BERNARDILLE

La question est neuve l Ah l tu fais la niaise.

BÉATKIX.

Si vous ne m'expliquez ce que c'est, je prétends...

BERNÀRDILUB.

Tu veux donc le savoir? C*est quand en même temps On fait sympathiser, pourvu qu'un tiers y trempe, Un mariage en Ijulle avec un en détrempe.

Quand une femme prend un galant à son choix : Que d'un lit fait pour deux elle en fait un pour trois , Et qu'enfin, se faisant consoler de l'absence... Maugrebleu de la masque avec son innocence.

C'est à Monlfleury que Boileau fait allusion dans ce passage de VArt poétique :

Mail?, pour un faux plaisant à grossière é(iuivoque, Qui, pour me divertir, n'a que la saleté, Qu'il s'en aille, s'il veut, sur des tréteaux monté. Amusant le Pont-Neuf de ses sornettes fades, Aux laquais assemblés jouer ses mascarades.

Monlfleury qui a puisé son répertoire dans le théâtre espagnol, choque souvent la vraisemblance, en conservant le merveilleux tant prisé chez nos voisins d'outre-Pyrénées.

On voit que Molière ne trouvait pas dans des contemporains des rivaux bien redoutables. Montfleury, cependant, osa s'attaquer au grand comique et fit jouer en 1664 un acte en vers, V Impromptu de Cliôtel de Condé, qui était une réponse à V Impromptu de Versailles, pièce dans laquelle Molière avait donné une charmante et spirituelle critique des comédiens de Thôtel de Bourgogne* Plusieurs des acteurs chargés d'interpréter la comédie de Montfleury y jouaient des rôles sous leurs noms propres.

Ce qui sans doute donna à cet auteur l'audace

d'engager avec Molière uae sorte de lutte, c'est que sa comédie de la Femme juge et partie, représentée en même temps que le Tartuffe, mais sur une autre scène, balança le succès du chef-d'œuvre du grand auteur comique. Il parait toutefois que ce succès était plutôt dû à la curiosité qu'au mérite. On prétendait que l'intrigue avait été inspirée par le marquis de Fresne qui passait pour avoir vendu sa femme à un corsaire.

On envoya après la représentation, à mademoi* selle Quinault qui jouait le principal rôle, le joli madrigal suivant :

Que d'esprit et que d'élégance, Quinault, tu mêles dans ton jeu l Et qu'au brillant d'un si beau feu, Tu sais joindre de bienséance I Par loi, l'auteur peu châtié Retrouve de la modestie; Et la femme juge et partie En est plus belle de moitié.

Cet auteur eut aussi Tidée bizarre de composer une espèce de tragi-comédie-héroïque, YAmbiguComi^ que ou les Amours de Didon, mêlée d'intermèdes, en trois actes, dont chacun renferme un sujet. Ces sujets sont : le Nouveau Marié, Don Vasquin d*Jvalos elle Semblable à soi-même. C'est une réminiscence du théâtre espagnol, peu dans le goût des spectateurs de notre pays, et qui n'eut aucun succès. Un second essai, dans le même genre, lui réussit un peu mieux, en 1673, le Comédien-Poele ;

cette pièce se compose d'un prologue en prose, d'un premier acte en vers, formant une action particulière, d'une scène en prose, suite du prologue, et enfin de quatre actes en vers composant une autre pièce comique n'ayant nul rapport avec le titre. On prétendait que Thomas Corneille avait travaillé à ce Salmigondis^ et on en trouvait une preuve dans un ancien registre des comédiens où on lit : t Donné à MM. Corneille et Montfleury chacun 660 livres de l'argent qu'on a retiré de la pièce dnCotnédien-Poëte. » Ainsi, on voit que le succès avait été assez médiocre, puisque cette singulière élucubration avait produit en tout et pour tout 1,320 livres. Si Thomas Corneille en a été le collaborateur, tant pis pour lui.

Le sujet d'une de ses premières pièces, le Mariage de rien, petite comédie en un acte et en vers, est assez original. Un médecin a une fille qui déclare à chaque instant brûler d'envie d'être mariée. Le père rebute tous les prétendants, faisant la critique de l'état, de la profession de chacun d'eux. Isabelle, impatientée, s'écrie avec plus de bon sens que de pudeur :

Il faut donc que Je meure fille?

Qui voudra plus se présenter?

