II

Venu en France sous le règne de Louis XIII, il allait quelquefois chez la reine qui s*amusait beaucoup de ses grimaces. Un jour, il se trouvait avec cette princesse dans Tappartement du dauphin, plus tard Louis XIY. Le royal enfant, âgé de deux aos tout au plus, était de si mauvaise humeur, que rien ne pouvait apaiser ses cris. L* acteur dit à la reine que si Sa Alajesté voulait bien lui permettre de prendre Monseigneur le Dauphin dans ses bras, il se faisait fort de le calmer. La Reine le permit, etFiurelli — Scaramouche fit. tant et de si plaisantes mines à Tenfant, que ce dernier se mil à rire comme un fou ; mais en riant, il satisfit un besoin, et le comédien fut inondé. Depuis ce jour, Fiurelli eut la mission de se rendre chaque soir à la Cour pour amuser le Dauphin. Louis XIV ne pouvait, sans rire, entendre le vieil acteur raconter cette aventure.

Après la mort du pauvre Dominique, Constantini, qui le doublait dans les rôles d'arlequin, et qui faisait habituellement ceux d'intrigant ou M^^;^^», fut chargé de le remplacer tout à fait. Il ne réussit pas, et Ton fit venir Ghérardi. A la suppression du Théâtre- Italien en 1697, Constantini passa à Brunswick, forma une troupe pour le roi Auguste de Pologne. Ce prince fit la folie de Tanoblir et lui donna la charge de trésorier de ses menus plaisirs. Constantini ou Mézétin^ oubliant son origine , au lieu de se montrer reconnaissant, fit la cour à une des maîtresses du Roi, accompagnant sa déclaration de quelques plaisanteries de mauvais goût sur le souverain. La dame, outrée de cette audace, prévint le prince qui se cacha, surprit

r ex-acteur au milieu de ses phrases amoureuses, et sortant, le sabre à la main, voulut lui trancher la tête. Le Mézétin eut une peur affreuse. Sa tête ne tomba pas, mais il fut vingt ans en prison. Au bout de ce temps il fut mis en liberté, revint dans la nouvelle troupe italienne, et à son début tout Paris voulut le voir. Il était devenu une curiosité, une célébrité. Malheureusement l'engouement ne dura >pas, ses talents n'étaient plus à la hauteur de la vogue, et il quitta Paris pour retourner à Vérone où il mourut.

Parmi les pièces du Théâtre-Italien de cette période, se trouvait celle de Scaramouche ermite jouée en 1667, en même temps que le Tartufe de Molière au Théâtre-Français. Scaramouche ermite était une petite comédie des plus licencieuses, dans laquelle un anachorète, vêtu en moine, monte la nuit par une échelle à la chambre d'une femme mariée, et revient quelque temps après en disant : Questopermortificarla carne. On représenta cette pièce à la Cour. En sortant, le Roi dit au grand Condé : « Je voudrais bien savoir pourquoi les gens qui se scandalisent si fort de la comédie de Molière, ne disent rien de celle de Scaramouche? — La raison en est fort simple. Sire, répondit Condé: la comédie de Scaramouche joue le ciel et la religion dont ces messieurs ne se soucient guère ; celle de Molière les joue eux-mêmes, ce à quoi ils sont trèssensibles. »

Depuis dix-sept ans, les comédiens italiens représentaient chaque jour, le vendredi excepté, à l hôtel de Bourgogne, à la grande satisfaction du

public 9 lorsqu'un beau matin de Tannée 1697, M. d'Argenson, lieutenant-général de police, se transporta à onze heures au théâtre^ fit apposer les scellés sur toutes les portes, et défendit aux acteurs, de la part du Roi, de continuer leurs représentations, Sa Majesté jugeant à propos de les faire cesser.

Ce fut un coup de foudre pour la troupe italienne. Quel était le motif qui leur attirait cette disgrâce? on le soupçonna , mais on ne le connut jamais d'une façon certaine. 11 est à présumer toutefois que madame de Main tenon, alors en grande faveur auprès du vieux Roi, qui tournait à la piété exagérée, ne fut pas étrangère à leur disgrâce. Il est fort probable, en effet, que Tune de leurs pièces, la Fausse prude y qui devait être représentée à l'hôtel de Bourgogne au mois de mai, ait fait croire à Louis XIV qu'on avait eu la pensée de désigner l'ancienne veuve du poëte Scarron. Quelques auteurs du temps attribuent la sévérité dont la troupe italienne fut victime, à la maladresse qu'elle mit à jouery dans Arlequin misanthrope y M. le premier-président. Cette version est moins probable que la première.

Quoi qu'il en soit, pendant dix-neuf ans, le Théâtre- Italien fut fermé. Les comédiens qui composaient cette troupe s'étaient retirés chez eux ou dispersés. Ce fut le duc d'Orléans, régent du royaume, qui eut ridée d'en faire venir d'autres. Il chargea de ce soin RiccoBONi, fils d'un acteur célèbre. Riccoboni, plus connu sous le nom de Lélio, forma en Italie une nouvelle troupe, composée de dix individus, qu'il

amena à Paris en 1716. Le Régent leur permit de jouer sur le théâtre du Palais-Royal, les jours où il n'y aurait point d'opéra (1), jusqu'au moment où on pourrait leur livrer l'hôtel de Bourgogne. Ce fut le 18 mai 1716, que la troupe de Lélio débuta, par une jolie petite pièce intitulée : f Heureuse surprise. Une foule immense voulut assister à cette représentation, et la recette fut considérable pour l'époque, puisqu'on prétend qu'elle s'éleva à 4,068 Hvres. Les comédiens ouvrirent leur registre par ces mots : « Au nom de Dieu, de la sainte Vierge, de saint François de Paul et des âmes du purgatoire, nous avons commencé le 18 mai, par l'Heureuse surprise y Inganno fortunato. » Que font, dans cette affaire de théâtre. Dieu, les saints et les âmes du purgatoire? c'est ce qu'il serait assez difficile de dire. Deux jours après, une ordonnance relative à leur établissement fut rendue en leur faveur. Le !«' juin suivant, ils prirent possession du théâtre de l'hôtel de Bourgogne, avec le titre de comédiens ordinaires de Son Altesse Royale Monseigneur le duc d'Orléans, régent. Ce prince étant mort le 2 décembre 1723, la troupe obtint le titre de Comédiens italiens ordinaires du Roi, avec quinze mille livres de pension. Elle fit mettre sur la porte de l'hôtel de Bourgogne les armes de Sa Majesté, et au-dessous, sur un marbre noir, celte inscription en lettres d'or : hôtel des comédiens

(1) Cet usage paraît s'être conservé jusqu'à nous, puisque nous avons vu longtemps de nos jours, h Paris, POpéra et l'Opéra italien alterner pour leurs représentations.

ORDINAIBES DU ROI, ENTRETDCl'S PAR SA MAJESTÉ ; RÉTABLIS A PARIS ES l'aN?IÉE MDCCXTI.

Parmi les acteurs engagés par Lélio, se trouvait on nommé BissomI) de Bologne, chargé du rôle de Scapin. Il avait eu de singulières aventures. A l'âge de quinze ans, il avait suivi de ville en ville un charlatan, dont il débitait les drogues en jouant de petits rôles dans les farces composées par ledit charlatan. En forgeant, on devient forgeron ; en voyant opérer, Bissoni devint aussi fort que son maître. Alors il eut une altercation avec lui, et de valet devint rival de l'empirique. Il voulut, se croyant assez fort, voler de ses propres ailes, et se dirigea sur Milan, où il commença à débiter des drogues et des lazzis. Malheureusement pour lui, il se trouvait déjà sur une place voisine, un autre confrère fort en vogue, en sorte que le public entourait toujours les tréteaux de Tancien opérateur en plein vent, sans même prendre garde au nouveau. Bissoni commençait à se désespérer. La faim, qui fait sortir le loup du bois, vint à son secours et lui suggéra une idée burlesque. Un jour, il parvint à rassembler autour de lui quelques flâneurs, et là, d'un ton pathétique, il leur conte que l'opérateur voisin est son père; qu'à la suite de quelques espiègleries, ce père sévère Ta repoussé et qu'il ne demande qu'à rentrer en grâce. Lorsque la foule est plus compacte, il l'entraîne sur ses pas et vient se jeter aux genoux du charlatan en l'appelant son père et en lui demandant grâce. L'autre, bien entendu, le repousse, l'injurie. Le populaire prend le change dans cette comédie, où le

charlatan joue son lole, sans s'en douter, au naturel. On commence à murmurer dans la foule, à accuser le faux père de cruauté ; on abandonne son théâtre, et chacun court acheter à prix d'or, au fils malheureux et tendre, d'affreuses drogues. Bissoni, dès qu'il eut vendu son fonds, se hâta de sortir de Milan. Il s'engagea ensuite dans la troupe de Riccoboni-Lelio, dont il ne fut pas, malheureusement, un des bons acteurs.

Pendant quelque temps, les nouveaux comédiens italiens ne jouèrent que des pièces italiennes. Les femmes du monde, d'abord par genre, avaient paru vouloir apprendre cette langue ; mais elles y renoncèrent et abandonnèrent Fhôtel de Bourgogne, parce qu'elles ne comprenaient pas ce qu'on y représentait. Les femmes qui, au dix-huitième comme au dix-neuvième siècle, ont eu et auront toujours, en France, le privilège d'attirer les hommes à tout ce qui sera spectacle ou fête, ayant cessé d'aller au Théâtre-Italien, les hommes l'abandonnèrent également.

