LES ARAMÉENS

époque de la mort de Soter^ à 64, époque de la rédaction de la Syrie en province romaine, une vingtaine de Séleucides se succèdent à Antioche, mais leur histoire n'est qu'une sinistre énumération de tragédies domestiques, de révoltes et de guerres malheureuses. Les possessions de ce prince étaient disséminées sur de trop vastes espaces, et vulnérables par trop d'endroits pour rester longtemps intactes. Les gouverr neurs des provinces orientales aspiraient à l'indépendance. Éloignés du siège du gouvernement et habituésà agir en véritables souverains, les satrapes de l'Inde, de la Bactriane et même de la Mésopotamie se séparèrent peu à peu et constituèrent autant de dynasties indépendantes. Les principicules et les cités démocratiques de l'Asie Mineure secouèrent de bonne heure le joug, et, comme ils trouvèrent dans les barbares d'Europe et surtout dans les Gaulois des auxiliaires inespérés, ils n'eurent pas de peine à se maintenir. Les rois d'Egypte enfin, qui convoitaient les ports phéniciens et les forêts du Liban, ne cessaient d'encourager les peuples dans leurs révoltes, afin de profiter de la faiblesse des Séleucides et de satisfaire leurs convoitises. Quant aux Séleucides, malgré les titres sonores dont ils se parent, Théos, Callinicos, Ceraunos, ce furent des princes sans intelligence et sans courage, corrompus par les plaisirs et la débauche, et vite abâtardis par le déplorable usage des unions consanguines. Il est difficile de donner une idée du degré d'avilissement auquel ils arrivèrent. L'un d'entre eux, Epiphanet, * fat une sorte de bouffon couronné, dont les excès et les ridicules dégoûtèrent jusqu'à ses propres courtisans. Antiochus XIII, qui était allé implorer les secours de Rome, ne fut-il pas arrêté en Sicile par le fameux Verres, et dépouillé comme un simple voyageur? Leur décadence fut si profonde que les Romains eux-mêmes hésitèrent quelque temps à les renverser, soit parce qu'ils les méprisaient trop pour leur faire l'honneur de }§9 craindre, soit parce qu'ils jugeaient pins sûr de les laisser se déchirer entre eux.

S 8. La dynastie des Séleucides. — L'histoire des Séleucides n'offre donc un intérêt sérieux qu'aux philosophes et aux moralistes, qui veulent se rendre compte de l'abâtardissement d'une race illustre, et de ^avilissement d'une nation qui se complaît dans sa décadence : il nous suffira de connaître leurs noms. Antiochus II Théos (261-246), Séleucus II Callinicos (246-22$) , Séleucus III Ceraunos (225-222) , Antiochus III le Grand (222-186), Séleucus IV Philopator (186-174), Antiochus IV Epiphanes {17^-16^) y Antiochus V Eupator (164-162), Démétrius I^ Soter (162- 119), l'usurpateur Alexandre /*' Bala (150-144}, Démétrius II Nicator (144-124) et Séleucus V (124- 12 j). A partir de cette époque, la Syrie fut partagée entre plusieurs souverains de la même race, si bien que, fatigués de ces dissensions, les Syriens s'étaient donnés à Tigrane, roi d'Arménie. Aussi accueillirentils avec empressement Pompée, lorsque ce dernier, vainqueur de Mithridate et de Tigrane, assura lear tranquillité en réduisant la Syrie en province romaine (64).

Parmi tous ces souverains^ il en est deux qui méritent nhe mention spéciale : le premier, Antiochus III le Grandy à cause de ses vastes desseins; le second, Antiochus IV Epiphanes, à cause des bizarreries de son caractère.

S 9. Antiochus le Grand, — La position d'Antiochus III était difficile à son avènement. Les Parthes, les Bactriens, les Pergaméniens avaient conquis leur indépendance, les satrapes de Perse et de Uédie étaient révoltés. L'Egypte devenait menaçante, et te peuple, opprimé et pressuré par les ministres Hermias et Epigènos, semblait mal disposé à seconder son jeune souverain. Mais Antiochus réduisit à l'impuissance les satrapes révoltés, désarma l'Egypte par un traité, se débarrassa de son ministre Hermias par un assassinat, et, après avoir pacifié ses E^ats, entreprit de reprendre les provinces détachées de l'empire. Il

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échoua' contre les Parthes, mais humilia les fiactriens et renoua avec l'Indien Sophagasinos Palliance de son aïeul Séleucus P' avec Sandrocottus. La domination des Séleucides fut de la sorte r|8taurée dans TAsie Supérieure, à l'exception des pays qui en étaient formellement détachés, et, « grâce à ces expéditions, écrit Polybe, il parut vraiment digne de sa couronne, nonseulement à l'Asie, mais encore à l'Europe ». Aussi ses courtisans purent-ils, sans trop de ridicule, lui décerner le titre de Grand. « Mais, continue Polybe, il parut d'abord capable des plus nobles desseins, plein d'audace et d'activité; avec l'âge il démentit sa renommée, et trompa les espérances qu'on avait fondées sur lui. n En effet il se lança dans une série d'aventures hasardées et poursuivit à la fois Je partagé de l'Egypte et l'humiliation de Rome. Allié du Macédonien Philippe III et du Carthaginois Hannibal, et appelé par tous ceux des Grecs qui redoutaient l'hégémonie romaine, il se figura qu'il était appelé, à renouveler en Occident les conquêtes d'Alexandre en Orient. Mais comme tous les princes infatués du sentiment de leur valeur, il ne voulut pas écouter les sages avis de celui « dont le nom servait à Rome d'épou vantail pour les enfants », et confia un rôle secondaire à Hannibal, pendant qu'il se fit battre honteusement aux Thermopyles par Acilius Glabrio (191) et à Magnésie par Scipion (190). Forcé de signer l'ignominieux traité d'Apamée, il consentit à sa propre raine, et eut la douleur de voir s'écrouler l'édifice qu'il avait si laborieusement construit.

% 10. Antiochus Epiphanes» — Anttochus Epi»

phanes, c'est-à-dire l'illustre, méritait, d'après Polybe, le surnom d'Epimanes, c'est-à-dire le fou. Ce prince n'était pas, à proprement parler, un maniaque, mai» un fantasque. Il avait la fièvre du pouvoir absolu; ce fut une sorte de Paul I«' de Russie, affectant la popularité, tout en étant fort jaloux de ses droits. Comme il avait longtemps, vécu à Rome en qualité d'otage,

JOa LES PEUPLES DE RACE S B M 1 1 X Q^U*IS.

parfois il lui prenait fantaisie d'ôter son manteau royal et de se promener sur la place publique vêtu d'une toge comme un candidat, tendant la main aux uns, embrassant les autres, et sollicitant les suffrages pour devenir édile ou tribun. Une fois élu, il s'asseyait sur une chaise d'ivoire, écoutait les affaires commerciales, et jugeait avec l'attention la plus scrupuleuse. Parfois il descendait dans la rue, entrait dans Jes boutiques, et s'invitait aux fêtes de famille. Un jour il répandait dans un bain public des flots d'huile parfumée et prenait plaisir à voir les baigneurs glisser sur ce parquet onctueux; ou bien il jetait l'or à pleines poignées en criant : « Attrape-qui pourra.» Cet étrange personnage s'avisa de devenir conquérant. II déclara la guerre aux Ptolémée et remporta sur eux quelqves succès, mais Rome lui défendit d'aller plus loin. Enfermé dans un cercle tracé sur le sable par Popilius Lœnas, il n'osa en sortir pour déclarer la guerre à la toute-puissante république, mais il lui chercha partout . des ennemis, et s'efforça de coaliser contre elle tout les souverains orientaux. Il aurait peut-être réussi, quand il se lança de gaieté de cœur dans une folle entreprise qui ruina ses projets. Ne forma-t-il pas le singulier projet de vouloir établir dans tous ses États la religion grecque? On sait déjà comment les Juifs, sous les Macchabées, réussirent à maintenir leur culte national et conquirent leur indépendance. Les Perses résistèrent avec la même énergie. Ses exploits se bornèrent à piller un temple de l'Elimaîs. C'est au retour de cette expédition qu'il mourut dans un accès de frénésie, suscité, prétendirent les Juifs et les Perses, par » la vengeance divine.

5 II* I^ Syrie en province romaine, — Qnand les Romains parurent en Syrie, cette contrée était depuis de longues années en proie à l'anarchie. Lu vrais maîtres du pays étalent les émirs bédouins du désert, Abgar, Sampsi Keramos, Aziz et Alkaudomios. Quelques chefs de. brigands, tels que Ptolémée, fils de

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Mennœos, les imitaient dans le noble métier de voleurs de grands chemins. Le commerce était ruiné, la navigation cdtière interrompue, les caravanes n'osaient pins se mettre en marche; Ântioche, Damas et les autres grandes villes se jalousaient. La situation rappelle les interrèi^nes du moyen flge en Allemagne, alors que les bourgeois des cités s'isolaient et s'abritaient derrière leurs murailles. Aussi les Syriens attendaient avec une impatience fiévreuse le bras fort qui leur rendrait et ia paix et la sûreté du commerce.

Pour remettre l'ordre dans ce chaos, il n'était besoin ni des conceptions du génie, ni d'un grand déploie* ment de puissance. Pompée n'eut pour ainsi dire qu'à se présenter. Le dernier Sékucide reçut humblement et sans protester son congé définitif. Les émirs arabes et les chefs de bande furent dispersés, et les Syriens qui, depuis longtemps, étaient habitués à changer de maîtres, s'inclinèrent une fois de plus devant le fait accompli. Ils étaient destinés à bien d'autres conquêtes.

5 12. Palmyre. — A défaut de l'histoire politique, qui ne présente qu'un intérêt secondaire, il eût été curieux de suivre dans leurs révolutions intérieures, dans leurs manifestations religieuses, dans leur activité littéraire et scientifique, les villes araméennes. 11 nous V suffira de résumer l'histoire d'une de ces cités, de Palmyre ou Tadmor, la reine du désert, que sa situation désigna de bonne heure comme un entrepôt naturel pour les marchandises qui venaient de l'Inde par le golfe Persique, et qui de là remontaient par l'Euphrate en Asie Mineure, ou par le désert en Phémcie. Les deux sources d'eau vive qu'on trouve dans l'oasis furent un attrait puissant d'habitation dans ce disert partout ailleurs sec et aride. Aussi le commerce y fixa-t-il, dès les siècles les plus reculis, un commencemeat de population.

Salomon, auquel les Orientaux rapportent tant de créations, passe pour le fondateur de Palmyre. 11 se

contenta sans doute de l'agrandir et de la fortifier. « 11 y construisit de bonnes murailles, raconte Josèphe, et l'appela Tadmor, qui signifie lieu de palmiers. Aussi bien l'histoire de Palmyre, dans ces temps reculés, est fort incertaine. Après avoir tenté l'ambition des Juifs devenus conquérants, elle tenta celle des Babyloniens. Nabuchodonosor s'en empara quand il marchait sur Jérusalem, et la détruisit pour la punir de sa résistance. D'informes débris, accumulés en monceaux, et qui ont traversé les âges, grâce à la sérénité du ciel et à l'extrême éloignement de tout Jîeu habité, attestent encore la grandeur du désastre.

Mais Palmyre se releva bientôt, surtout avec les Séleucides, car elle devint l'échelle la plus importante du commerce oriental. Elle fut alors la capitale d'un État indépendant, qui se gouvernait librement par un sénat, des assemblées du peuple et un prince ; mais on ne sait pas à quelle époque se constitua son autonomie. Sans doute quelque émir arabe, imprégné de civilisation hellénique, essaya-t-il de grouper autour de lui les nomades du désert par l'attrait des richesses. Il eût été intéressant d'étudier le génie arabe modifié par ^influence grecque, et d'expliquer ce « phénomène singulier de l'existence de Palmyre, élevant ses portiques corinthiens au milieu d'une mer de sables, comme Venise au milieu des eaux »• Mais les docaments font défaut. On sait seulement que la fortaac de Palmyre alla grandissant jusqu'à l'occupation romaine. Le commerce y avait accumulé de belles richesses que les négociants Paimyrénéens firent de leur ville une cité merveilleuse par les monuments dont ils l'ornèrent. On sait en effet que le luxe de l'arc/iifecture est volontiers déployé par de riches marchands, qui concentrent dans un étroit territoire les richesses amassées au loin, comme l'attestent les palais de î\orence et de Gênes. Palais, temples et portiques, arcs de triomphe, colonnes formant des files tellement étendues que de loin elles ressemblent à des rangées d'arbres,, le tout travaillé avec un art infini, (elle était

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