Ahl par ma foi, j'en veux tàter

Un galant mieux avisé arrive, et déclare au père qu'il n'est rien. Cette absence de profession embarrasse le médecin qui lui donne sa fille.

Cette petite pièce est tellement cousue d'indécences et d'inutilités, qu'un plaisant dit après l'avoir en- IJ 8

— liti —

tendue : t Si du Mariage de rien on retirait tout ce qui choque ou tout ce qui n'a pas raison d'être^ que resterait-il? presque tien. »

Le sujet d'une autre des comédies de Monlfleury, VÉcote des Jalouos ou le Ci>cu volontaire (1664), reprise plus tard sous le titre de la Fausse Turquej, fera comprendre combien le public de cette époque était encore peu difficile sur l'intrigue des pièces qu'on représentait devant lui. Un mari jaloux rend sa femme malheureuse ; cette femme imagine pour le guérir dé le conduire en mer et de faire enleveir le navire qui les porte par un prétendu bâtiment turque qui est censé les débarquer à Ck)nstantinop1e. Elle va être livrée au sultan ; le mari, s'il refuse soh consentement* sera empalé. Il consent ; un échange de vaisseau est censé avoir lieu, et... tout se découvre et...., et le jaloux est radicalement guéri. On voit dé quelle force étaient les études du cœur humain du sieur de Montfleury, et quelle rapsodie un auteur pouvait faire admettre par le public.

La Fille Capitaine (1669), comédie en cinq actes et en vers, est de tout le répertoire de Montfleury la pièce qui eut le plus de succès. La donnée en est encore assez invraisemblable, il s'y trouve comme dans toutes ses œuvres dramatiques un mari berné ; mais il règne depuis un bout jusqu'à l'autre une gaieté soutenue, et les situations y sont piquantes et théâtrales.

V Ambigu Comique, le Comédien-Poete^ trigaudin et trois ou quatre autres comédies, presque toutes licepcieuses par le fond comme par la forme.

composent le bagage dramatique dô Montfleury, acteur de talent, auteur médiocre. Uhe de ses dernières pièces, Crispin Gentilhùmme^ fournit plus tard à Brueys la jolie composition de la Force du sang ou le Sot toujours sot ; mais Brueys tira un beaucoup meilleur partie du sujet que celui qui l'avait inventé.

Un mot, pour terminer, sur une petite comédie intitulée les Bêtes raisonnables^ dont la donnée est assez singulière pour mériter qu'on en parle, c'est la métamorphose des compagnons d'Ulysse. Circé permet au roi d'Itaque de retournei* dans ses États et d'emmener ceux de ses sujets qui voudront le suivre, en reprenant leur figure naturelle ; mais tous refusent à Ulysse de redevenir hommes. Un docteur métamorphosé en âne, un valet en lion> une femme en biche, donnent de bonnes raisons potir garder leur nouvelle position de bêtes ; seul, un courtisan devenu cheval, entendant faire l'éloge de Louis XIVj consent à reprendre sa figure dans l'espérance de voir un jout un pareil monarque. On sait que ce genre de flatterie et bien d'autres encore ne déplaisaient pas au Grand- Roi.

De 1661 à 1663, en moins de deux ahnées, Doni- MOND, acteur de la troupe du Marais, fournit au théâtre huit comédies n'ayant rien de remarquable, indignes de figurer à côté des plus médiocres produc lions de MoHère, mais qui cependant furent assez suivies par le public. La première qu'il composa, le Festin de Pierre^ sujet traité si souvent avant et après jui, donna lieu à une jolie pièce de vers. La femme

de l'auteur cultivait avec succès la poésie; faisant allusion au Festin de Pierre^ aussi nommé le Fils cri^ minel^ elle écrivit à son mari :

Encore que je sois ta femme, Et que tu me doives ta foi ; Je ne te donne point do blâme D'avoir fait cet enfant sans moi.

Toutefois ne me crois pas buse ; Je connais le sacré valon, Et si tu vas trop voir la muse ; J'irai caresser Apollon.

Les autres comédies de Dorimond sont Y Amant de sa Femme ^ l'École des Cocus et trois ou quatre autres pièces complètement inconnues aujourd'hui. Presque toutes, du reste, méritaient peu de voir le jour. La seule peut-être qui pût Jaire exception était Y Amant de sa Femme y en un acte et en vers, dont le sujet a été bien souvent, par la suite, traité au théâtre. C'est un mari prêt à tromper sa femme, et devenant épris d'une personne qui n'est aulre que sa propre femme déguisée ou masquée, ou qu'il n'a pas reconnue.

