son créancier. La constitution delà famille reposait sur la puissance paternelle et maritale aussi absolue que possible; pourtant la femme recevait en se mariant une dot, que son mari ne pouvait aliéner sans commettre un véritable sacrilège. La bibliothèque d'Assur-Ibani-Pal contient un assez grand nombre de fragments de lois, qui permettront peut-être un jour de reconstituer dans son ensemble la législation assyrienne.

§ 4. La guerre, — La guerre et la chasse paraissent avoir été les principales occupations des souverains assyriens. L'armée se composait 'de deux élé ments : les troupes nationales qui en furent le noyau le plus solide, car les Assyriens furent un peuple essentiellement guerrier, et les contingents des principautés vassales. Tous les Assyriens étaient astreints au service militaire, mais on n'appelait sous les drapeaux qu'un certain nombre de classes, et toujours de façon à ne pas arrêter les travaux agricoles. Quant aux contingents des états vassaux, le gouvernement central se contentait d'en fixer le chiffre. L'art militaire avait fait de grands progrès, surtout en ce qui touche la science des sièges et de la défense des places. Nous voyons sur les bas-reliefs des béliers protégés par des tours roulantes, des mineurs sapant le pied des remparts, des archers lançant par- dessus les murs des flèches garnies d'étoupes enflammées, et des fantassins qui appliquent aux remparts des échelles articulées. Les fortifications sont imposantes et dénotent une grande habileté dans la construction et dans le com-

200 LES PEUPLES DE RAGE ȎMITiqUE.

mandement réciproque des divers ouvrages. Un des bas-reliefs de Khorsabad nous fait assister au retour triomphal de l'armée. De longues files de vaincus enchaînés s'avancent humblement avec les diverses productions de leurs pays, pendant que des musiciens jouent de la harpe, soufflent dans une flûte double, ou frappent avec une baguette sur un instrument à cordes.

$ $. La chasse. — Les parties de chasse ressemblaient presque à des expéditions militaires. Les rois partaient en grande pompe, comme font encore les shahs de Perse ou les rajahs de l'Inde. Leurs soldats rabattaient les animaux dans une enceinte préparée à l'avance, et le monarque, embusqué en toute sécurité, se donnait le facile plaisir de les tuer à* coup sûr. Les inscriptions sont pourtant prodigues en éloges emphatiques sur la valeur qu'ils déployèrent dans leurs rencontres avec les fauves, mais un des bas-reliefs de Koïoundjick nous donne le secret de la comédie. Ils ne s'attaquaient à ces terribles animaux que lorsqu'ils étaient affaiblis par de longs jeûnes, ou privés de leurs griffes et de leurs dents, et pourtant se vantaient dans leurs annales officielles du nombre des animaux qu'ils avaient immolés. Ils s'assimilaient ainsi aux dieux destructeurs de monstres, et continuaient la légende du Nemrod biblique, « qui fut un grand chasseur devant le Seigneur ».