L'ASIE AU TEMPS DES SARGONIDES. & LS

Nous avons laissé les Juifs au lendemain de la défaite de Sin-akhè-irib ‘. Hizkiah avait attribué sa délivrance à un miracle et s'était senti confirmé dans sa piété par le désastre des Assyriens. Docile aux conseils de Jesaïah, il avait décliné l’alliance de la Chaldée et l'appui de l’ Égypte. Il s'était borné à mettre son royaume en état de défense du mieux qu’il pouvait, sans provoquer les soupçons du monarque assyÿrien, tout-puissant malgré son désastre de Libnah. Juda sembla refleurir. « Le peuple qui marchait dans les ténèbres a vu une grande lumière, et la lumière a relui sur ceux qui habitaient au pays de l'ombre de la mort. Tu as multiplié la nation, tu lui as accru la joie: ils se réjouiront devant toi, comme on se réjouit en la moisson, comme on s’égaye quand on partage le butin. Car tu as mis en pièces le joug dont il était chargé et le bâton dont on lui battait ordinairement les épaules, et la verge de son exacteur comme au jour de Madian ?. » L'influence de ces quinze années de paix où « les campagnes se revêtirent sans cesse de troupeaux et les vallées se couvrirent de froment 5 » se fit sentir jusque dans la littérature. Hizkiah, défenseur éprouvé de Jahveh, et poëte lui-même, protégea la poésie religieuse, dans laquelle il trouvait encouragement et consolation. (est à ses chantres que l’on doit une bonne partie des Psaumes qu’on attribua plus tard à David; c’est lui qui fit rassembler et mettre en ordre plusieurs des monuments les plus anciens de la poé- -sie hébraïque, entre autres les vieux dictons populaires qui couraient, sous le nom de Salomon .

Dans cette sorte de renaissance littéraire, dont les prophètes Joël, Amos, Hoshea, avaient été les précurseurs, Jesaïah joua Le plus grand rôle. Il donna, dans ses écrits, le type de la plus haute perfection que la langue hébraïque ait jamais atteinte. « Tout ce qui constitue les œuvres achevées, le goût, la mesure, la perfection de la forme, se rencontre dans Isaïe, et atteste chez lui un degré de culture

1. Voir p. 413. — 2. Jesaiah, xxxtv, 10-15. — 3. Idem, ch. 1x, v, 1-3. — k, Proverbes, xxv, 1.

littéraire inconnu aux psalmistes et aux voyants des âges plus anciens'. » Pendant les dernières années d'Hizkiah, il vit le culte de Jahveh rétabli dans toute sa splendeur et Juda ramené de nouveau à la crainte de Dieu. Et pourtant son esprit était rempli de funèbres visions et de sombres pressentiments. Il connaissait trop son peuple, ce peuple « qui disait aux voyants : Ne voyez point; et à ceux qui voient des visions : Ne voyez point de visions de justice, mais dites-nous des choses agréables, voyez des visions trompeuses?, » pour se faire illusion sur la durée probable de ce temps de sagesse et de prospérité. Il savait qu’un parti nombreux, attaché au culte des dieux, n’attendait que la mort du vieux roi pour relever la tête et faire retomber Juda dans les errements d’où l’on avait eu tant de peine à le tirer. Il voyait, dans un avenir prochain, les autels renversés, le temple souillé de nouveau par les sacrifices païens, l’idolâtrie triomphante et provoquant la colère de l'Éternel. Ses chants d’allégresse sont toujours entremêlés de sinistres prédictions : « Femmes qui êtes à votre aise, levez-vous, écoutez ma voix; filles qui vous lenez assurées, prêtez l'oreille à ma parole : Dans un an, et quelques jours au delà, vous qui vous tenez assurées, serez troublées, car la vendange manquera; la récolte ne viendra plus. Vous qui êtes à votre aise, tremblez; vous qui vous tenez assurées, soyez troublées ; dépouillez-vous, quittez vos habits et vous ceignez de sacs sur les reins. On se frappe la poitrine à cause des mamelles, à cause des champs désirables, à cause de la vigne abondante en fruit. Les épines et les ronces monteront sur la terre de mon peuple, même sur toutes les maisons où il y a de la joie et sur la ville qui s’égaye. Car le palais va être abandonné ; la multitude de la cité va être délaissée; les lieux inaccessibles du pays et les forteresses seront autant de cavernes à toujours ; là se joueront les ânes sauvages, et les troupaux y paitront $. »