Chevalier, autre acteur de la même troupe, composa aussi une dizaine de comédies médiocres, de 1660 à 1666. L'une d'elles eut du succès, elle est intitulée Y Intrigue des Carrosses à cinq sols; elle est en trois actes et en vers. Le sujet fut inspiré à l'auteur par l'établissement ordonné, celte même année 1662, de voitures publiques à six places chacune, stationnant sur divers points de Paris et dont chaque place coûtait cinq 5<?/»y. Moyennant cette somme, on

pouvait se faire conduire en un point quelconque de la capitale ; mais il fallait attendre que la voiture fut complétée par des gens ayant affaire dans le même quartier. Qui sait si Finventeur ou les inventeurs des otnnibus n'ont' pas puisé dans cette comédie l'idéemère de leur industrieuse, lucrative et si commode entreprise ? A coup sûr, les fameux coucous des environs de Paris, dont nous avons pu voir les derniers échantillons dans notre enfance, ont pour origine première les Carrosses à cinq soIsAm temps du Grand- Roi.

La première pièce de Chevalier, le Cartel de Guilloty n'est autre chose qu'une farce digne de celles des enfants Sans souci. La Désolation des Filoux^ autre farce en un acte, coifiposée à l'occasion de la bonne police établie par M. de la Reynie, a fourni à Molière ridée d'une des scènes de M. de Pourceaugnac, la scène au Clystère bénin.

Chevalier jugeait lui-même, avec assez d'impartialité, ses élucubrations ; car après avoir fait jouer les Galants Ridicules ou les Amours de Ragotin^ comédie en un acte et en vers de huit syllabes (1662), il s'écriait assez plaisamment : si les comédies sont bonnes quand elles font rire, je puis dire que celle-ci n'est pas mauvaise; mais comme quelquefois ces sortes de choses excitent à rire à force d'être méchantes, je ne sais ce que j'en dois croire.

Hàuteroghe, autre contemporain de Molière, fournit quatorze comédies au théâtre, de 1668 à 1680, et plusieurs de ses compositions sont restées à la scène jusqu'à la fin de l'Empire, cependant nous de-

VOUS dire que touted nous paraissent d'une médiocrité déplorable. Elles ont été sauvées de Toubli, probablement à cause des plaisanteries qu'elles renferment, et d'un dialogue vif et naturel. Du reste, il ne faut y chercher ni étude de mœurs, ni développement de caractères un peu suivis. Le style en est assez facile, les vers y sont coulants, mais le genre est une espèce de comique qui n'a rien de noble, rien d'élevé, et qui tient le milieu entre la comédie et la farce. Crispin-Médecin et VEsprit Follet ou la Dame invisible ^ ainsi que le Deuils sont les trois compositions de Hauteroche qui ont été le plus souvent remises au théâtre. Cet auteur est classé parmi ceux du second ordre. Trois citations prises dans ses meilleures pièces feront juger combien le goût de l'époque était encore peu épuré malgré les comédies de Molière, et combien était grande la licence du langage et des situations scéniques.

Dans Crispin-Médecin^ Crispin lisant une lettre de son maître au père de ce dernier, lettre composée par lui-même, dit : Monsieur, mon père, on me voit le cul de tous les côtés ; je prie Dieu qu'ainsi soit de vous, ^tc. Parlant ensuite à ce même maitre, de son père, il s'écrie : De quoi s'avise ce vieux reître..., voyez le vieux pénard ! il lui faut des filles de dixhuit ans pour le réjouir ! il le prend bien ; il lui faut donner encore une pipe.

Dans le Cocher supposé^ Hilaire dit à Morille et à Jlilie, qu'il croit mariés : « Votre réunion ne sera pas bien faite que vous n'ayez couché ensemble. Vous pouvez^ en attendant mieux, disposer de ce cabinet.