Les Italiens voulurent essayer d'abord de parer à rinconvénient qu'on leur reprochait, en imprimant le canevas des pièces qu'ils représentaient. Ainsi firent-ils pour ï Arlequin bouffon de cour; mais cela ne prit pas, et, à la suite d'une représentation de cette comédie, Thomassin, V Arlequin de la troupe, s'avança sur le bord du théâtre, et, s'adressant aux spectateurs dans un jargon moitié italien, moitié français, dit : — « Messieurs, je veux vous dire una picciole fable que ya\ lue ce matin, car il me prend

quelquefois envie de diventar savant ; mais la ém en italien, et ceux qui Ventenderrano, Vea:pliqueramiù à ceux qui ne Tentendent pas. » Alors il raconta, de la manière la plus comique» la fable de La Fontaine, du Meunier^ de son fils el Fane ; il accompagnait son récit de tous les gestes qui lui étaient familiers : il descendait de Tâne avec le meunier , il y montait avec le jeune homme, il trottait devant eux, il prenait tous les différents tons des donneurs de conseils, et, après avoir Oni ce récit comique, il ajouta en fiançais : — « Messieurs, venons à l'application. Je suis le bonhomme, je suis son fils, et je suis encore l'âne. Les uns me disent : Arlequin, il faut parler français, les dames ne vous entendent point et bien des hommes ne vous entendent guère. Lorsque je les ai remerciés de leur avis, je me tourne d'un autre côté, et des seigneurs me disent : Arlequin, vous ne devez pas parler français, vous perdez votre feu, etc. Je suis bien embarrassé ; parlerai-je italien, parlerai-jo français, Messieurs? » Alors quel- (|u'un du parterre, qui avait apparemment recueilli les voix, répondit : — « Parlez comme il vous plaira, vous ferez toujours plaisir. »

Les comédiens comprirent la nécessité déjouer des pièces françaises s'ils ne voulaient pas assister à la ruine de leur établissement. Ils eurent recours au répertoire de l'ancien Théûtre-Italien; mais le goût se modifie, change, el malheureusement pour la troupe de Lélio, ce qui avait fait plaisir avant 1697, ennuya après 1716. Plusieurs fois ces pauvres dia])lcs furent sur le point d'abandonner à tout jamais la France et

de retourner en Italie. Voulant cependant essayer de ramener le public dans leur salle, ils chargèrent celui d'entre eux qui faisait habituellement le rôle d'Arlequin, d'adresser un petit discours au public à Tune des représentations :

« Messieurs, dit Arlequin, on me fait jouer toutes sortes de rôles, je sens que dans beaucoup je dois vous déplaire. Le balourd de la veille n'est plus le même homme le lendemain, et parle esprit et morale. J'admire avec quelle bonté vous supportez toutes ces disparates; heureux, si votre indulgence pouvait s'étendre jusqu'à mes camarades, et si je pouvais vous réchaufifer pour nous! Deux choses vous dégoûtent, nos défauts et ceux de nos pièces. Pour ce qui nous regarde, je vous prie de songer que nous sommes des étrangers, réduits, pour vous plaire, à nous oublier nous-mêmes. Nouveau langage, nouveau genre de spectacle, nouvelles mœurs. Nos pièces originales plaisent aux connaisseurs; mais les connaisseurs ne viennent point les entendre. Les dames (et sans elles tout languit) les dames, contentes de plaire dans leur langue naturelle, ne parlent ni n'entendent la nôtre, comment nous aimeraient-elles? Quelque difficile qu'il soit de se défaire des préjugés de Tenfance et de l'éducation, notre zèle pour votre service nous encourage ; et pour peu que vous nous mettiez en état de persévérance , nous espérons devenir, non d'excellents acteurs, mais moins ridicules à vos yeux, peut-être supportables. A l'égard de nos pièces, je ne puis trop envier le bonheur de nos prédécesseurs, qui vous ont attirés et amusés

avec les mêmes scènes qui, reprises aujourd'hui, TOUS ennuient, et dont vous pouvez à peine soutenir la lecture. Le goût des spectateurs est changé et perfectionné : pourquoi celui des auteurs ne Test-il pas de même ? Vous voulez (et vous avez raison) qu'il y ait dans une comédie du jeu, de Taction, des mœurs, de l'esprit et du sentiment, en un mot« qu'une comédie soit un ragoût délicat, où rien ne domine, où tout se fasse sentir. Plus à plaindre encore que les auteurs, nous sommes responsables et de ce qu'ils nous font dire, et de la manière dont nous le disons. J'appelle de cette rigueur à voire équité : mesurez votre indulgence sur nos efforts, nous les redoublerons tous les jours. En nous protégeant, vous vous préparez, dans nos enfants, de jeunes acteurs, qui, nés parmi vous, qui formés, pour ainsi dire, dans votre goût, auront peut-être un jour le bonheur de mériter vos applaudissements. Quel que puisse être leur succès, ils n'auront jamais pour vous plus de zèle et plus de respect que leurs pères. »

Ce discours sauva la Comédie-Italienne. Le public devint plus indulgent, quelques auteurs donnèrent des pièces plus convenables, les comédiens se formèrent, et enfin on parvint à remonter ce théâtre, qui avait été à deux doigts de sa perte. La chose n'avait pas été sans difficulté et cela se conçoit, presque tout le mérite de l'ancienne comédie italienne avait été concentré dans le jeu d'Arlequin. Les autres acteurs étaient sacrifiés. Les arlequinades étant passées de mode, il fallut aviser à remplacer les pièces à Arlequin^ à ScaramotichCy et à autres personnages du

même genre par des pièces d'un comique de meilleur aloi. On crut y réussir en imaginant un genre qui tînt le milieu entre la comédie française et la comédie italienne. Le Vaudeville^ puis bientôt après le véritable Opéra-Comique, tel qu'il existe encore maintenant, virent le jour.

Tout le monde connaît ce vers de Boileau :

Le Français, \ié malin, créa le vaudeville.

Après un pareil brevet d'origine, donné au vaudeville, nous n'oserions nous inscrire en faux; mais nous voulons expliquer ici que le Vaudeville^ tel que l'entend Boileau, c'est l'ariette, le couplet léger, tandis que le vaudeville, comme nous l'entendons, est le genre de pièce qui naquit sur les marches du Théâtre-Italien, de la fusion de la comédie française gaie avec la comédie italienne, d'Arlequin et de Scaramouche.

Cependant la troupe des Italiens, quoiqu'elle fût troupe du Roi, voyant la vogue passée au théâtre de la Foire et le peu de succès qu'elle obtenait, crut bien faire en fermant pour quelque temps la salle de l'hôtel de Bourgogne et en en construisant une autre à la foire Saint-Laurent. L'avantage qu'en retirèrent les comédiens fut des plus minces, et le 10 avril 1741, ils ouvrirent de nouveau la scène de l'hôtel de Bourgogne par la comédie italienne en prose et en trois actes de Arlequin muet par crainte. Cejour-là le nommé <7rtr/(>Berlinazzi, devenu fameux sous le nom de CarHn, devait débuter dans le rôle

d'Arlequin. L'acteur Rochard, qui avait fait le compliment au public, lors de la clôture du théâtrei fat encore chargé de celui d'ouverture, et s'exprima ainm: < Messieurs, ce jour, qui renouvelle nos soins et nos hommages, devait être marqué par une nouveautéque nous vous avions préparée ; mais Facteur qui va avoir Thonneur de paraître devant vous pour la première fois, avait trop d'intérêt et d'impatience d'apprendre son sort, pour nous permettre de reculer son début. « Si votre nouveauté tombe, a-t-ildit, j'apprendrai comme le public siffle, et c'est ce que je ne veux point savoir; si elle réussit, je saurai comme on applaudit, et ferai peut être une funeste comparaison de sa réception à la mienne. » Pour ne donner à ce nouvel acteur aucun lieu de reproche, nous nous sommes entièrement conformés à ses désirs. Il sait, Messieurs, non-seulement ce qu'il a à craindre en paraissant devant vous, mais en y paraissant après l'excellent acteur que nousavons perdu (Thomassin), dont il va jouer le même rôle. Les sujets d'une si juste crainte seraient balancés dans son esprit, s'il connaissait les ressources qu'il doit trouver dans votre indulgence ; mais c'est en vain que nous avons essayé de le rassurer ; il ne peut être convaincu de cette vérité que par vous-mêmes, et nous espérons, Messieurs, que vous voudrez bien souscrire aux promesses que nous lui avons faites de votre part. Elles sont fondées sur une si longue et si heureuse expérience, que nous sommes aussi sûrs de vos bontés, que vous devez l'être de notre zèle et de notre profond respect. »

Ce compliment disposa les spectateurs à un accueil favorable pour le sieur Carlin ; et cet acteur outrepassa les espérances qu'on avait de ses talents dans le genre qu'il avait adopté. Il continua de jouer toujours avec le même succès ; de sorte qu'il fut reçu dans la troupe au mois d'août 1742.

La vérité n'est point flattée :

Oui, CarUn parait à nos yeux Ce que Momus est dans les cieux, Ce que chez Neptune est Prêtée.

Après la suppression de l'Opéra- Comique, en 1744, la Comédie-Italienne, qui jouait vis-à-vis les Français le rôle dont l'Odéon semble avoir hérité de nos jours, donna plus d'extension sur son théâtre aux pièces à ariettes. Plusieurs des acteurs de Favart furent reçus dans la troupe, et l'on peut dire que cette scène s'achemina graduellement vers sa fusion avec l'Opéra- Comique, fusion dont il commença à être fortement question dans les derniers jours de l'année 1761. Mais alors cette affaire prit les proportions d'une véritable affaire d'État. L'archevêque de Paris intervint, sollicitant vivement la conservation d'un théâtre qui procurait à ses pauvres d'abondantes ressources. En effet, le spectacle de la foire était fort suivi, et versait dans la caisse, au profit des malheureux, le quart de ses recettes. Toutefois, le crédit du respectable prélat ne fut pas assez fort pour empêcher la réunion décidée en grand conseil. En vain le public fut de l'avis de l'archevêque par un motif beaucoup moins sacré ; en vain, les habitants de Paris réclamèrent

disant : Que celle réunion feraii ud effet déplorable, et contribuerait à la cbute des deux spectades qui charmaient lout le monde par des pièces ap{Hroimée8 au goût delà nation. H fut décidé le 31 janvier 1763, que rOpéra-Comique serait supprimé, que le find des pièces jouées sur ce théâtre appartiendrait à la Comédie-Italienne ; que la Comédie-Italieune serait soumise comme les Français et TOpéra à Tinspectioa des gentilshommes de la Chambre.

Afm, sans doute, d'atténuer le mauvais effet que produisait dans les classes populeuses de Paris, la suppression d'un théâtre très à la mode, on affirma d'abord que la réunion de l'Opéra-Comique avec les Italiens n'avait lieu qu'à titre d'essai ; mais le 3 février, les comédiens italiens donnèrent une représentation qui semblait être et était en effet une véritable prise de possession. Ils commencèrent par une pièce dont le titre était de circonstance : laNauvelle troupe de Favarl, à la fin de laquelle on ajouta une scène d'actualité sur la fusion, puis'une harangue au parterre en lui demandant ses bontés. On joua ensuite Biaise le savetier^ bluette de Sédaine, dont la musique est de Monsigny, et enfin : On ne s'avise jamais de tout. Le public s'élait porté en foule au théâtre ; depuis plusieurs jours tout était loué jusqu'au paradis ; mais il ne sortit pas très-satisfait. Il comprit que pour les opéras-comiques, il fallait un local, un orchestre, des acteurs spéciaux ; et tout cela n'existait pas encore à la Comédie-Italienne. On augura donc mal de la mesure qui avait été prise, et dont le but était probablement d'être agréable à

rOpéra et aux Français, en réunissant dans une seule salle les deux théâtres qui faisaient tort à leurs représentations et leur enlevaient une grande partie de leur public. Toutefois, les justes appréciations des Parisiens semblèrent faire réfléchir. On déclara que la réunion ne serait que provisoire, et cesserait à Pâques, si le suffrage se prononçait contre. On n'admit que cinq sujets, dont deux femmes de la troupe supprimée, et alors il se fit une métamorphose qui n'échappa pas à la causticité du peuple le plus caustique du monde. Les comédiens italiens cherchèrent à se parer de la gaieté naïve des acteurs de rOpéra- Comique ; les acteurs de l'Opéra- Comique cherchèrent, enflés qu'ils étaient de leur nouvelle dignité de Comédiens du Roi, à se donner une importance qui gâta tout le naturel de leur jeu. On se moqua des uns et des autres.

Le 20 mars de cette même année 1762, il s'éleva une difficulté à laquelle on n'avait pas songé. Au moment de la semaine-sainte, les théâtres royaux fermaient leurs portes ; la Comédie-Italienne, se disant héritière de T Opéra-Comique, prétendit pouvoir continuer à représenter. L'archevêque le lui interdit; mais la police Tantorisa à passer outre, sous la condition expresse qu'elle ne donnerait que des opéras comiques^ et que le profit des représentations de la semaine serait réparti, sur-le-champ, entre les diflérents acteurs.

Le 8 mars, et sans attendre Pâques, ainsi qu'on l'avait d'abord promis, le sort de l'Opéra-Comique avait été fixé, et ce théâtre définitivement fusionné

avec celui de la Comédie- Iialieime. n fïit déddéipe re Kficctaclc aurait lieu toafe rannée. Un nomn r^Klomcnl intervint ensoite, et Ton comiat VMâ le» véritables motifs qui avaient bâté la détenaioatioi irr^'^vocahlc qui venait d'être prise. D'une part, k t;our ne voulait pas se priver d'un amnsemflit qd fiiisiiit fureur, et d'une autre , on pensa qu'il ae s4Tait pas convenable de faire jouer, devant la bndie rn\ ali*, dos histrions non revéïus du titre deCamédiatt du Hoi. Il parait qu'on n'eut pas l'idée, beaocoop plus .simple, de nommer rOpéra-Comique théâtre royal, on le retirant de la Foire et en lai donoant uno sallo de spectacle pour ses représentations.

A partir de Tannée 1762, la Coinédie-Italienne outre donc dans une nouvelle phase et y reste jusqu'à la r(^volution de 1793, opoque à laquelle les acteurs do 00 ihoAtro se dispersèrent et quittèrent la France.

Oiiatre autours ont principalement travaillé ponr l'ancien TliàUrc-Italieny etparancien Théâtre-Italien nous onlondons celui qui exista jusqu'à la suppression do IIH)7, ces autours sont : Fatouville Reoard Di'Kiu.sMY et Hauantk.

Ainsi (puî nous l'avons dit plus haut, les pièces o()inpos('»os par Fatouville do 1680 à 1696, ont presque toutos pour principaux personnages Arlequin et Colombine^ et on cola col auteur fut iniité par tous conx (pii, pondant celte période, travaillèrent pour le nuNmo IhéAtro. Dans lo répertoire de cet auteur nous trouvons Arlequin sous toutes les formes. Une lie SOS premières comédies à Arlequin (1683), Arlequin Prolée^ fut aussi une des premières parodies

jouées en France, la parodie de la Bérénice de Racine. Une autre de ses pièces, Arlequin empereur dans la lune (1684), eut un succès immense; mais lorsqu'au retour de la troupe italienne sur le nouveau théâtre en 1716, on voulut la reprendre même avec des changements, le goût s'était épuré, et la pièce ne fut nullement applaudie. En 1712, on y avait ajouté quelques couplets, et elle avait attiré le public à la foire. Après les Arlequins^ dont le fameux Dominique était le représentant fidèle, et à la mort de cet excellent acteur comique, vinrent les pièces à Colombine. Colombine femme vengée (1689), Colombine avo-^ cat^ etc. Toutes les élucubrations de Fatouville ont leur indispensable Arlequin ou Colombine, et dans keaucoup les deux personnages figurent à la fois. Bref, Arlequin et Colombine restèrent pendant très-longtemps la personnification du Théâtre-Italien, auquel les théâtres forains ne tardèrent pas à les emprunter. Un auteur comique ayant acquis en France une des plus grandes réputations, Regnard qui, sur la scène française, marche immédiatement après Molière, se voua dans le commencement de sa carrière au Théâtre- Italien. De 1688 à 1696, il fit représenter neuf pièces sur cette scène, dont quatre en collaboration avec Dufresny. Comme son prédécesseur, il dut sacrifier au goût de l'époque et produire des Arlequins. Il fit donc Arlequin homme à bonnes fortunes (1690) ; Mézétin (autre espèce d'Arlequin) descendant aux enfers (1689). Une de ses comédies, celle des Chinois (1692), en quatre actes avec prologue, faite avec Dufresny, a l'avantage, si elle ne peut plus être n 22

représentée de nos jours parce qu'elle a trop vidUi, de nous apprendre qu'à cette époque (fin du dix^ septième siècle) les places au parterre ue coûtaient encore que quinze sans. Alors le parterre occupait tout le rez-de-chaussée intérieur des salles de spectacle. Aujourd'hui, les choses se sont modifiées, le parterre n'existe pour ainsi dire plus dans aucun de nos théâtres; il est remplacé tout entier, à pende chose près, par des places dites d'orchestre, de fauteuils d'orchestre, de stalles d'orchestre, etc., etc., places pour lesquelles on demande une forte rétribution . C'est depuis une vingtaine d'années que l'on a trouvé le moyen de pousser petit à petit le public venant au théâtre, en payant un droit raisonnable, hors de l'enceinte qu'il avait toujours occupée ; et le public a laissé faire, sans même protester. Il fallait bien inventer une manière honnête de gagner de l'argent, pour payer des prix fous des artistes médiocres et exigeants ; pour fournir la rente à ceux qui font les avances ou les fonds; pour solder les décorateurs, les machinistes, les costumiers, puisque c'est dans les accessoires brillants que gît, de nos jours, le succès d'une pièce, féerie, revue, comédie, vaudeville drame, opéra ou opéra-comique. Peu d'esprit, mais beaucoup de clinquant, de la toile à illusion, de la lumière électrique et du gaz à l'intérieur et même à l'extérieur, des noms connus du public sur l'affiche, et le public est satisfait. Heureux directeurs !

Les Chinois de Regnard et de Dufresny nous font connaître aussi que le populaire de cette époque était déjà admis à jouir des représentations gratù,

quand venait à se produire pour la France quelque événement heureux, ou du moins réputé tel. En effet, c'est en 1682, à la naissance du duc de Bourgogne, qu'on vit s'établir cet usage qui s'est perpétué jusqu'à nos jours.

Une des plus jolies comédies de Dufresny et Regnard, à l'ancien Théâtre-Italien, fut la Baguette de Vvlcatn (1693). Elle eut un succès prodigieux. Le sujet avait été inspiré aux auteurs par le bruit que faisait alors à Paris un homme, Jacques Aymar, qui prétendait, à l'aide d'une baguette, découvrir une foule de choses extraordinaires. C'était le charlatanisme de la fin du dix-septième siècle, comme nous avons encore le nôtre : les tables tournantes, les esprits frappeurs, les spirites, et, comme chaque siècle, comme chaque année a le sien en France et dans les autres pays dits civilisés. Une scène surtout faisait fureur dans la comédie de la Baguette de Vulcain, celle dans laquelle Arlequin (car alors la batte d'Arlequin était de rigueur à la Comédie-Italienne) débitait l'histoire du cabaretier qui, pour perpétuer un muid de vin vieux, le remplissait au fur et à mesure de vin nouveau. Au moyen de sa baguette il faisait croire à la perpétuité de la bienfaisante liqueur.

Le collaborateur de Regnard, Dufresny^ pillé à plusieurs reprises par lui, s'en étant séparé, donna quelques jolies pièces à la Comédie-Italienne, entre autres l'Union des deux opéras [\Qi^^)^ puis il travailla pour le Théâtre-Français.

Barante, pendant trois ou quatre années^ s'exerça

aussi dans rarieqmnade. Arleçutn, défenseur du beau sexe (1694), Arlequin misanthrope (1695), etc. U Tombeau de maître André (169»), pièce dans laquelle on trouve la parodie de quelques scènes du Ctrfet de divers opéras, eut un certain succès. C'est à peu près la meilleure comédie de son répertoire.

Nous ne parlerons pas de quelques autres auteurs comiques, fournisseurs ^Arlequinades pour la Comédie- Italienne. Nous allons voir la troupe de Lélio jouer, dix-neuf ans plus tard, des pièces de meilleur aloi, et le Théâtre-Italien devenir, peu à peu le théâtre le plus en vogue de Paris, après avoir toutefois passé par bien des vicissitudes.

THÉÂTRE-ITALIEN (depuis 1716)

Les acteurs italiens reyiennent en France (1716). — Riccoboni on L^lio et LA Balbtti. — Pièces qu'ils composent. — Le Naufrage, <— Le fils de Dominique. — La Femme fidèle et Œdipe travestù — Chute des pièces burlesques. — La Désolation des deux comédies, — Agnès de Chaillot, — Les Italiens à la Foire (1724). — Le Mauvais ménage, parodie (1725). — L'Ile des Fies (1735). — Première pièce du genre de celles appelées Revues, — Réflexions. — Les Enfants trouvés (1732). — Vers. — Principaux auteurs qui ont travaillé pour le Théâtre-Italien. — Autreau.

— 11 introduit la langue française aux Italiens. — Son genre de mérite.

— Le Port à l'Anglais (1718). — Démocrite prétendu fou, refusé aux Français. — Alençon. — Anecdote. — Beauchamp. — Le Jaloux (1723). — Couplet. — Bon mot. — Fuzelier. — La Rupture du Carnaval et de la Folie (1719). — Jolie critique. — Amadis le cadet (1724). — Couplet. — Momus exilé ou les Terreurs paniques (1725). — Vers. —Bon mot. — Sainte-Foix. — Les Métamorphoses (1748). — Couplets relatifs aux feux d'artifice introduits au théâtre. — Couplet de Riccoboni fils.

— Le Derviche (1755). — Ce qui occasionna cette pièce. — Mabiyaux.

— Son genre de talent. — Arlequin poli par V amour (1720). — Le Prince travesti (1724). — Changement de la toile au Théâtre-Italien, — L'Amour et la Vérité (1720). — Anecdote. — La Surprise de l'amour (1722). — Début de Riccoboni fils. — Vers. — Succès de scandale. — Boisst. — Le Temple de l'Intérêt (1730). — Les Élrennes (1733). — Couplet do circonstance. — Vers à M"« Salle. — La *** (1737). — Vers. — La Grange. — L'Accommodement imprévu (1737). — Anecdote. — Panard.

— Son genre de talent. — Son caractère. — Ses principaux collabora-

teun. — L'Impromptu dei acteurs (1745). — Le Triomphe de Pluius (1728).

— Zéphireet Fleurette {175%).^ Anecdote sur cette parodie. — Le portrait de Panard, par lui-même. — Les Tableaux, — Madrigal. — Fatabt.

— Son théâtre. — Anecdote la veille de la bataille de Rocroy. — M"* Favabt. — Ses belles qualités. — Ses talents. — Vers au bas de ses portraits. — Anecdote sur elle. — La Rosière de Saienci, — Anecdotes.

— Les Sultanes, comédie attribuée à Tabbé Yoisenon, fait époque pour les costumes. — Vers sur les deux Favart. — Isabelle et Gertrude on Us Sylphes supposés (1705). •* Favart la dédie à Tabbë Voisenon. — Réponse de Tabbé.— Les Moissonneurs (17C2). — Bon mot. — Les Fête* de la Paix (1763). — Pièce à tiroir. — Les Files publiques (1747). — Anecdote. — Anseaume. — Ses pièces plutôt des opéras comiques que des comédies.

— Kcconnaibsauce des comédiens italiens pour Favart et Duni.

AviSHE. — Doux de ses pièces. — Laujon. — Anecdotes plaisantes sur la parodie de Théeée — Conclusion.

Le grand Roi était à peine depuis quelques mois dans la tombe, que tout changeait en France, sous Fadministration du régent. Le plaisir succédait aux mœurs austères et quasi monastiques de la fin du règne précédent. Le duc d'Orléans, qui aîmail le théâtre et qui avait gardé bon souvenir des arlequinades de la troupe italienne, engagea un directeur dont le vrai nom était Rtccobonij mais qui prenait celui de Lélio^ à recruter pour Paris une troupe nouvelle, bien composée, lui promettant une protection efficace. Riccoboni, à la tète de comédiens depuis vingt-deux ans, avait épousé une demoiselle Baletti. Tous deux étaient de fort bons acteurs et s'étaient efforcés de faire perdre à l'Italie le goût de ces pièces ridicules ou farces pour lesquelles les habitants de la Péninsule avaient une prédilection si prononcée. Dans ce but Riccoboni se mit à traduire les comédies de Molière ; maïs il ne réussit pas, et le champ de bataille resta ù la comédie grotesque. C'est à cette

époque que les deux époux reçurent les offres du Régent (1716). Non-seulement ils se hâtèrent de se rendre aux désirs du duc d'Orléans, mais ils se mirent Tun et l'autre à composer quelques pièces afin de commencer un répertoire pour leur nouveau théâtre. La Baletti écrivit une comédie intitulée le Naufrage^ imitation de Plante, mais qui fit un vrai naufrage. Lélio composa cinq à six pièces médiocres qui n'eurent pas plus de succès que celle de sa femme. U s'associa alors Dominique, fils du fameux acteur de l'ancien Théâtre-Italien, qui, après avoir joué sur diverses scènes de province, en France et dans les principales villes de l'Italie, s'était joint à la troupe de Marseille, plus tard à celle de Lyon, et enfin avait été engagé à TOpéra-Comique de Paris en 1710. Dominique, fort goûté du public parisien dans toutes les farces, était retourné cependant en province en 1713, trouvant sans doute plus d'avlintages pécuniaires à courir les grandes cités. Revenu dans la capitale, il fut engagé par Lélio en 1717, après la Foire Saint-Laurent, et non- seulement il prit les rôles d'Arlequin, mais il essaya de composer pour la troupe des pièces qu'il crut propres à attirer la vogue à la nouvelle Comédie-Italienne. Quelques-unes, en effet, furent applaudies. Déjà, l'année qui avait précédé son engagement, il avait fait jouer la Femme fidèle et Œdipe travesti, remarquables toutes les deux en ce qu'elles font en quelques sorte époque : la première, parce que c'est une pièce italienne, traduite et jouée en français sur un théâtre où jusqu'alors on n'avait représenté qu'en italien; la seconde, patrce qu'elle est

une parodie de la tragédie ^OEdipe^ et que, depuis les pièces de rancien Théâtre-Italien, ce genre anit été abaDdoDoé.

Cette tentative ayant été bien accueillie, Dominique se mit, pour ainsi dire, à l'affût de toutes les nouveautés des grands théâtres pour les parodier. H donna ainsi successivement plus de trente petites pièces ou parodies dont quelques-unes, il faut le dire, tombèrent à plat.

Ce genre burlesque, pour lequel il faut beaucoup de verve et d'esprit, soutint pendant quelque temps la nouvelle scène italienne; mais bientôt le public, qui avait oublié les pasquinades et les ariequinades de l'ancien spectacle où trônait Dominique le père, s'éloigna de Dominique le fils, qui lui parut ennuyeux, et dont les comédies n'étaient plus de son goût.

Lélio et son Arlequin eurent alors l'idée de composer une pièce intitulée, la Désolation des deux Comédies^ dont le sujet leur était inspiré par la nature même des choses et par la position fâcheuse dans laquelle ils se trouvaiant. L'idée était bonne, elle fit rire, et l'on reprit peu à peu le chemin de leur théâtre. Ce ne fut malheureusement pas pour longtemps, et les spectacles forains firent si bien raffle du public que la salle des Italiens se trouva de nouveau déserte, ce que voyant, les malheureux compagnons de Lélio, désespérés, l'engagèrent à demander Tautorisation de représenter à la Foire. Ils obtinrent cette permission, et en 1724 ils s'y établirent et donnèrent une nouvelle pièce de Dominique, Agnès de Cliaillot^ paro-

die de Vlnès de Castro de La Motte. On y applaudit beaucoup les couplets suivants :

Qu'un amant, perdant sa maîtresse, Au sort d'un rival s'intéresse,

Je n'en dis mot; Mais lorsque sa bouehe jalouse Prononce ce mot : qu'il l'épouse, J'en dis du mirlitot.

Qu'en proie à sa juste colère, Un fils soit condamné d'un père,

Je n'en dis mot; Mais qu'un vieux conseiller barbare Contre son ami se déclare, J'en dis du mirlitot.

Outre cette parodie , on en fit une autre sur l'air du Mirliton qui eut une très-grande vogue, qui donna des crispations à Tauteur d'Inès, et qui prouve que les Mirlitons n*ont pas paru pour la première fois au théâtre en Tan de grâce 1861 • Piron, à propos du Jugement de Pàris^ fit aussi la chanson du Mirliton. Elle est trop décolletée pour que nous en donnions même un couplet.

Voltaire redoutait par dessus tout les parodies ; maintes fois il s'était adressé aux plus hautes influences pour obtenir qu'on ne parodiât pas ses pièces. On savait si bien cela qu'en 1725, Dominique, associé à Legrand, donna au Théâtre-Italien le Mauvais ménage j parodie de Marianne ^ sans la faire annoncer. Cette charmante critique eut du succès. A la même époque, tant on sacrifiait au goût du public pour ces sortes d'élucubrations peu dignes des grandes

Bcèoes, les Français répétaient une secoede parodie do la même tragédie de Voltaire; mais, en voyant la vogue de celle des Italiens, ils y renoncèrent.

Une autre des parodies de Dominique et de Lélio, Vile des Fies^ ou le Conte de Fée^ représentée à la Foire Saint-Laurent en i735, fait époque en ce sens que c'est peut-être la première pièce Revue, genre qui a pris de nos jours une extension déplorable et telle que pas un de nos petits théâtres ne se croit en droit d'échapper, à la fin de chaque année , à une rapsodio de ce genre. Encore était-ce toLérable lorsqu'une liberté résultant d'un autre système politique était laissée aux auteurs qui pouvaient ainsi jeter quelques couplets critiques sur les événements du jour. Mais quand il est interdit de toucher aux actualités, quand il est convenu qu'on ne pariera des événements et des hommes que pour les louer à outrancei tout le sel de ce genre de pièce disparait pour faire place à des éloges presque toujours ridicules. Quand donc les théâtres et les auteurs comprendront-ils qu'il est des pièces qu'il faut savoir abandonner, parce que les temps ayant changé, les mœurs n'étant plus les mêmes, les usages s'étant modifiés, ce qui était agréable à une époque est devenu inadmissible et ennuyeux à une autre ?

Une des dernières parodies de Dominique et de Lého, celle de la tragédie de Zaîre^ les Enfants trouvés^ jouée en ITSâ, contient, entre autres critiques pleines d'esprit, ce portrait du sultan qui fut chaleureusement accueilli du public :

Au seiû des voluptés, bien loin que je m'endorme, Si je tiens un sérail, ce n'est que pour la forme ; Les lois que, dès longtemps, suivent les Mahomet, Nous défendent le vin : moi je me le permet.

Tout usage ancien cède à ma politique, Et je suis un sultan de nouvelle fabrique.

Le répertoire de Dominique contiept enJCor^ jdeux parodies, celle de l'opéra (THésione^ dans laquelle on trouve ce couplet :

L'oracle est donc satisfait,

C'en est fait, Par un seul coup de sifflet Je suis venu sans monture.

Des auteurs C'est aujourd'hui la voiture.

et la parodie du JSrwfw de Voltaire, i?(?/w*{1731). L'auteur eut l'idée plaisante de faire, pour ainsi dire, coup double en remplaçant la haine des Romains contre les Tarquins par la haine des médecins contre les chirurgiens.

A partir de la vogue du nouveau Théâtre-Italien, le nombre des auteurs qui se vouent à ce genr^ plus facile que celui des comédies sérieuses des Français devient de plus en plus considérable, et nous voyons successivement, de 1716 à 1774 : Autreau, Alençon, FuzELiER, Beauchamp, Sainte-Foix, Marivaux, Boissy, La GrangE; Avisse, Lanjeon, Panard, Dorneval,Moissy, Rochon de Chabannes, Baurans, Voisenon, Favart et sa femme faire représenter, sur la scène où l'on abandonnait peu à peu Arlequin et Colombîne, une foule de comédies, vaudevilles, opéras comiques, pièces

d'une plus ou moins grande valenr littéraire et dramatique, mais dont le nombre tend à s'accrottre chaque jour pendant la majeure partie da dix-huitième siècle.

n nous serait difficile de rapporter tontes les anecdotes relatives à ces pièces oubliées pour la phipart depuis longtemps, mais dont un petit nombre cepea* dant est arrivé jusqu'à nous; nous ne parieroos donc ici que de celles dont le souvenir n'est point complètement éteint.

Un des premiers auteurs qui se voua à la Comédie- Italienne et à la troupe de Leiio fut Autreau^ poète par goût et peintre par besoin, qui mourut dans la pauvreté, à rhôpital des Incurables, en 1745, après avoir donné au théâtre une vingtaine de pièces et après avoir peint plusieurs tableaux, dont deux sont estimés. Le premier représente Fontenelle, La Motte et Danchet discutant sur un ouvrage dont ils viennent d'entendre la lecture. Le second représente Diogène cherchant un homme et le trouvant dans la personne du cardinal de Fleury. 11 montre le portrait dans un médaillon, au bas duquel est une inscription latine dont voici la traduction : Celui que le Cynique chercha vainement autrefois^ le voici retrouvé aujourcThui. 11 est probable que le philosophe des temps anciens eût passé longtemps avec sa lanterne tout allumée, sans s'arrêter auprès àQ l'homme découvert si ingénieusement par Autreau.

Cet auteur introduisit la langue française sur la scène italienne ; de plus, il ramena sur la scène française un genre de comique presque oublié. Son nom

doit donc faire en quelque sorte époque pour les deux théâtres. Esprit fin, délicat, critique, Aulreau saisissait promptement et facilement le côté ridicule des hommes et des choses; malheureusement la gêne dans laquelle il vécut toujours, en l'éloignant du grand monde, ne lui permit pas de prendre ses portraits dans la classe élevée delà société. Ayant au cœur un fond de tristesse causé par sa mauvaise fortune, on ne comprend pas qu'il ait pu surmonter ses chagrins pour jeter dans ses ouvrages la gaîté de bon aloi qui y règne.

La première pièce d'Autreau aux Italiens fut une bonne œuvre, car elle sauva la troupe du désespoir, en lui ramenant le public et en empêchant Lélio et les siens de quitter Paris. Cette joUe comédie, le Porta F Anglais (1718), en trois actes, avec divertissement, prologue, dont la musique est de Mouret, est une sorte d'opéra-comique qui eut un succès immense. C'est la première comédie jouée en français sur ce théâtre.

Cet auteur donna une douzaine de pièces aux Italiens, trois ou quatre aux Français, et plusieurs ballets. Une de ses meilleures, Démocrite prétendu fou, avait été refusée par les Français; il la porta à la Comédie-Itahenne. A cette époque. Messieurs de la Comédie-Française étaient peu gracieux pour certains auteurs, et quand un nom ne leur était pas bien connu, ils refusaient impitoyablement les ouvrages, tandis qu'ils acceptaient toutes les rapsodies émanant d'une plume qui leur était sympathique.

Alençon, un des auteurs qui le premier compo-

sèrent pour le Tbéâlre-Ilaliea de la dont toutes les pièces sont complétemeot cpirifiées i TexceptioD de la Vengeance comique et da MâriÊf par lettre de change ^ était bossu. Il aTaît une croyable prétention à l'esprit, et n'en arait ip w I médiocre dose, ce qui rendait furieux nn antre bosa | beaucoup plus spirituel, Tabbé de Pons, le(|nel alât [ partout, disant en parlant d'Aleoçon : « Gel aBÎmal- 1 là déshonore le corps des bossus. >

Un des bons auteurs du Théâtre-Italien de h Régence et des premières années da règne de Louis XV fut Bealchamp, qui donna à la troupe de de Lélio une douzaine de pièces plus on moins spirituelles. L'une d'elles, le Jaloux ^ jouée en 1723, contient un assez joli couplet qu'on dirait avoir été fait bien plutôt pour Tépoque actuelle que pour le commencement du dix-huitième siècle ; le voici :

Autrefois on ne payait pas.

Mais il fallait aimer pour plaire; Il en coulait trop d'embarras, Trop de façon et de mystère; Nous avons changé cet abus, Nous payons et nous n'aimons plus.

Les deux premiers actes du Jaloua: furent bien reçus du public; mais le troisième n'ayant paru qu'une répétition fatigante des situations déjà exposées, un plaisant cria du parterre, au moment où la toile tomba : — Je demande le dénoûment !

FuzELiER, contemporain de Beauchamp , mort à rage de quatre-vingts ans, avait obtenu le privilège

du Mercure de France avec La Bruère^ comme récompense de ses travaux et de ses succès dramatiques. Il composa pour tous les théâtres, et notamment pour la Comédie-Italienne qui reçut de lui une vingtaine de pièces.

L'une de ses parodies, celle de l'opéra A'Alcyone^ est intitulée La rupture du carnaval et de la folie (1759). On y trouve une spirituelle critique de l'action de Pelée qui, voyant sa maîtresse prête à expirer, au lieu de la secourir, chante à lue-tête. Dans la comédie de Fuzelier, Momus dit, en parlant de Psyché :

Que vois-je i de ses sens Elle a perdu l'usage.

L'Amour lui répond :

— Fort bien ! allez-vous, à l'exemple de Pelée, psalmodier deux heures aux oreilles d'une femme évanouie? Ces héros d'opéra prennent, je crois, leurs chansons pour de l'eau de la reine de Hongrie.

Un peu plus loin, parlant des auteurs qui ont la prétention de mettre du bon sens dans les opéras, il dit :

— « Un opéra raisonnable, c'est un corbeau blanc, un bel-esprit silencieux, un Normand sincère, un garçon modeste, un procureur désintéressé, enfin un petit-maître constant et un musicien sobre. »

La parodie d^Amadis de Grèce ^ de La Moite et Destouches, Amadis le cadet (1724), amusa beaucoup le public, surtout le couplet où l'auteur plaisante sur le départ précipité d'Amadis, le sans-

gâne avec lequel il abandonne Mélisse et le prince de Tbrace :

Partons, m'y voilà résolu, Sans que Mélisse m'embarrasse, Ni même ce qu'est devenu Mon ami le prince de Thrace; Le drôle me rattrapera A la dtnée ou ne pourra.

Une des jolies parodies de Fuzelier fut celle du Ballel des Éléments^ Momus eœilé ou les Terreurs paniques (1725). II régnait beaucoup de confusion dans le fameux Ballet des Éléments; voici comment raiiteur critique cette espèce de désordre ; un musicien chante :

Va, triste raison, va régner loin de la treille, Et vive le désordre où nous jettent les potsi Ainsi que l'Opéra, le dieu de la bouteille, Au lieu des éléments, nous fait voir le chaos.

Un autre personnage arrive et chante :

Paraissez, éléments; Point de dispute vaine :

Ainsi sur la scène N'observez point vos rangs.

Paraissez, éléments.

Enfin un troisième s'écrie :

En vain, décorant cet ouvrage, Le pinceau, par des coups divers, Du chaos nous trace l'image, n est bien mieux peint dans les vers.

Afin de mieux peindre encore la confusion comique qui règne dans le ballet, Fuzelier imagina de faire paraître les éléments en costume de caractère. Des jardiniers et des ouvriers sont chargés de représenter la terre; des souffleurs d'orgue, Tair; des porteurs d'eau, l'eau; des boulangers habillés en glace, le feu (le réchaud de Vesta, dit l'auteur, ne valant pas le four d'un boulanger). Un des plus jolis mots de cette parodie est celui-ci : Dans l'opéra, un amant de cinquante ans marque une impatience invincible auprès d'une vestale de quarante printemps qu'il doit épouser le lendemain, à moins qu'on ne les surprenne , que la veslale ne soit enterrée vive, et l'amant condamné au fouet selon la loi. Dans la pièce de Fuzelier, on prétend que cette vivacité de l'amant méritait le fouet indépendamment de la loi.

Sainte^-Foix, auteur de plusieurs opéras, fit jouer une douzaine de pièces aux Italiens, de 1725 à 1755.

Une des jolies comédies de Sainte-Foix , les Métamorphoses (1748), fut le principe d'un usage qui se conserva quelque temps et qui fut remplacé depuis par le couplet final dans les vaudevilles. Cet usage était celui de jeter des couplets au public du haut du cintre après chaque pièce, pour demander son indulgence pour les auteurs. On exécuta à cette époque, au Théâtre-Italien, un feu d'artifice pendant lequel on vit tomber, en bouquet, de l'ouverture ovale au-dessus du parterre, des couplets imprimés et qui pouvaient être chantés sur des airs connus. Ces couplets avaient été composés par Panard et Galet ; en voici deux des meilleurs :

ji 23

Un petit feu Fait qu'un mauvais ouvrage passe;

Un petit feu AUX auteun ne sert pas de peu :

Quand une pièce est à la glace.

Pour Taider il est bon qu'on fasse

Un petit feu.

Le succès de Tartiflcier L'engage à vous remercier t Gr&ces à l'extrême indulgence Dont vous honorez ses travaux :

Messieurs, nous n'avons point en France, Tiré notre poudre aux moineaux.

Lorsqu'on entra dans la voie de s'adresser directement au public pour appeler sa bienveillance, chaque acteur, à la fin de la pièce, voulut avoir son couplet à envoyer ou à dire au parterre. Panard, qui avait ce monopole, ayant oublié un jour d*eti foire un pour Riccoboni fils, ce dernier s'en vengea par l'impromptu suivant qu'il composa dans le foyer et dans lequel il fait allusion au grand fabricateur de chan-

sons

Autrefois, de vos chansonnettes, Le public s'amusait un peu ; Maintenant, celles que vous faites Ne sont bonnes que pour le fteu.

En 1755, Sainte-Foix fit jouer une de ses dernières comédies, le Derviche^ critique spirituelle d'un ordre de religieux, les CarmeS'-Déchaux, dont il avait dit dans ses Essais sur la ville de Paris : « Quoiqu'ils possèdent actuellement cinquante mille écus de rente,

en maisons, à Paris seulement, ces richesses n'ont rien diminué de Thumilité de'ces moines, qui>inalgré cela, vont tous les jours encore à la quête, pour'récevoir les aumônes des fidèles. » Cette façon de vanter leur humilité déplut aux bons religieux qui y virent, avec raison, une sanglante épigramme, et firent imprimer trois lettres pour se plaindre de Tauteur, Ce dernier, pour toute réponse, fit sa comédie du Derviche^ dans laquelle il a peint avec esprit et gaieté la sottise, l'incontinence et la bassesse des religieux, •• mahométans. Tout le monde comprit.

Un des auteurs féconds du dix-huitième siècle, Marivaux, fut un des principaux fournisseurs du Théâtre-Italien pendant le règne de Louis XV. Cet auteur, homme d'esprit, voyant que ses prédécesseurs avaient épuisé une grande partie des sujets de la comédie à caractère, se rejeta sur la comédie à intrigue, et s'y fraya une route nouvelle en se bornant à être lui-même. Il introduisit sur la scène la métaphysique, l'analyse du cœur humain.

Le canevas de ses pièces est, en général, une toile légère dont l'ingénieuse broderie, ornée de traits satiriques et plaisants, de jolies pensées et de fines saillies, exprime ce que le cœur a de plus secret, de plus délicat. Il règne dans ses œuvres un fond de philosophie dont les idées principales ont toutes, pour but, le bien de Thumanité. Le style n'est pas toujours naturel ; le dialogue, souvent trop parsemé de pointes d'esprit, est quelquefois un peu long, un peu fastidieux ; certaines locutions sont hasardées, voilà ce qui a fait créer un mot pour peindre sa façon

d'écrire, mot emprunté à son nom» te marivaudage. Ce trèfl-spirituel auteur était convaincu que la subtilité épigrammatique de son genre» la singularité de sa manière d'exprimer sa pensée, lui feraient des partisans et même des imitateurs. Il ne s'est pas trompé, et ce fut un malheur, car une foule d'écrivains maladroits s'agitèrent dans un labyrinthe de ply^ses qui devinrent à la mode. On vit renaître un instant comme une [dernière lueur du langage des précieuses de l'hôtel de Rambouillet • La partie saine du public rejeta ce jargon ridicule qu'on ne voulut souffrir que dans les œuvres de Marivaux, parce qu'il faisait passer ce langage à Taide des grâces qu'il savait répandre partout.

Parmi les nombreuses pièces qu'il composa pour le Théâtre-Italien, nous en citerons d'abord deux, qui font époque par suite de deux circonstances particulières: Arlequin poli par l'amour (1720) et le Prince travesti (172i). Ce fut pendant les représentations de la première de ces deux comédies que les Italiens firent changer la toile placée depuis leur rétablissement à Paris, en 1716. Elle montrait un phénix sur le bûcher avec cette devise : Je renais. Ils firent peindre sur la seconde la muse Thalie, couronnée de lierre, un masque à la main, et ayant autour d'elle les médaillons d'Aristophane, d'Eupolis, de Cratius et de Plante. En haut de cette toile se trouvait un soleil avec ces deux vers :

Qui quCËrit alia his^ Malum videtur quœrere.

Celle devise ayanl déplu, on la remplaça par celle qui avait été longtemps sur le théâtre avant 1796 :

Sublato jure nocendi.

La seconde comédie eut cela de particulier, que c*est la première qui ail été jouée sans être annoncée. On craignait la cabale , et cette façon d'éviter les critiques aux premières représentations prévalut pendant quelque temps.

Citons aussi C Amour et la V évité [M^Qi) , qui tomba ; ce qui fit dire à Marivaux, dans une loge où il était incognito : — « Cette comédie n'a point eu de succès, elle m'a ennuyé plus qu'une autre, et c'est assez naturel, attendu que j'en suis l'auteur. »

En 1722, parut la Surprise de l'Amour, avec divertissement. C'est dans cette pièce que débuta Riccoboni fils ; son père crut devoir prévenir le public que le jeune homme sortait du collège, et réclama pour lui l'indulgence. Riccoboni fils joua très-bien, eut un grand succès, et on adressa à l'heureux père les vers suivants :

Pour ton fils, Lelio, ne sois point alarmé;

Il n*a pas besoin d'indirigence.

D'un heureux coup d'essai le parterre charmé N'a pu lui refuser toute sa bienveillance.

Pour ses succès futurs cesse donc de trembler ;

Que nulle crainte ne t'agite,

Si ce n'est d'avoir dans la suite

Un généreux rival pour t'égaler.

Il y a toujours eu en France une façon certaine d'obtenir un succès de vogue, c'est en causant, par

un livre bien ou mal écrit, par une pièce bien ou mal faite, le gcandale. BousYle savait, et il obtint, en effet, un grand succès sur la scène italienne au moyen de sa comédie, du Triomphe de Fintéréi, représentée en 1730, mais doDt le lieutenant de police crut devoir faire supprimer une scène par trop forte. Cette pièce roulait sur les aventures scandaleuses d'un juif fort riche avec une actrice de l'Opéra, sur celles d'ua jeune homme avec une ex-belle assez vieille qui s'était fait épouser par lui. Ces faits, mis en lumière avec toute râcreté de la satire, firent un tel effet que tout Paris courut aux représentations.

Im Comédie des Étrennes ou la Bagatelle (1733) n*eut pas moins de vogue. C'était une critique fort spirituelle des nouveautés dramatiques de Tépoque. Boissy y glissa le couplet suivant, faisant allusion à la fuite de mademoiselle Petit-Pas qui venait de se sauver en Angleterre :

Que des coulisses une tendre princesse D'un riche amant écoute la tendresse, Lui vende cher ses sons flûtes et doux,

Le cas n'est pas grave chez nous ; Mais qu'avec lui la belle,

Privant Paris de son talent,

S'enfuie ailleurs à tire d'aile, Sans avertir le public qui l'attend,

Cela \ asse la Bagatelle.

11 envoya sa pièce à mademoiselle Salle avec ces vers :

La Bagatelle au j(/ur vient de paraître Et sjn autour ose ta l'envoyer ;

Vertueuse Salle, par le titre peut-être

Que Touvrage va t'effrayer, Rassure-toi, Tenjouement Ta fait naître;

Mais j'y respecte la vertu.

Je t'y rends, sous son uoin, Thommage qui t'est dû, Paris, avec plaisir, a su t'y reconnaître ; Je n'eus jamais que le vrai seul pour rnaître,

J'y fais ton portrait d'après lui ;

J'en demande un prix aujourd'hui,

C'est le bonheur de te connaître.

Ea i737, Boissy fit jouer une pièce sans titre, La **% lacerlain du succès, il avait voulu garder Tanonyme; niais quand elle eut réussi, il fui moins porté à rester inconnu. On lui adressa, d'autres disent il s^ adressa le quatrain suivant :

Du public enchanté, le suffrage unanime, De l'auteur du secret rend les soins superflus. Sa pièce le décèle; oa ne l'ignore plus; Le tajent décidé peut-il être anonyme?

Si Boissy ne reculait pas devant le scandale, il ne reculait pas non plus devant la flatterie ; il eut l'idée fructueuse de dédier une de ses pièces, le Prix du silence (1751), à madame de Pompadour qui lui fit obtenir le Mercure de France et une place à l'Académie.

La Grange, homme d'esprit, d'une bonne famille de Montpellier, mais dissipateur et ayant mangé sa fortune, voulut se faire une ressource des talents que lui avait dévolus la nature, et il composa plusieurs jolies pièces. L'une d'elles, V Accommodement imprévu (1737), amusa beaucoup le parterre, non pas par elle-même, mais à cause d'un original auquel Tau-

teur, saûs doute, avait donné un billet pour applaudir, et qui, en effet, applaudissait à tout rompre en criant en même temps à tue-tète : « Dieu î que c'est mauvais, Dieu ! que cela est détestable. » La police lui demanda pourquoi il faisait tant de vacarme et pourquoi surtout il applaudissait en dénigrant la pièce, c Rien de plus simple, répondit Tindividu, j'ai reçu un billet pour applaudir, j'applaudis; mais je trouve cette comédie déplorable, je suis honnête homme, et je le dis. » Le public, en entendant cette amusante profession de foi, prit le parti de rire et d'imiter. Les battements de mains et les coups de sifflets retentirent en même temps de tous les coins de la salle.

La Grange mourut en 1767 à Thôpital de la Charité à Paris.

Un des hommes les plus aimables du dix-huitième siècle, un des auteurs qui fournirent le plus de pièces légères à tous les théâtres, mais surtout aux Italiens et aux scènes foraines, fut Panard dont le nom est resté, comme celui du poëte français, type pour les productions gracieuses, les chansons anacréontiques, les poésies galantes de bon goût. Panard naquit en 1690 près de Chartres, à Courville, et mourut à Paris en 1761, à l'âge de soixante-quatorze ans. Il montra de bonne heure un goût prononcé pour la poésie, et il ne tarda pas à prouver, par des productions pleines d'élégance, qu'il avait en lui quelques étincelles de la verve d'Anacréon. Ses œuvres, quoique ayant moins de correction et de coloris que celles du poëte grec, ont une gaieté, des traits satiriques qui leur donnent

une véritable valeur et un charme inexprimable. C'est de lui que Ton peut dire quMi peignit, en badinant, les mœurs de son siècle. Il sut toujours si bien déguiser les coups d'épingles de sa muse facile sous des dehors charmants, que jamais on ne lui sut mauvais gré des traits épigrammatiques qui se trouvent dans ses chansons bachiques et galantes, dans sa poésie anacréontique.

D'un caractère plein d'aménité, d'une naïveté d'enfant, d'une candeur, d'une vivacité qu'il conserva jusque dans l'âge le plus avancé, il composa, ou seul ou avec d'autres auteurs, plus de soixante comédies, opéras comiques, pièces foraines, etc. L'Aflichard, d'Allainval, Sticolti, Favart, Laujon,Fuzelier, Fagan, Gallet fgrent ses amis et ses collaborateurs.

Panard donna aux Italiens, entre autres comédies qui eurent un véritable succès, l'Impromptu des acteurs (1745), le Triomphe de Plutus (1728), Zéphire et Fleurette (1754), parodie de l'opéra de Zeltndor, roi des SylpheSy de Moncrif. Cette jolie pièce, composée par Panard, Favart et Laujon, a une singulière histoire. Elle fut achevée en 1745 ; mais les parodies ayant été défendues, les comédiens ne purent la jouer. Elle tomba alors sous les yeux d'un nommé Villeneuve, qui, sans dire gare, y retrancha une grande partie des couplets, en ajouta d'autres et la fit représenter, ainsi mutilée, hors de Paris ; il la fit même imprimer sous son nom^ se contentant de marquer d'une astérisque les couplets qui n'étaient pas de lui. Au bout de quelques années, les parodies furent autorisées au Théâtre-Italien, les

véritables auteurs reprirent leur pièce, y changèrent quelques détails, en élaguèrent tous les couplets de Villeneuve, et la donnèrent au public, qui lui fil un très-bon accueil.

La réputation littéraire de Panard lui fut acquise principalement par les charmants couplets dont il enrichit les pièces qui portent son nom, couplets qu'on appelait alors des Vaudevilles. Ce genre de poésie, inventé par nos pères, et qui servit si souvent à les venger des injustices ou à les consoler des malheurs, mais que parfois aussi le libertinage employa à chanter ses excès, devint, grâce à Timitateur d'Anacréon, le masque le plus séduisant que jamais la sagesse ait emprunté pour attirer à elle et réformer les ridicules.

Voici le portrait que, dans un âge déjà avancé, Panard traça de sa propre personne :

Mon automne à sa fin rembrunit mon humeur; Et déjà l'Aquilon, qui sur ma tête gronde, De la neige répand la fâcheuse couleur.

Mon corps, dont la stature a cinq pieds de hauteur. Porte sous Testomac une masse rotonde, Qui de mes pas tardifs excuse la lenteur.

Peu vif dans Tentretien, craintif, distrait, rêveur ; Aimant sans m'asservir, jamais brune ni blonde. Peut-être pour mon bien, n'ont captivé mon cœur. Cliansonnier sans chanter, passable coupléteur. Jamais dans mes chansons on n'a rien vu d'immonde. Soigneux de ménager, quand il faut que je fronde, (Car c'est en censurant qu'on plaît au spectateur), Sur l'homme en général, tout mon fiel se débonde. Jamais contre quelqu'un ma Muse n'a vomi Rien dont la décence ait gémi ;

Et toujours dans mes vers la vérité me fonde.

D'une indolence sans seconde, Paresseux s'il en fut, et souvent endormi ; D'un revenu qu'il faut, Je n'ai pas le demi.

Plus content toutefois que ceux où Tor abonde,

Dans une paix douce et profonde

Par la Providence affermi, De la peur des besoins je n'ai jamais frémi.

D'une humeur assez douce et d'une âme assez rondo,

Je crois n'avoir point d'ennemi :

Et je puis assurer, qu'ami de tout le monde, J'ai, dans l'occasion , trouvé plus d'un ami.

Panard était tel qu'il s'est peint. Plus enjoué, mais aussi simple que La Fontaine, d'un caractère vrai et sans fard, sans jalousie et sans ambition; ardent ami, convive aimable, il conserva sa gaieté dans toutes les situations de la vie. Plus sage encore dans ses mœurs que dans ses vers, il n'afficha jamais cette vaine philosophie qui ne consiste que dans des paroles et dans une conduite singulière. Ce vers que M. Favart, son ami, a fait sur Panard, le caractérise très-bien :

Il chansonna le vice, et chanta la vertu.

Panard ayant fait jouer, en 1747, la jolie comédie intitulée les Tableaux^ confia le principal rôle à la jeune Camille, encore enfant, qui faisait le rôle de Terpsichore, et y dansait avec un goût parfait. 11 lui adressa, après la représentation, le madrigal suivant, rajeuni d'un pareil ayant un siècle de date et dû à Boisrobert :

Objet de nos désirs, dans l'âge le plus tendre, Camille, ne peut on \o\ii voir et vous entendra

Sani éprouTer les maux que Tamour fait souffrir?

Trop Jeune à la fols et trop belle.

En nous charmant si tôt, que vous êtes cruelle l Attendez, pour blesser, que vous puissiez guérir.

Après Panard, le nom qui vient naturellemenl sous la plume est celui de son ami et principal collaborateur, Favart. Le théâtre de cet auteur, le plus fécond peut-être du dix-huitième siècle, est aussi piquant par sa singularité que par la variété des compositions. Il réunit presque tous les genres qui, depuis trente années, alimentaient les diverses scènes de Paris et de la province. On y trouve : des opéras comiques, des parodies, des comédies lyriques, des pastorales, des pièces à caractère, des pièces à sentiment ; enfin tout ce que les comédiens italiens et forains ont produit de plus curieux, tout ce que successivement elles ont laissé introduire, s'y trouve réuni. Favart est le type de Fauteur des scènes de second ordre. L'histoire de ses productions est en quelque sorte l'histoire des théâtres pour lesquels il a principalement composé. Ce qui fait surtout son éloge, c'est qu'on peut dire avec vérité qu'il sut allier au sentiment, à Tesprit, à la gaieté, le coloris le plus vif, le ton le plus décent. On raconte de lui que, la veille de la journée de Rocroy, le maréchal de Saxe l'ayant prié de faire un couplet pour annoncer comme une bagatelle la bataille du lendemain, dont le succès ne pouvait pas même être douteux, Favart, alors directeur de la troupe dramatique qui suivait l'armée, composa immédiatement le couplet suivant, chanté le soir même par une charmante actrice :

Demain nous donnerons relâche, Quoique le Directeur s'en fâche, Vous voir comblerait nos désirs.

On doit céder tout à la gloire :

Nous ne songeons qu'à nos plaisirs ; Vous ne songez qu'à la victoire.

Puis on annonça, pour le surlendemain, le Prix de Cythère et les Amours grivois^ qu'on représenta en efifet comme un prélude des réjouissances publiques, ce qui fit dire au camp que le Maréchal avait préparé le triomphe avant la victoire.

La femme de Favart, mademoiselle de Ronceray ou plutôt Chantilly^ de son nom de théâtre, fut pour son mari, non-seulement la plus aimable compagne, pour les spectacles dont il fut directeur la meilleure actrice, mais encore un collaborateur utile, car on lui attribue plusieurs comédies pleines d'originalité et d'esprit.

On grava son portrait dans un des costumes de l'une de ses comédies, celle des Amours de Bastien et de BastiennCy et Ton mit au bas ces vers :

L'amour, sentant un jour Timpuissance de l'art, De Bastienne emprunta les traits et la figure. Toujours simple, suivant pas à jpas la nature, Et semblant ne devoir ses talents qu'au hasard. On démêlait pourtant la mine d'un espiègle Qui fait des tours, se cache, afin d'en rire à part, Qui séduit la raison et qui la prend pour règle. Vous voyez son portrait sous les traits de Favart.

Au bas d'un autre portrait de cette charmante femme, on grava :

Nature un Jour épousa TArt ; De leur amour naquit Favart, Qui semble tenir de son père.

Tout ce qu'elle doit & 8a mère.

Madame Favart, pleine de mérite, fort jolie, ayant de Tesprity mais modeste/ vivant isolée, de la vie de famille, partageant ses soins entre un mari qu'elle aimait, un fils qu'elle adorait et son talent qu'elle cherchait sans cesse à perfectionner, était l'idole du public. Lorsqu'elle mourut en 1771, elle emporta dans la tombe d*unanimes et sincères regrets.

On raconte d'elle que, revenant un jour d'un long voyage à l'étranger, elle fut arrêtée aux barrières de Paris vêtue d'une robe de Perse. On en trouva deux autres dans ses malles. Ces étoffes étaient alors sévèrement prohibées. On voulut les saisir. Elle imagina do jouer d'original une petite scène qui réussit. Elle se mit à baragouiner dans un français germanisé quelques explications pour dire qu'elle était Allemande, qu'elle ne connaissait pas les usages français et s'habillait à la mode de son pays. Elle joua ce rolc avec tant de vérité, que le premier commis de la douane, qui avait été longtemps en Allemagne, y fut pris et ordonna, après s'être confondu en excuses, de la laisser passer.

Quelques-unes des pièces du volumineux répertoire de Favart donnèrent lieu à des anecdotes que nous allons raconter.

Une des jolies compositions de cet auteur est la Rosière de Salenci^ comédie en trois actes, jouée d'abord à la Cour et plus tard aux Italiens. Le sujet

du ballet qui suit cette pièce, dont l'idée est puise dans rinstitution fondée par saint Médard au village où il naquit, rendit celte création de Favart plus intéressante encore. Ce sujet est celui-ci : Louis XIII se trouvant au château de Varannes près Saleuci, M. de Belloi, alors seigneur du village, le supplia de faire donner en son nom le prix destiné à la Rosière. Le roi y consentit, chargea son capitaine des gardes de la cérémonie de la rose, et remit par son ordre à la jeune fille désignée une bague et un cordon bleu.

Depuis cette époque, avant la révolution, le jour de la fête après une procession solennelle, on faisait dans la chapelle de Saint-Médard la bénédiction du chapeau de rose, qui était garni d'un ruban bleu à bouts flottants et orné d'une couronne d'argent, en souvenir du roi Louis XIII.

On raconte qu'à l'époque où parut la pièce de Favart, il s'était élevé une singulière contestation entre le seigneur de Salenci et les habitants du village. Le premier prétendait avoir le droit de désigner la rosière seul et sans le concours de ses vassaux qui, eux, soutenaient, au contraire, qu'il ne pouvait la choisir que parmi les trois jeunes filles qu'ils lui présentaient. L'affaire fut portée au Parlement qui jugea en faveur des habitants.

Le public fit à plusieurs reprises l'honneur à l'abbé Voisenon de lui attribuer les pièces de Favart. C'est ce qui arriva pour Soliman II ou les Sultanes^ comédie en trois actes en vers, tirée d'un conte deMarmontel et jouée en 1761. Ce qu'il y avait de plus plaisant, c'est que l'abbé Voisenon avait beau dire et

répéter partout qu'il n'était pour rien dans les élucubrations de Favart, on ne voulait pas le croire. Cependant il est positif que si Voisenon et Favart sont deux peintres agréables, leur style et leur faire ne se ressemblent en rien. L'un écrit en homme du monde qui a de Tesprit, l'autre en poète qui possède son art.

La comédie des Sultanes fait époque en ce que Ton vit alors pour la première fois sur la scène des costumes turcs véritables. Ils avaient été confectionnés à Constantinople avec les étoffes du pays. La célèbre Clairon^ imitant madameFavart, lutta pour introduire au théâtre le costume, et c'est à partir de ce moment que les acteurs observèrent des règles sages et vraies pour se vêtir suivant les nécessités du rôle.

Après la première représentation, Tabbé Lattaignant qui avait applaudi, avec tout le public, fit en sortant cet impromptu :

Le joli couple à mon avis,

Que Favart et sa femme I Quel auteur met dans ses écrits

Plus d'esprit et plus d'âme ?

Est-il pour l'exécution

Actrice plus jolie ?

On prendrait l'un pour Apollon

Et l'autre pour Thalie.

Que tous deux, d'un commua aveu,

Ont bien tous les suffrages !

L'actrice prime par son jeu.

L'auteur par ses ouvrages.

— oC9 —

Le spectateur prévient le choix

Du sultan qu'elle irrite; Et de tous les cœurs à la fois

Elle est la favorite.

Favart eut la bonne fortune de ramener le public au Théâtre-Italien, alors fort abandonné, lorsqu'il fit jouer en 1751 les Amours inquiets, parodie de l'opéra de Thétis et Pelée. Grâce à cette jolie comédie, à celles qui la suivirent et au jeu gracieux de madame Favart, les Parisiens reprirent un chemin qu'on, avait bien oublié.

Isabelle etGertrude ou les Sylphes supposés (1765) fut encore une de celles qu'on attribua à Voisenon. Favart, voyant cela, la lui dédia, et l'abbé, sensible à l'injustice dont il était la cause fort innocente, répondit par ces vers :

Je sens le prix de ton hommage, Quelque dieu de la terre en eût été flatté ;

Mais tu penses en homme sage.

Dans Taroitié tu vois la dignité,

Tu réunis tous les suffrages; Et le public, tiré de son erreur.

Te rend ta gloire et tes ouvrages.

Rien ne peut à présent altérer ton bonheur.

Tes succès sont à toi, j'en goûte la douceur Et n'ai jamais voulu t'en ravir l'avantage.

Ton esprit en a tout l'honneur.

C'est mon cœur seul qui les partage.

En 1762, sur la fin de sa vie, Favart fit jouer la comédie en trois actes intitulée les Moissonneurs y dont le sujet est tiré du livre de Rutb, un des beaux morceaux de V Écriture sainte. Comme on y trouve de