Des Anciens généraux (seniores) ou Éçéques

Un ëvéqûe avait la surveillance sur les autres serviteurs de Tëglise , et sur Tensemble de ses intérêts spirituels. Il était nommé à la pluralité des voix par les ministres. On ne prenait pour cette charge que des hommes généralement respectés pour leur âge, leurs mœurs et leurs qualités.

Cette direction de Fensemble n*était pas remise à un évéque seul , mais à quatre ou cinq ^ qui étaient égaux pour le rang. C'est ce qui fut décidé dans un synode tenu en i5oo^ après la mort de Matthias de Kunewalde , que le sort avait désigné comme premier évêque (liv. 3 , p. 83 ).

On voulait éviter par-là les dangers du despotisme spirituel qui se manifeste si aisément lorsque le gouvernement est confié à un seul homme • et dont i l'église romaine présentait aux Frères un si terrible exemple.

Chaque évêque était établi sur un certain nombre d'églises. Ordinairement ils étaient deux pour la Bohème, deux pour la Moravie, et un, ou quelquefois deux , pour la Pologne.

CONSTITUTION DE l'aNC; ÉGL. DES FR. 209

La supériorité qu*ils avaient par-dessus les autres ministres ne consistait pas en un plus grand honneur quon leur rendit, ni dans tin appointement plus fort, mais dans un surcroît de travail et de peine, selon l'exhortation de Christ: « Que le plus grand d'entre vous soit comme le plus petit, et le plus élevé comme un serviteur.* »

Comme, d*après l'enseignement des Apôtres, le titre d'évéque n'indiquait aucun rang particulier, mais se donnait à chaque ministre , les évêques des Frères âaient aussi égaux entre eux; quoique pour Tordre, l'un d'eux eût la présidence. On préférait leur donner .simplement le nom de seniores ou anciens, de peur qu'on ne les confondît avec les évêques dégénérés de l'église romaine.

Ils étaient élus pour la vie, à moins que, durant le cours de leurs fonctions , ils ne manquassent aux devoirs de leur état. Mais cela n'est pas artivé une jBeule fois pendant deux cents ans qu'a subsisté l'Uniié des Frères ; et sur les cinquante-cinq évêques qui l'ont conduite pendant cet intervalle de temps , il n'y pn a eu que six ou sept qui aient demandé leur dé- Vnission pour cause de faiblesse.

Dans des affaires importantes , chaque évêque était obligé de soumettre le cas à l'avis de ses collègues; M c'était la réunion des évêques qui formait le Conseil tcclésiastique. On pouvait en appeler de là à un synode ||éaéral,qui rendait alors une sentence définitive.

. « Malth. XXIII, II.

C*ëtaient les ëvéques qui plaçaient les pasteurs, qui les faisaient changer de poste quand ils le jugeaient convenable , qui consacraient les acolythes, les diacres et les ministres , et qui*, en gënëral veillaient sur Fensemble des églises , pour que la doctrine et la discipline y fussent enseignées et pratiquées d'après la Parole,

L'évéque visitait son diocèse toutes les années, afin de connaître exactement les églises placées sous sa surveillance. Il avait même une liste nominative de tous les membres qui composaient chaque troupeau de son diocèse.

Enfin , c'étaient les évèques qui avaient Finspection de la bibliothèque et de rimprimeriè générale (k l'Unité,