VQUs déshabiller et vous mettre au lit, ■— Oh ! Mon* sieur, s'écrie Julie. — Quant à moi, reprend Morille se (tééeutQumntj je suis tout prêt à obéir.-^Yôus devez h son exemple, continue Hilaire s* adressant à Julie, montrer un peu d^empressement pour les choses. Qu'on fasse désormais son devoir et que je n'entende aucune plainte. Je vais emmener votre parente avec moi et la conduire dans un autre appartement ; un tiers est toujours incommode en de pareilles ren* contres. »

Ce n'est point dans le théâtre de Hauteroche qu'il faut chercher d^s modèles d'amour filial. Les pères y sont ridiculisés et traités plus que familièrement par leurs progénitures; mais on y peut trouver la personnalité du valet ou Crispiny si fort à laî mode à cette époque. Pas àfi comédie de cet auteur où l'on ne voie un Crispin chargé de l'un des principaux rôles.

On trouve dans la comédie du Deuil quelques vers et quelques pensées remarquables, ceux-ci par exemple, qui à ce qu il paraît, sont de toutes les époques :

— 11 est vrai qu'aujourd^hui Passât-on ea vertu les vieux héros de Home, Si ron n'a de Tangent on n'est pas honnête homme. Il en faut pour paraître. — ? Aussi pour en avoir, Il n'est ressort honteux qu'on ne tasse mouvoir : Lois, justice, équité, pudeur, vertu sévère ; Partout, au plus offrant, on n'attend que l'enchère ; Et je ne sache point d'honneur si bien placé, Dont on ne vienne à bout, dès qu'on a financé.

Dans la comédie de Cvispin-Médecin^ le r6le de

Grispia eut pour interprète un artiste d'un véritable talent, Poisson, acteur du Théâtre-Français, fils d'un mathématicien distingué. Ce Poisson se créa une sorte de spécialité dans les rôles de valet ou de Crispiriy spécialité qui fit sa fortune théâtrale. Il paraissait toujours en scène avec des bottines par dessus la culotte, ce qui fit dire qu'il agissait ainsi pour cacher la maigreur de ses jambes. Il faut croire plutôt qu'il avait adopté cet usage pour être dans son rôle de valet toujours prêt à parcourir Paris, alors mal pavé et fort mal propre. Quoi qu'il en soit, Tusagô des bottines s'est conservé pour les Crispin^ au théâtre.

En 1678, on joua une comédie en trois actes, les Nouvellistes^ qui fut attribuée à Hauteroche. L'ambassadeur du roi de Siam assistait à la représentation, en comprit le sujet, fit des remarques judicieuses sur la pièce, et dit à Tacteur Lagrange, qui avait fait le rôle du Marquis^ et vint le complimenter : — Je vous remercie, Monsieur le marquis. On admira beaucoup Fà-propos et la haute intelligence de l'ambassadeur. Cette anecdote ne viendrait-elle pas corroborer ctf que l'on a souvent prétendu, à savoir que les fameux envoyés de Siam au Grand-Roi avaient été inventés par Madame de Maintenon pour amuser sa Majesté et lui donner une occasion de jouer au monarque fastueux et absolu, chose qui lui plaisait tant?

Voici maintenant un acteur-auteur, Guillaume Marcoureau, sieur de Brécourt, qui eut une des existences les plus singulières, les plus 5oA^w^5 diraiton aujourd'hui, qu'il soit possible d'imaginer. Quoi-

que d'une bonne famille, il embrassa la carrière théâtrale. Il joua quelques années en province dans différentes troupes, puis enfin il entra dans celle de Molière. Il suivit ce dernier à Paris, en 1658, lorsqu'il vint s'y établir ; mais ayant eu le malheur de tuer un cocher sur la route de Fontainebleau, il dut se sauver et quitter la France. Il se retira en Hollande et s'engagea dans une troupe de comédiens français, appartenant au prince d'Orange. Brécourt, cependant, soupirait après le moment où il lui serait possible de rentrer dans sa patrie; or, le hasard voulut qu'à cette époque la eour de Louis XIV eut des raisons pour faire enlever un individu réfugié en Hollande. Brécourt le sut, s'offrit pour tenter le coup. Il fut agréé; mais il échoua et dut fuir la Hollande comme il avait fiii la France. Le roi, informé par Molière de la bonne volonté de Tartiste exilé, lui accorda sa grâce et lui permit de rentrer dans son ancienne troupe.

