Des Anciens généraux (Seniores) ou Èvéques

Un évéque avait la surveillance sur les autres serviteurs de Téglise et sur Tensemble de ses intérêts spiritoels. Il était nommé à la pluralité des voix par les ministres. On ne prenait pour cette charge que des hommes généralement respectés pour leur âge, leurs mœurs et leurs qualités.

Cette direction de l'ensemble n'était pas remise à un évéque seul, mais h quatre ou cinq, qui étaient égaux pour le rang. C'est ce qui fut décidé dans un miode tenu en i5oo, ^près la mort de Matthias de

^ Kanewald, que le sort avait désigné comme premier

^ éféque (liv. 8, p. 67).

^* On voulait éviter par là les dangers du despotisme spirituel qui se manifeste si aisément lorsque le gou-

i^ vemement est confié à un seul homme , et dont ^ ''^se romaine présentait aux Frères un si terrible

e^ exemple.

"^ Chaque évéque était établi sur un certain nombre

*' d'églises. Ordinairement ils étaient deux pour la

^''' Bohême, deux pour la Moravie, et un, ou quelquefois

^i ^cux, pour la Pologne,

La supériorité qu^ils avaient par*-dessus les aatrçs ministres ne consistait pas en un plus grand honneur qu'on leur rendît , ni dans un appointement plus fort, mais dans un surcroît de travail et de peine, selon Texhortation de Christ : « Que le plus grand d'entre vous soit comme le plus petit, et le plus élevé comme un serviteur (Matth. XXUI, 1 1).

Comme , d'après l'enseignement des apôtres , le titre d'évêque n'indiquait aucun rang particulier, mais se donnait à chaque ministre , les évéques des Frères étaient aussi égaux entre eux ; quoique, pour l'ordre , l'un d'eux eût la présidence. On préférait leur donner simplement le nom de seniores ou anciens, de peur qu'on ne les confondît avec les évêques hautains et dégénérés de l'église romaine.

Ils étaient élus pour la vie, à moins que , durant le cours de leurs fonctions , ils ne manquassent aux devoirs de leur état. Mais cela n'est pas arrivé une seule fois pendant deux cents ans qu'a subsisté l'Unité des Frères , et sur les cinquante-cinq évéques qui Tout conduite pendant cet intervalle de temps , il n'y en a eu que six ou sept qui aient demandé leur dé— mission pour cause de faiblesse.

Dans les affaires importantes chaque évêque était obligé de soumettre le cas à l'avis de ses collègues ; et c'était la réunion des évéques qui formait le Conseil ecclésiastique. On pouvait en appeler delààun synode général, qui rendait alors une sentence définitive.

C'étaient les évéques qui plaçaient les pasteurs , qui les faisaient changer de poste quand ils le jugeaient convenable, qui consacraient les acolytes y les diacres et les ministres , et qui, en général, vcil- Idient sur l'ensemble des églises, pour que la doc- . trine et la discipline y fussent enseignées et prati* , çuées d'après la Parole.

L'évêque visitait son diocèse toutes les années, *

COSSTIT. OE L*AlfC. ÉGLISE DEA FBÈBE8. 173

afin de conoattre exactement les églises placées sous sa surveillance. 11 avait même une liste nominative de toos les membres qui composaient chaque troupeau de son diocèse.

Enfin c'étaient lesévêquesqui avaient Tinspection de la bibliothèque et de riiuprimerie générale de rUnité.