PREMIÈRE PARTIE

LES ARMIÈNIENS

S I. Râle secondaire de V Arménie, — L'Arménie, cette Suisse asiatique, traversée par de hautes montagnes (Taurus, Ararat, Gortouck), arrosée par des lacs importants ( Van) et des cours d'eau considérables (Euphrate, Tigre, Aras, Djarack), n'a jamais joué qu'un rôle secondaire dans les affaires orientales. Ce pays semble avoir été destiné à une éternelle servitude, car il a suivi les révolutions des puissants empires qai se sont succédé dans cette partie du monde. Les Arméniens pourtant sont braves, intelligents et laborieux. S'ils n'ont pas étendu davantage leur puissance, c'est que le Caucase au nord et la Caspienne à l'est leur opposaient des barrières infranchissables, et que les belliqueux Assyriens, au sad et à l'ouest, entravaient leurs progrès. Confinés dans leurs montagnes, ils n'ont pas su descendre dans les riches plaines qui s'étendaient à leurs pieds, et ont au contraire accepté le joug de tous les conquérants qui voulurent attacher à leur fortune une population aussi énergique. Ainsi

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s'explique le peu d'intérêt que présentent lears annales.

% i. La dynastie hatkite, — Les Arméniens sont de race japhétique. On a bien essayé de rattacher leur langue à la langue araméenne, et d'en faire par conséquent des Sémites; en réalité ils appartiennent à la grande famille indo-européenne. Comme ils soot fort attachés à leurs traditions nationales, ils oot conservé le souvenir de cette origine, et se prétendent issus de Thogorma, fils de Japbet, et petit-fils de Noé. D'après leur historien, Moïse de Khoren, Haïg, fils de Thogorma, fut le premier chef de la nation. Il nomma ses sujets Haik, et le pays où il s'insu/lait, Haiasdan, Le nom d* Arméniens ne lear fat donné que par les étrangers, à la suite des coaqnâes d^Arant, le cinquième successeur d'Haïg. Nousn'&vooi pas à raconter ici l'histoire des nombreux successean d'Haîg et d'Aram, d'auUnt mieux que, malgré In exploits attribués à ces princes problématiques, ils furent presque tous assujettis à l'Assyrie, ou à la Perse, et ne gouvernèrent le pays qu'à titre de satrapes héréditaires. Les plus connus d'entre eux sont Barroîr ou Taraïr, qui aida puissamment le Mède Arbacès.et le Babylonien Phul-Balazou à renverser Assur-Nirari et le premier empire assyrien; Dikran ou Tigrane I^', allié de Cyrus ; son fils Vahakn, célébré par les poètes à cause de sa force prodigieuse et mis au rang d^ dieux; Vahé, qui pérît en combaltaut Alexandre (378).

S 3. La dynastie grecque. — Après la mort du conquérant macédonien, l'Arménie, devenue province grecque, passa de main en main jusqu'à Séleucns 1*', qui s'en empara définitivement et la transmit à ses successeurs. Les Séleucides la partagèrent en deux gouvernements, dont ils investirent les grands personnages du pays. Deux d'entre eux^ArtaixasetZadriades^ profitèrent de la défaite d'Antiochus III par les Ro-

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mains (190) pour secouer le joug et constituer des principautés indépendantes. Mais ^Arménie était condamnée à ne pas jouir longtemps de son autonomie. Les PartheSy qui avaient fondé un puissant empire en Asie, la soumirent et y installèrent une nouvelle dynastie^ celle des Ârsacides (149).

% ^. La dynastie des Arsacides, — Le premier Arsacide, Vagharschag (Valarsaces), trouva le pays dans un' état de barbarie complète. « L'agriculture même et le labourage, écrit Moïse de Khoren, y étaient à peine connus. La chasse et l'élève du bétail étaient la principale occupation des habitants. Ils ignoraient l'art de bâtir des ponts, de construire des barques pour naviguer sur leurs lacs, et même de fabriquer des filets pour prendre les poissons dont ces lacs sont remplis. » Vagharschag les initia peu à peu à la civilisation. Il régla la forme du gouvernement et de l'administration, établit des magistrats dans les bourgades et les campagnes, et forma divers corps de milice dont il détermina le service et le rang. Il organisa aussi le culte, et fit élever des^ temples. Son .fils, Arsacès I (127- 114), continua cette œuvre de pacification et d'apaisement; mais son petit-fils^ iirdasches (ii^-Sç), ambitieux et guerrier, tourna vers les conquêtes l'activité de ses sujets. Il battit son parent le roi des Parthes, et l'obligea à lui céder le titre de roi des rois, qui assurait à celui qui en était investi une sorte de suzeraineté sur les autres princes de l'Asie. Allié de l'ennemi le plus acharné de Rome^ le fameux roi de Poiit, Mîthridate Eupator, il se disposait à marcher contre les Romains ^ quand il mourut assassiné par un de ses généraux.