Il eut, de retour en France, une aventure qui le rendit plus célèbre que les pièces dont il est l'auteur. En 1658, se trouvant à la chasse à Fontainebleau, en présence de Louis XIV, il fut chargé par un sanglier furieux qui l'atteignit à la botte. Il fut assez heureux, assez adroit, et eut assez de sang-froid pour enfoncer son épée jusqu'à la garde dans le corps de son redoutable adversaire. Le Roi, racontent les chroniques, daigna lui demander s'il n'était pas blessé, et eut la bonté de lui dire qu'il n'avait jamais vu donner un si vigoureux coup d'épée. Il y avait dans cette bienveillance du Grand-Roi de quoi illustrer le

no0} de Brécourt à yne époque où le souverain a'écriait sans nulle vergogne : VÉtéU^ c'est moi.

Brécourti bon acteur, auteur plus que médiocre, eut une fin aussi singulière que son existence ; il se rompit une veine en jouant avec trop d'animation un rôle dans sa comédie de Timon^ qu'il voulait absolument faire réussir. Son répertoire se compose de cinq à six petites pièces dans lesquelles on rencontre de loin en loin quelques traits comiques qui ne rachètent ni le défaut d'invention, ni la crudité (pour ne pas dire plus) des plaisanteries dont elles sont parsemées. L'une d'elles^ la Feinte Mort de Jodeletj espèce de farce en un acte et en vers, coup d'essai de l'auteur, ne réussit que grâce à la mort de l'acteur si célèbre de ce nom.

L'une des comédies de Brécourt, la Noce de Village^ donna lieu à un trait de perspicacité qui mérite d'être cité. On sait que Molière lisait ses comédies à une vieille servante devenue célèbre, grâce à celte circonstance. On sait aussi que le grand homme notait avec soin Timpression que les plaisanteries et les traits saillants produisaient sur la bonne femme; qu'il corrigeait même les passages où elle était restée indifférente et froide. Un jour, Molière voulant éprouver le goût de cette servante, lui lut quelques scènes de la Noc^ de Village de Brécourt, comme étant de lui. Elle ne prit pas le change, et après avoir écouté quelques vers elle déclara nettement à son maître qu'il n'en était pas l'auteur. La pièce passa cependant et eut même du succès, non pas grâce à Brécourt, Outeur, mais grâce à Brécourt, acteur, qui

jouait avee tant d'esprit les rôles comiques, que Louis XIV dit un jour de lui : « Cet homme-là ferait rire une pierre. »

Yisé^ dont le nom ne se rattache pas seulement au théâtre, puisqu'il fut plus connu encore comme rédacteur de Tun des premiers journaux publiés, le Mercure-Galant^ que comme auteur dramatique, doit être noté sous un autre point de vue de célébrité, si célébrité il y a, c'est celle d'avoir un des premiers collaboré k diverses pièces. Avant lui, à de rares exceptions près, un auteur dramatique concevait et rédigeait à lui seul, dans le silence du cabinet, son œuvre bonne ou mauvaise, Yisé apporta à divers poètes sa fructueuse collaboration. Il y a sans doute loin encore de cette fabrication à deux, aux licences de notre époque, où l'on voit trqis et quatre hommes d'esprit se réunir pour parf^ir^ un acte de vaudeville; l'un apportant le plan, un secojid les modifications, un troisième le dialogue ou les couplets, un quatrième qui se fait pjacer le premier sur l'affiche , la prépondérance et l'autorité de son nom pour imposer la pièce au directeur et au public. C'est ainsi que, de nos jours, un acte a' quelquefois quatre pères parmi lesquels dwx n'o»nt pas pris connaissance de l'enfant avant le JQur de la mise en scène.

Visé peut donc, en quelque sorte, être regardé comme l'inventeur de cette modification. Il est, par le fait, le père in partibus d'une bonne moitié des nombreuses comédies qui portept son nom. D'une famille d'ancienne noblesse, il avait été destit^

primitivement à Tétat ecclésiastique, mais étant tombé amoureux de la fille d'un peintre^ il l'avait épousée^ et à peine âgé de dix-huit ans il se mit à composer des nouvelles galantes qui eurent du succès. A trente-deux ans, il eut l'idée de créer le Mercure-Galant, qui devint ensuite le Mercure de France. Avec des talents médiocres, il réussit dans plus d'un genre. Poli, spirituel, aimable, il était bien vu dans les salons de Paris.

La première des comédies de Visé, les Amants brouillés^ en trois actes et en vers, représentée en 1665, assez mauvaise par elle-même, donna l'idée de deux autres comédies : la Mère-Coquette^ une des meilleures de QuinauU, et V Arlequin- Balourd^ de Procope ; on raconte à propos de cette pièce , qu'un des acteurs, piqué, d'avoir été mal reçu du public dans un des rôles, quitta le théâtre. Interrogé à quelques jours de là par des amis qui lui demandaient s'il avait de bonnes nouvelles de Paris, il répondit : — Je n'en sais rien; mais ce que je peux vous annoncer, c'est que j'ai quitté le théâtre. —Hé bien, reprit un plaisant, n'est-ce donc pas là une bonne nouvelle ?

La première représentation de la seconde pièce de Visé, le Gentilhomme Guespin (1670), en un acte et en vers, donna lieu à une scène plaisante qui se passa entre le public du parterre et le public du théâtre. L'auteur et quelques seigneurs de ses amis riaient et faisaient du bruit derrière les acteurs, le parterre ennuyé se mit à les siffler; un des jeunes gentilshommes s'avance sur la scène en disant : Si vous n'êtes pas

satisfaits, oa vous rendra yotfe argent. Un plaisant lui répond :

Prince, n*avez-vous rien à nous dire de plus ?

Un second s'écrie aussitôt :

jNon : d'en avoir tant dit il est mémo confus.

Alors ce fut un toile général, un rire homérique qui faillit nuire au succès de la pièce, laquelle^ somme toute, ne valait pas grand'chose. On peut porter le même jugement sur les Intrigues de la Loterie^ qui parut peu après; sur le Mariage de Bacchus (1672), comédie héroïque; mais non pas sur l'Inconnu^ autre comédie héroïque, jouée en 4675, dont Thomas Corneille fut le collaborateur, qui eut un grand nombre de représentations, et fut souvent reprise depuis, même après la mort des. auteurs. La Devineresse, quatre ans plus tard, en 1679, eut aussi un grand succès.

La Comète (1680), les Dames Vengées (1695), défense des femmes attaquées dans la satire de Boileau, furent des .comédies composées, la première par Fontenelle et attribuée à Visé, la seconde par Visé et Thomas Corneille.

En 1696, Tauteur du Mercure fit jouer /^ Vieillard Couru, en cinq actes et en prose. Les lois sur la diffamation étaient, à cette époque, moins sévères que de nos jours, car le Vieillard mis en scène et flagellé d'importance par Visé, était un commissaire, aux

saisies-réelles, désigné de façon à ce que personne ne pût s'y tromper, et dont le nom de Farfadet de la pièce était le vrai nom à une lettre près. Cependant cette comédie ne fat pas défendue, le commissaire mis en scène ne se fâcha pas, et le public rit de tout son cœur en faisant voir qu'il saisissait TallusioUé

Visé, auquel ses contemporains durent encore une dizaine d'autres pièces en vers ôu en prose, faites en collaboration avec des auteurs de l'époque, avait dans le principe essayé de composer une tragédie, les Amûurs de Vénus et (T Adonis^ mais il crut prudent, et eût raison^ de borner là ses rapports avec la muse tragique i en eft'et, dans cette rapsodie héroïco-comico) Vénus est une vraie Messaline, Adonis un fat , Mars un bravaôhe ridicule qui se laiôse jouer par un faible rival. Le langage du dieu des combats est celui d'un soldat aux gardes, bourrant sa maîtresse à la cantine du régiment.

Voici maintenant Boulanger de Ghalussay, dont le bagage dramatique est mince et médiocre, car il ne se compose que de deux pièces , f Abjuration du Mar(fUisûtf comédie en prose, qui ne tût pas imprimée^ qu'on reproduisît en 1870, et qui, ayant été trouvée mauvaise par Molière, attira sur ce dernier les vengeances de son auteur, lequel fit paraître Elomire (anagramme de Molièt*e) hypocomlre. Cette mauvaise comédie, en cinq actes et en vers, intitulée aussi tes Médecins Vengés^ ne fit rire que Molière.

Nous avons déjà longuement parlé de Boursault, auteur de tragédies et de comédies pleines d'intérêt. 3on nom se rattache de plusieurs façons m siècle

littéraire du Crand Roi, et il revient souvent sous I& plume du critique Despréaux et de Molière. On montra souvent contre cet écrivain un acharnemient que ses productions étaient loin de mériter, car elles ont de la valeur. Boursault est un des bons auteurs de second ordre, et un certain nombre dô ses comédies, entre autres : Esope à la cour; les fables (V Esope et le Mercure Gatanty sont restées longtemps à la scène et peuvent encore être lues avfec plaisir n).

Nous ne savons trop s'il est bien logique de dire que Champmeslé ftit un auteur contemporain de Molière, puisque Molière donna sa dernière comédie Tannée de sa mort, en 1673, et Champmeslé donna sa première en 1671. Le véritable nom de cet ac-teur-auteur, qui prêta si souvent sa personnalité à La Fontaine, à Visé et à d'autres pour leurs œuvres, est Charles Chevillet. Il était ôls d'un marchand de Paris. Outre les élucubrations, qui ne sont pas de lui, dont il consentit à endosser la responsabilité littéraire, et à quelques-unes desquelles cependant on assure qu'il travailla, Champmeslé fit seul cinq à six comédies. Sans doute, son bagage dramatique ne Ta pas mis au rang des auteurs même du deuxième ordre ; mais ses pièces ne sont pas sans mérite. Son talent principal consistait à peindre d'après nature les ridicules des petites sociétés bourgeoises. Ses intrigues sont peu corsées et dénotent une certaine paresse d'esprit ou peu de fécondité dans l'imagina-

(I) Voir aH7prewier volume.

tion. Il savait toutefois réparer ces défauts par des situations intéressantes, par des incidents heureux où plaisants, par cette connaissance du théâtre, qui était moins le fruit d'une étude sérieuse que celui de l'exercice journalier d'une profession faite pour perfectionner le talent.

Les comédies des Grisettes (1671), du Parisien (1682), de la Rue Saint-Denis (1682), la pastorale de l'Heure du berger (1672), principaux ouvrages dramatiques de Champmeslé, ne sont pas de nature à lui donner la réputation qui s'attacha à son nom comme acteur, et à celui de sa femme principalement.

Cette dernière était fille de Desmarets et naquit à Rouen en 1644. Elle joua d*abord la comédie en province, puis, en 1669, elle débuta à Paris au théâtre du Marais. Elle eut du succès. Elle passa à la salle de l'Hôtel de Bourgogne avec son mari, en 1670, et le suivit en 1679 au théâtre Guénégaud. Élève de Racine, dont elle était, dit-on, la maîtresse, elle remplissait, avec un talent inimitable les premiers rôles dans les tragédies de ce grand auteur. Elle profita avec tant d'intelligence des leçons du maître, qu'elle ne tarda pas à distancer toutes ses rivales. Cette excellente actrice n'avait pas un esprit supérieur, mais un grand usage du monde, beaucoup de douceur, une certaine façon de s'exprimer pleine d'amabilité et de naïveté. Elle était belle ; sa maison devint le rendez- vous d'un grand nombre d'hommes de la Cour et de la ville et des plus célèbres auteurs de l'époque. La Fontaine était un

des grands admirateurs et de son talent et de ses charmes. Il lui adressa son joli conte de Belphégor. La Champmeslé^ lorsqu'elle était en scène, faisait facilement verser des larmes à son auditoire. Elle disait d'une voix sonore, et on l'entendait des parties les plus reculées de la salle.

On prétend qu'elle fut infidèle à Racine, qui l'aimait tendrement^ et qui s'en vengea par un bon mot dit à son mari, lequel bon mot fut rimé par Boileau dans l'épigramme suivante :

De six amants contents et non jaloux^

Qui tour à tour servaient madame Claude,

Le moins volage était Jean, son époux :

Un jour, pourtant, d'humeur un peu trop chaude,

Serrait de près sa servante aux yeux doux.

Lorsqu'un des six lui dit : Que faites- vous?

Le jeu n'est sûr avec cette ribaude ;

Ah! voulez-vous, Jean, Jean, nous gâter tous?

Boileau ne lisait cette épigramme qu'à ses meilleurs amis.

On prétend encore que cette charmante actrice sacrifia Racine au comte de Clermont-Tonnerre, ce qui donna lieu à ce joli quatrain :

A la plus tendre amour elle fut destinée.

Qui prit longtemps Racine dans son cœur ; Mais, par un insigne malheur.

Le Tonnerre est venu, qui l'a déracinée.

Pour en revenir à Champmeslé et à son théâtre, nous dirons un mot d'une pastorale, intitulée Délie^ en cinq actes et en vers, représentée en 1667, et qui