LA COMEDIE-ITALIENNE

Comédie-Italienne. — première période. — Troupe Li Gelosif du milieu à la fin du seizième siècle. — Les pièces à l'impromptu. — deuxième PÉRIODE, de la fin du seizième siècle à Tannée 1662. — Orphée et Eurydice (1647). — Le cardinal Mazarin. — Ses essais pour naturaliser en France l'Opéra. — Suppression de la troupe italienne, en 1662. — TROISIÈME PÉRIODE, de 1662 à 1697. — Arlequin^ personnification de la Comédie-Italienne. — Origine du nom d'Arlequin. — Bons mots.

— Anecdotes. — L'acteur Dominique et Louis XIV. — Dominique et le poëte Santeuil. — Castigat ridendo mores. — Mort de Dominique. — FiURELLj. — Son aventure chez le Dauphin, depuis Louis XIV. — Personnage de Scaramouche. — Scaramouche, ermite. — Anecdote. — Expulsion de la troupe italienne et fermeture de leur théâtre (1692).

— Raison probable de cet acte de rigueur. — Retour en France de la Comédie-Italienne. — quatrième période. — Ouvenure de leur scène en 1716. — La troupe devient troupe de Monseigneur le Régent, puis troupe du Roi^ en 1723. — Elle joue à l'hôtel de Bourgogne. — Vicissitudes des comédiens italiens. — Ils ferment leur théâtre pour aller s'établir à la foire Saint-Laurent. — Carlin et réouverture du théâtre de l'hôtel de Bourgogne, le 10 avril 1741. — Fusion du théâtre de la foire Saint-Laurent, Opéra-Comique, avec la Comédie-Italienne, en 1762.

— Règlement semblable à ceux des Français et de l'Opéra. — Les quatre auteurs qui ont travaillé pour l'ancien Théâtre-Italien. — Fatouville.

— Reonard. — Du Fresnt. — Barante. — Les pièces à Arlequin de Fatouville. — Celles do Regnard. — Les Chinois (1692). ^ Prix des

plHOM an parterre. — Ce qu'est devenu le parterre de nos jours. — La Baguette de Vulcain (1693). — Anecdote. — Baramts.

Vers le milieu du seizième siècle, il arriva en France, puis à Paris, une troupe d^acteurs italiens connus sous le nom de Li Gelosi. Cette troupe eut l'autorisation de jouer de temps à autre à l'hôtel de Bourgogne ; mais on ne lui accorda pas d'établissement stable. Elle était pour ainsi dire tolérée, et devait passer par bien des épreuves avant de prendre en quelque sorte droit de cité. Les acteurs avaient un répertoire très- restreint et ne représentaient guère qu'à Vimpromptu. Voici ce qu'on doit entendre par là. On attachait aux murs du théâtre, dans les coulisses et hors de la vue des spectateurs, de simples canevas concis de la pièce. Au commencement de chaque scène, les acteurs allaient lire ces canevas pour s'identifier aux rôles qu'ils devaient interpréter. Ils venaient ensuite broder de leur mieux leur dialogue sur le théâtre. Avec des artistes intelligents, ayant de l'esprit et de la facilité, cette manière de représenter, assez semblable du reste aux charades en action que l'on joue dans le monde, pouvait avoir du piquant, de la variété. Cela permettait d'entendre plusieurs fois une même pièce, puisque chaque fois les acteurs avaient la liberté de dialoguer d'une façon différente; mais avec des individus sans imagination, n'ayant pas la réplique facile, les spectateurs étaient appelés à subir bien des inepties.

Au bout de quelques années, la troupe Lt Gelosi fut remplacée par une autre qui resta jusqu'en 1662»

Pendant celle période, qu'on peut appeler la seconde de la Comédie-Italienne en France, la nouvelle troupe représenta (1647) une tragi-comédie envers italiens attribuée à Tabbé Perrin, Orphée et Eurydice^ de laquelle date pour le théâtre une ère toute nouvelle, l'introduction d'un genre jusqu'alors inconnu chez nous, et qui fut bien longtemps avant que de pouvoir y être impatronisé, le genre lyrique.

Le cardinal Maz4rin qui, sans avoir comme son prédécesseur Richelieu, la manie de la composition dramatique, aimait, en sa qualité d'Italien, la bonne musique et les spectacles à grands effets, fit venir une troupe entière de musiciens de son pays, instrumentistes et chanteurs, puis des décors. Il ordonna de monter au Louvre la tragi-comédie opéra d'Orphée en vers italiens. Ce spectacle ennuya tout Paris, il faut l'avouer. Il est vrai de dire qu'il était détestable. Très-peu de gens comprenaient et encore moins parlaient la langue italienne, un plus petit nombre était musicien, et en outre généralement on aimait fort peu le cardinal-ministre. Il y avait là plus de raisons qu'il n'en fallait pour faire tomber à plat une malheureuse pièce en faveur de laquelle on avait dépensé beaucoup d'argent. Elle fut sifflée et donna lieu à un grand ballet appelé : le Branle de la fuite de MazartUy dansé sur le théâtre de la France par lui-même et par ses adhérents. Tel fut le prix dont on paya à Son Éminence les efforts qu'elle tenta pour plaire à la nation.

C'est cependant à cet essai fort malheureux que l'on doit rapporter l'introduction sur notre scène de

la musique théâtrale ^ dramatique^ comme on voudra l'appeler, enfin de l'opéra italien ou français.

« Le cardinal Mazarin, dit Voltaire à ce propos, fit connaître aux Français l'opéra, qui ne fut d'abord que ridicule, quoique le ministre n'y travaillât poinL Ce fut en 1647 qu'il fit venir, pour la première fois, une troupe entière de musiciens italiens, des déco-" rateurs et un orchestre (1).

« Avant lui on avait eu des ballets en France dès te commencement du seizième siècle, et, dans ces ballets, il y avait toujours eu quelque musique d'une ou de deux voix, quelquefois accompagnée de chœurs, qui n'étaient guère autre chose qu'un plain-chant grégorien. Les filles d'Acheloys, les Sirènes, avaient chanté en 1582 aux noces du duc de Joyeuse ; mais c'étaient d'étranges Sirènes.

« Le cardinal Mazarin ne se rebuta pas du mauvais succès de son opéra italien, et lorsqu'il fut toutpuissant, il fit revenir les musiciens de son pays qui chantèrent le Nozze di Pelco et di Thedite^ en trois actes. Louis XIV y dansa. La nation fut charmée de voir son roi, jeune, d'une taille majestueuse et d'une figure aussi aimable que noble, danser dans sa capitale, après en avoir été chassé ; mais l'opéra du cardinal n'ennuya pas moins Paris pour la seconde fois. Mazarin persista. Il fit venir le signore Cat?a//e qui donna, dans la grande galerie du Louvre, l'opéra de Xerxès^

(1) Voltaire n'était nullement partisan de la musique sur le théâtre, c'est-à-dire des pièces chantées ou opéras ; il croyait que le genre introduit par Mazarin finirait, tôt ou tard, par tomber, en France. Ses prévisions ont été bien trompées, heureusement pour nous.

en cinq actes. Les Français bâillèrent plus que jamais, et se crurent délivrés de l'opéra italien par la mort de Mazarin qui donna lieu à mille épitaphes ridicules et à presque autant de chansons qu'on en avait fait contre lui pendant sa vie. »

Les réactions sont fréquentes en France, et à cette époque, de ce qu'un ministre protégeait tel établissement ou telle personne; il ne s'ensuivait pas que le successeur voulût agir de même. Le contraire avait même habituellement lieu. C/est ce qui arriva pour la malheureuse troupe italienne qui, en 1662,fut supprimée. Bientôt cependant, ilen*vintune autre à qui Ton permit de jouer sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne, puis ensuite sur le théâtre du Palais-Royal, alternativement avec la troupe de Molière. En 1680, après la fusion des deux comédies Françaises, les Italiens restèrent seuls en possession de l'hôtel de Bourgogne, où ils s'établirent, mais dont ils furent expulsés ainsi que de la France en 1697, époque à laquelle Louis XIV fit fermer leur théâtre.

Cette période de 1662 à 1697 est la troisième de la Comédie-Italienne.

Arlequin peut être regardé comme la personnification de cette troisième époque. Dans presque toutes les pièces représentées sur le Théâtre-Italien d'alors, il est question de ce personnage, en possession du monopole des bons mots, des lazzis, des farces et devenu un type qui s'est perpétué jusqu'à nos jours.

Le nom d'Arlequin doit son origine à un jeune acteur italien fort habile, qui vint à Paris sous le rè-

gne de Henri Ul. Gomme il était bien accueilli dans la maison du président Achille du Harlay, ses camades, se conformant à l'usage admis dans leur pays, l'appelèrent i4r/^7i4tw, du nom du maître ou patron. Beaucoup de mois heureux sont restés le patrimoine de tous les successeurs d'Harleçuino, qui prirent après lui le nom A'Harlequin ou Arlequin.

Cest à Arlequin qu'on fait dire cette naïveté spirituelle : — « Si Adam s'élait avisé d'acheter une charge de secrétaire du Roi, nous serions tous gentilshommes. — Et encore cette jolie critique de la noblesse Française : «Autrefois, les gens de qualité savaient tout sans avoir jamais rien appris, aujourd'hui ce n'est plus cela, ils apprennent tout et ne savent rien. »

Dans une comédie, on lui fait raconter la mort de son père qui était un coquin — « Hélas ! dit-il, le pauvre homme, il mourut de chagrin. — Comment, de chagrin ? — Eh ! oui, du chagrin de se voir pendre. » Un jour qu'il n'y avait que fort peu de monde au théâtre, Colombine veut raconter un secret tout bas à Arlequin : — « Parlez haut, s'écrie-t-il, car personne ne nous entend, j»

On défendit plus tard la musique aux Italiens. Les acteurs de ce théâtre firent paraître sur la scène un âne qui se mit à braire. — « Veux-tu bien te taire ! lui crié Arlequin, ne sais-tu pas que la musique nous est interdite ? »

La Comédie -Italienne eut, pendant la période théâtrale dont nous nous occupons, un excellent acteur, nommé Dominique j qui était le bon génie de la

troupe. // faisait les Arlequins. Louis XIV, qu'il amusait, l'aimail beaucoup.

Les acteurs du Théâtre -Français, mécoûtents déjà, vers cette époque, de Texteusion prise par les Italiens à leur détriment, voulurent les empêcher de représenter en français, usage qui commençait à s'introduire à leur scène. L'afiFaire fut portée devant le Roi. Baron et Dominique, députés par les deux troupes, furent introduits en présence du puissant monarque. Baron parla le premier. Louis XIV fit signe à Dominique de parler à son tour. — « Dans quelle langue. Sire ? lui dit Dominique. — Parte comme tu voudras, reprit Sa Majesté. — Je n'en veux pas davantage, ajoute Dominique-^r/^yiim, avec un geste comique, la cause est gagnée. » Louis XIV ne put s'empêcher de rire de la surprise, et ajouta : — « La parole est lâchée, je n'en reviendrai pas. »

Un des auteurs qui fournit le plus de pièces à l'ancienne Comédie -Italienne, fut Falouville, qui composa, pour ce théâtre, plus de trente farces ou bleuettes, dont plusieurs ne manquaient pas d'esprit. Arlequin et Colombine, son inséparable compagne, étaient, dans presque toutes, les deux principaux personnages : Arlequin Mercure galant^ Arlequin lingère du palais, Arlequin Jason, Arlequin Pro^ lée, etc.; mais l'âme de la troupe était le fameux Dominique, dont nous venons de parler, dont on peut citer une foule de traits d'esprit. Il désirait vivement, pour mettre au bas du buste d'Arlequin, qui devait décorer Tavant-scène de la Comédie-

Italienne, une sentence latine. Il voulait l'obtenir da {)Oête Santeuil, mais il n'osait la lui demander, Santeuil ne se donnant pas volontiers cette peine. Voici ce qu'il imagina pour arriver à son but. Un beau jour il prend son habit de théâtre, sa sangle, son épée de bois, son petit chapeau et un manteau qui l'enveloppe des pieds à la tète, puis il se met dans une chaise à porteur et se fait mener chez Santeuil. Il entre, jette son manteau et court sans rien dire d'un bout à l'autre de la chambre, faisant les mines les plus plaisantes, empruntées à tous ses rôles. Santeuil, d'abord étonné, se prend à rire, puis se met de la partie et court en imitant les gestes de Dominique. Enfin, ce dernier ôte son masque et vient embrasser le poêle qui lui fait immédiatement ce demi-vers : « Castigat ridendo mores. » Avis au spirituel Figaro, dont c'est aujourd'hui la devise, et qui, du reste, connaissait sans doute cette anecdote bien avant nous.

C'est encore Dominique qui, se trouvant au souper du Roi, fixait si ardemment un certain plat de perdrix, que Louis XIV l'ayant remarqué, dit à l'officier chargé de la bouche. — Que l'on donne le plat à Dominique. — Quoi ! Sire, reprend l'acteur, et les perdrix aussi? Le roi partit d'un éclat de rire, en ajoutant : — Et les perdrix aussi.

Louis XIV, au retour d'une chasse, était venu dans une espèce d'incognito rire a la Comédie-Italienne qui se jouait ce jour-là à Versailles. La pièce représentée lui parut des plus ennuyeuses, et en sortant, le Roi s'adressant à Dominique : — Voilà une mauvaise

pièce, — Dites cela tout bas, reprend ce dernier; car si le Roi le savait, il me congédierait avec ma troupe.

Cet acteur fut victime de son zèle. Dans une scène, il imita le maître à danser du grand Roi ; ce dernier en rit comme un simple mortel et de si bon cœur, que Dominique voulut prolonger outre mesure son rôle. Il y attrapa une fluxion de poitrine et mourut huit jours après. Le théâtre resta fermé un mois en signe de deuil.

On grava au bas du portrait du joyeux scaramouche :

Cet illustre comédien De son art traça la carrière, Il fut le maître de Molière Et la nature fut le sien.

Nous nous sommes étendus sur le personnage d'Arlequin et sur l'acteur Dominique, parce que ce personnage, et l'acteur qui en jouait alors le rôle, personnifient réellement la Comédie-Italienne de cette époque.

Un autre acteur du même théâtre, Fiurelli, qui vécut jusqu'à quatre-vingt-huit ans, et joua jusqu'à quatre-vingt-trois ans avec tant d'agilité, qu'à cet âge il donnait encore un soufflet avec le pied, tout aussi facilement qu'une triste célébrité chorégraphique du dix-neuvième siècle, eut également une grande réputation (1). Il faisait le rôle-type de Scaramouche.

(1) Nous avons aujourd'hui^ au Cirque des Champs-Elysées, un clown, garçon de beaucoup d'esprit, aimé du public, et qui, malgré un âge avancé^ conserve l'agilité la plus incroyable.