S $. Tigrane II, — Tigrane II y son successeur (89-36), fut le plus puissant souverain de l'Arménie. 'Continuateur de la politique paternelle, il s'attaqua d'abord aux Parthes auxquels il enleva la Mésopotamie, l'Adiabène et l'Atropatène^ puis il

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intervint dans les affaires des Séleucides. Les Syrieos, fatigués des dissensions intestines de leurs souverains, l'accueillirent avec empressement, et Tigrane devint ainsi le successeur des Séleucus et des Antiochns sans verser une goutte de sang. Il était alors le plus puissant roi de l'Asie. Mithridate, dont il avait époosé la fille, était son allié. Quand il dînait, des souverains détrônés le servaient à table; quand il sortait, quatre d'entre eux couraient devant son char en simple tunique; mais il allait se briser contre Rome, et entraîner dans sa chute la domination éphémère de l'Arménie. Nous n'avons pas à raconter ici les péripéties de cette lutte. Il nous suffira de rappeler que le vieux roi, battu par Lucullus et par Pompée, trahi par son propre fils, fut obligé de se jeter auxpieds du vainqueur et d'implorer sa générosité. Fompée lui rendit en effet l'Arménie et la Mésopotamie, et ie protégea contre les Parthes. Aussi Tigrane, recomais^ sant, resta le plus fidèle allié de Rome, et les Romains de leur côté ménagèrent en lui le souverùn d'une contrée qui leur servit de bouclier con^ tes Parthes.

Dès ce moment ^Arménie perdît toute indépendance. Le successeur de Tigrane, Ariavasdes (36-30), servit d'ornement au triomphe célébré par Antoine à Alexandrie. Exposée aux incursions des Parthes et à l'ambition des Romains, l'Arménie fut incapable de résister. Les querelles intestines ajoutèrent encore à son impuissance, et les derniers Arsacides, divisés par .l'ambition, consentirent à devoir leur couronne an jugement des Césars.

S 6. Littérature arménienne, — On connaît pen l'antique civilisation de l'Arménie. On sait pourtant qu'elle possédait une culture littéraire dont le souvenir, quoique bien obscur aujourd'hui, ne s'est pas cependant effacé. Elle est attestée par la perfection de la langue qu'ont employée les écrivains les plus anciens parmi ceux qui nous sont parvenus, par des

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fragments poétiques-, par des traditions et des légendes, qui "suppo^nt une élaboration antérieure. Cette langue rivalise avec le grec par la flexibilité et la variété de la phrase, l'abondance des expressions' et la faculté illimitée de créer des dérivés et des composés. Par malheur, les productions que cette culture enfanta furent anéanties par le zèle des apôtres, qui répandirent dans . ce pays les semences de la foi chrétienne, au iv* siècle de notre ère.

S 7. Religion arménienne.'-^ Ce zèle était, il est vrai, nécessaire, car les Arméniens étaient attachés à leurs superstitions locales. Ils avaient, comme tous les peuples de race aryenne, adoré tout d'abord un Dieu unique, mais iîs se laissèrent bientôt entraîner à diviniser ses principaux, attributs, et devinrent polythéistes. La longue domination de la Perse et l'introduction de la réforme de Zoroastre les ramenèrent quelque temps au culte d'un Dieu unique ; mais avec la conquête grecque, les divinités de l'Olympe et de . l'Orient l'emportèrent de nouveau sur les doctrines monothéistes du Zend-Avesta. Anaîtis était la grande ^divinité arménienne. Elle avait des temples magnifiques où se prostituaient les femmes, et dans lesquels, selon quelques auteurs, on sacrifiait des victimes hu-

S 8. Commerce arménien, — Le climat de l'Arménie est généralement froid, surtout dans les cantons montagneux, mais dans les vallées et dans les plaines, Pair est plus tempéré et le sol plus fertile. De toute antiquité on y a récolté en abondance des céréales et des fruits. Les vins de l'Arménie étaient fort estimés, ainsi que ses chevaux et ses mulets. Le trafic des esclaves y était aussi fort commun. Les jeunes filles allaient peupler les sérails des despotes orientaux, les jeunes gens étaient réduits à la condition dégradante d'eunuques; ou bien ils formaient des corps d'élite, mercenaires sans nationalité, mamelucks de PQrient,

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dont le rôle fut souvent considérable dans les révolutions de palais. Les Phéniciens furent les principaoz agents de ce commerce. Ils cherchaient encore dans les montagnes du pays l'argent, dont ils avaient besoin pour leurs transactions, et dans les vallées la fine toison des moutons, dont ils décuplaient la valeur dans leurs teintureries. En échange, ils donnaient à l'Arménie les produits si variés de leur industrie.

Tributaire des Assyriens, de» Persans, des Grecs ou des Romains, tel fut le rôle politique de TArménie; tributaire des Phéniciens pour l'industrie, tel fut son rôle économique; tributaire de tous les peuples qui lui imposèrent tour à tour leur culte, tel fut son rôle religieux. Pourtant cette race arménienae était née pour commande!* et pour innover! tant il est vrai que la nature du pays qu'il habite influe sur les destina d'un peuple