1. Renan, Histoire générale des langues sémitiques, t. 1, p. 131, — 2. Jésaïah, xxx, 10. — 3. Idem xxxu, 9-14.

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Sion elle-même sera détruite, et on pourra lui appliquer ce que le prophète a dit du pays d’Édom. « Elle sera désolée de génération en génération, il n’y aura personne qui passe par elle à jamais. Et le cormoran et le butor la posséderont ; le hibou et le corbeau y habiteront ; et on étendra sur elle la ligne de confusion et le niveau de désordre. Ses magistrats crieront qu'il n’y a plus là de royaume, et tous ses gouverneurs seront réduits à rien. Les épines croîtront dans ses palais, les chardons et les buissons dans ses forteresses, et elle sera le repaire.des dragons et le parvis des chats-huants. Là Les bêtes sauvages des déserts rencontreront les bêtes sauvages des îles, et la chouette criera à sa compagne ; là même se posera l’orfraie, et il ytrouvera son repos. Là le martinet fera son nid, il y couvera, il y éclora, et il recueillera ses petits sous son ombre; et là aussi seront assemblés les vautours l’un avec l'autret, » Le peuple de Dieu sera emmené captif. Les désastres récents de Damas et de Samarie, ces deux ennemis perpétuels de Juda laissaient comprendre assez quel sort l’Assyrien ou le Chaldéen réservait au reste des douze tribus, le jour où le roi de Ninive fatigué des révoltes perpétuelles du peuple de Dieu songerait sérieusement à la vengeance. La ruine, l’exil, la déportation en pays lointain étaient procédés habituels de la politique assyrienne. Juda les avait vu trop souvent appliquer aux nations voisines pour ne pas prévoir le jour où on les lui appliquerait à lui-même.

Si sombres que soient les couleurs sous lesquelles il peint l'avenir prochain, sa confiance en la miséricorde divine lui donne, pour les siècles futurs, la certitude d’une parfaite félicité. L’Éternel a choisi Israël pour être son peuple : comment pourrait-il vouloir détruire son peuple et livrer toute la terre à l’idolâtrie? Si Jérusalem est brülée, si le temple est détruit, si Juda est emmené en servitude, les malheurs du temps présent ne sont qu’une épreuve passagère : Dieu veut purifier son peuple par la douleur. Lorsque les jugements dont le Seigneur frappe

|, Jésaiah, xxx1v, 10 15.

toutes les nations, les fortes aussi bien que les faibles, seront accomplis, quand, dans Juda, le criminel et le pécheur, le serviteur des idoles et le faux prophète, auront disparu, « quand le Seigneur aura lavé la souillure des filles de Sion, et qu’il aura essuyé le sang de Jérusalem d’au milieu d’elle !, » des ruines de la Jérusalem coupable sortira une Jérusalem parfaite, gouvernée par un roi idéal, dont la gloire se répandra partout. « Or il arrivera, aux derniers jours, que la montagne de la maison de Jahveh sera affermie aux sommets des montagnes, et qu’elle sera élevée par-dessus les coteaux, et toutes les nations y aborderont. Et plusieurs peuples iront et diront : Venez, et montons à la montagne de Jahveh, à la maison du Dieu de Jacob; et il nous instruira de ses voies, «et nous marcherons dans ses sentiers : car la loi sortira de Sion, et la parole de Jahveh sortira de Jérusalem. Il exercera le jugement parmi les nations, et il reprendra plusieurs peuples; ils forgeront de leurs épées des hoyaux, et de leurs hallebardes des serpes; une nation ne lèvera plus l’épée contre l’autre, et ils ne s’adonneront plus à la guerre. Venez, Ô maison de Jacob ! et marchons dans la lumière de Jahveh. Certes, tu as rejeté son peuple, la maison de Jacob, parce qu'ils se sont remplis d'Orient, et de pronostiqueurs, comme les Philistins, et qu'ils se sont plu aux enfants des étrangers. Son pays a été rempli d'argent et d’or, et il n’y a point eu de fin à ses trésors; son pays a été rempli de chevaux, et il n’y a point eu de fin à ses chariots. Son pays a été rempli d’idoles ; ils se sont prosternés devant l'ouvrage de leurs mains, devant ce que leurs doigts ont fait. Et ceux du commun se sont inclinés,*et les personnes de qualité se sont baissées : ne leur pardonne donc point. Entre dans la roche et te cache dans la poudre, à cause de la frayeur de Jahveh, et à cause de la gloire de sa majesté. Les yeux hautains des hommes seront abaissés, et les hommes qui s'élèvent seront humiliés, et Jahveh