L^ COMEDIE SOUS LOUIS XV

Les comédies de Yoltaibe. — Vlndiscrtt (1725). — L'Enfant prodigue (1736). ^Nanine (1749). — Anecdotes.— L'Écossaise (1760).— VÉcueil du sage (1762). — La Femme qui a raison (1760). — Le Dépositaire (1772).

— Anecdote. — Anecdote relative à PÉcueil du sage, — Anecdotes sur Voltaire, — Son dernier voyage à Paris en 1778. — Le credo d'un amateur du théâtre, — Anecdotes relatives à Voltaire après sa mort. — L'Ésope de Boursault à propos des Miues rivales. ^ Pbllsgrik. — * Êpltaphes.

— Lachaussée. — Inventeur du drame. — Ses productions dramatiques. — Comédies larmoyantes. — Réflexions. — La Fausse antipa^ thiê (1733). — Le préjugé à la mode (1735). — L'École des amis (1737).

— Mélanide (1741). — Anecdote. — Couplet. — Paméla (1743).— Anecdotes. — Le Retour de jeunesse (1749). — Vers ridicules. — Anecdote. — L'Homme de Fortune. — Autreau et d'Allainyalle, de 1725 à 1740.

— Mabiyaux. — Le Legs. — Sainte-Foix. — L'Oracle (1740). — • Anecdote. — La Colonie (1749). — Anecdote. — I/C manche à balai. — BoissY. — Son genre de talent. — Le Babillard (1725). — Le Français à Londres (1727). — L'Impertinent (1724). — L'Embarras du choix (1741). — Portrait de la Gaussin. — L'Époux par supercherie (1744). — Anecdote. — La Folie du jour et Le Médecin par occasion (1744). — Le Duc de Surrey {1146). —Anecdote. — Pont de Veyle. — £0 Comp/atsant (1732). — Le Fat puni (1739). — La Somnambule (1739). — Histoire de cet auteur. — Anecdote plaisante. — Son goût naturel pour la chanson. — Piron. — LaMétromanie (1738). —Anecdotes. — Faqon. Son caractère indolent. — Le Rendez-vous (1733). — La Pupille (1734). Vers à Gaussin. — Lucas et Perrette (1734). —Vers. — Les Caractères de Thalie (1737). — Trois comédies en une. — L'Heureux Retour (1744). — Lamotte-Houdard. — Le Magnifique (1731).— Sa prodigieuse mémoire.

— Aiieivlote.— PrinoipAnx aiiteun de cette époqno.— L'Affichard.-^ Son indiflTt^rence. — Les Acteurs défAacés (1735). — Ce qui fait le Boccès de cette pièce. «^ La Rencontre imprévue. — Grksret. — Ses troiB pièces.

— .Sj<lfi«y. — Le Méchant (1747). ~ Anecdotes. — Êpigramme. — La tragédie d'Edouard lïï (1740). —Critique spirituelle. — Cahusac. —-Le comte de Warwick. — Zénéide (1743). — V Algérien (1744). — Pièce de circonstance. — Anecdote. — Les trois Rousseau. — RoufiSEAU deTou« louse (Pierre). — Lee Méfriee» (1754).

Le long règne de Louis XY vit paraître et disparaître beaucoup d'auteurs dramatiques, dont plusieurs furent des hommes de mérite. Eu tète de ceux qui donnèrent les productions les plus remarquables au Théâtre-Français , nous devons citer encore une fois le poête-roi. Voltaire^ aux tragédies duquel, dans notre premier volume, nous avons consacré déjà un chapitre spécial.

Voltaire fit représenter ou composa les comédies de : F Indiscret^ l Enfant Prodigue^ t Écossaise ^ Nanine, CÉcueil du sage^ la Prude , la Femme qui a raison^ la Comtesse de Givry^ le Dépositaire.

UIndiscret date de 1 725, il est en un acte. L7i«fant Prodigue {ni joué en 1736 pour la première fois et en quelque sorte par surprise pour le public. On devait donner Britannicus ; au moment de commencer, on vint annoncer que l'indisposition subite d'une actrice (car déjà à cette époque les indispositions subites étaient choses communes au théâtre) ne permettait pas de représenter celte tragédie, mais que le public, par conipcnsalion, pourrait assister à une comédie nouvelle en cinq actes et en vers. Le public ne fut pas dupe de cette comédie à la Comédie^ mais se laissa

faire et entendit la pièce de Voltaire; on lui fit bon accueil comme elle le méritait. Piron racontait qu'étant un jour à la Foire avec Voltaire et plusieurs autres personnes, au Théâtre des Marionnettes où Ton jouait le trait d'histoire de l'Enfant Prodigue, il dit au grand poëte : — « Savez-vous que je vois là de quoi faire une bonne comédie? » c C'est dans la crainte, ajoutait Piron, que je ne fisse ce que j'avançai, que M. de Voltaire prit les devants et composa sa pièce ; et de fait, j'avais moi-même un plan sur le même sujet sans sortir de l'Évangile. » Voilà qui prouve, qu'alors comme aujourd'hui, un auteur dramatique ne saurait être trop discret.

L'Ecossaise a été jouée en 1760, mais imprimée longtemps avant cette époque. Elle suivit de deux mois la comédie des Philosophes, interdite dans le principe. Si on eût voulu la donner avant, nulle doute qu'elle n'eût été défendue, car elle offrait les mêmes allusions.

En 1762 parut l*Écueil du sage^ qui fut mal reçu. Quant aux autres comédies de Voltaire, elles n'eurent pas toutes les honneurs de la scène française. La Prude j la Femme quiaraison^ le Dépositaire ne fhrent jouées que sur des théâtres particuliers. En 1760, cependant, on donna à Paris la seconde de ces trois pièces. Elle avait été représentée en 1748, pour la première fois, à Lunéville, dans le palais du Roi de Pologne. Les rôles étaient tenus par des personnages de la plus haute distinction. Ainsi la marquise du Châtelet jouait le principal. Plus tard, on donna cette comédie sur un théâtre

élevé à Carouge, petite ville située à un quart de lieue de Genève, sur les terres de la Savoie, et où une troupe d'acteurs français faisait très-bien ses affaires. Les citoyens de Genève s'y portaient en foule. Malheureusement les magistrats de cette cité, gens très-puritainSy à ce qu'il paraît, craignant que le spectacle n'introduisit le goût du luxe et de l'oisiveté dans la république, prièrent le Roi de Sardaigne d'interdire les représentations et le Roi accueillit leur requête. Le Dépositaire^ comédie en cinq actes et en vers, écrite en 1772, fut inspiré à Voltaire par un trait de la célèbre Ninon de Lenclos. