LES PEUPLES DE R&CE J A P M ETI Q^V E

habitaé par son éducation à jouir en toute sécurité de la liberté politique et du droit de propriété, ce gouvernement ne peut inspirer que de la répulsion ; mais il était agréé par les Orientaux. A leurs yeux, le roi n'était pas seulement le souverain, mais encore le propriétaire du pays et des sujets. « Les Perses, écrivait Hérodote, considèrent l'Asie comme la propriété et le domaine du roi régnant. » Comme la division établie chez nous entre les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire, afin de garantir l'indépendance de chacun d'eux, était inconnue aux peuples asiatiques, le roi était la source de tout. Seul, il faisait la loi; seul, il l'exécutait ; seul, il décidait en suprême ressort sur tous les litiges. Le peuple, n'intervenait en rien dans les affaires publiques. L'idée de citoyen, dans le sens moderne du mot, n'existait même pas. Tous les sujett, sans exception, étaient appelés serviteurs du roi, die droit de disposer arbitrairement de chacun d'enzw leur fut jamais contesté.

On a prétendu que ce despotisme avait des limites. On a rappelé que la religion et ses ministres imposaient au souverain certaines obligations. En réalité, les Perses n'avaient d'autre garantie contre ce système politique que la modération du prince ou la nature même des choses; car la foule se soustrait, par son éloignement même, aux regards du despote, tsmài» que les serviteurs attachés à sa personne sont seuls exposés à ses caprices. N'étaient-ce pas des counisant ceux dont Déjocès ordonnait la mort parce qu'ils avaient craché en sa présence, ou bien ceux que Cyms fit conduire au supplice parce qu'ils avaient, devant lui, sorti les mains de leurs manches? Des courtisans encore cet Harpagos qui, après avoir mangé son propre fils que lui faisait servir Astyage, s'inclinait sans protester, ou ce Prexaspes qui avait le triste courage de féliciter Cambyse de son adresse, quand ce prince venait de choisir son propre fils comme cible vivante? Plutarque n'exprimait donc que la vérité quand il prêtait à la mère d'Artaxercès Mnémon ce singulier

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