LES CAUCASIENS. 4I
dans cette âpre contrée, fidèles à leurs mœurs et à leurs institutions. n
§ 2. La Colchide. — Les principales de, ces tribus se nommaient les Colchidiens, les Ibériens et les A/-, battais. La Colchide s'étendait le long du Pont-Euxîn, resserrée entre la côte et les montagnes, dont quelquesunes viennent tomber à pic dans la mer. Elle correspondait à la Mingrélie, à Vlméréthie et à VAbka\ie actuelles. La fertilité du sol y était et y est encore admirable. Les anciens en tiraient du blé, du vin, du miel, des bestiaux, des chevaux et du lin. On y trouve aussi des herbes vénéneuses, comme au temps de Médée. La Colchide fut en effet le théâtre de l'expédition des Argonautes à la recherche de la toison d^or, c'est-à-dire des aventuriers ou pirates grecs, en quête d'un riche butin. Elle fut ensuite exploitée par les Milésiens, qui couvrirent ses rivages de leurs comptoirs. D'après Hérodote, Sésostris serait parvenu jusqu'en Colchide, et le voyageur Chardin croit y avoir retrouvé des familles de type et de sang égyptiens. Mais cette ressemblance paraît tout aussi hypothétique que l'expédition égyptienne.
S j. Ulbérie. — A l'Est de la Colchide, entre l'Ar-^ ménie et le Caucase au sud et au nord^ s'étendaient les vastes plateaux de l'Ibérie, parcourus par les ramifications du Caucase, et baignés par le Cyrus, l'Aragus, le Cambyses et l'Alagonius. L'Ibérie correspond à la Géorgie actuelle. Les Ibériens, qu'Hérodote qualifiait dt Sapires, étaient braves et intelligents. Ils parvinrent à un degré assez avancé de civilisation. D'après Strabon, le pays était couvert de villes et de villages bien bâtis, avec des maisons couvertes en tuiles, et disposées d'après les règles de l'architecture, des places, et des édifices publics en grand nombre. On distinguait les Ibériens de la plaine, paisibles agriculteurs, et les Ibériens de la montagne, plus guerriers, comme le furent les Écossais des hautes
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terres par rapport à leurs compatriotes des basses terres. Toutes les tribus ibériennes étaient indépendantes. Elles cultivaient leurs terres en commun, sans pratiquer la propriété privée. A leur tête étaient les chefs de clan, et parmi ces derniers les deux pins âgés remplissaient les fonctions royales, rendaient la justice ou commandaient l'armée. Ces armées ne furent jamais bien redoutables, car elles ne connurent ni la discipline ni les progrès de l'art militair-e. Les Ibériens ne savaient que lancer leurs javelots et leurs flèches, puis ils se dérobaient derrière les arbres, on se perchaient à leur sommet. Leur religion varia souvent. On croit qu'ils acceptèrent la réforme de Zoroastre, car ils rendaient un culte au soleil, et révéraient âne image d'Ormuz, dont on a cru retrouver le nom dios Harmo\ica, une de leurs principales cités. Ma», i plusieurs reprises, sans doute à cause du voisinage de l'Assyrie, ou des relations avec les négociants phénicieos ou grecs, les doctrines du Zend-Avesta furent détournées de leur pureté primitive. Les Ibériens oublièrent le Dieu créateur, pour adorer les astres; mais la facilité avec laquelle ils acceptèrent la religion persane, et plus tard la religion chrétienne, semble prouver qu'ils n'avaient jamais oublié leurs croyances primitives.
L'histoire des Ibériens nous a été transm/se pu des livres d'une antiquité fort reculée qui, avec des documents conservés surtout aux couvents de Miskétha et de Gélathi, servirent de matèfiaax. k la chronique que le roi de Géorgie, Yahktang V, &t rédiger au commencement du siècle dernier. De ces documents il résulte que les Ibériens continuèrent avec leurs ennemis héréditaires de race tonranienne, et aussi avec les Sémites de Mésopotamie, la lutte engagée depuis plusieurs siècles sur les plateaux de la Bactriane. Les péripéties de cette lutte ne présentent qu'un intérêt secondaire. Il paraîtrait que les Ibériens n'acceptèrent jamais le joug étranger. Forcés dans leurs retraites par les Touraniens du nord on les
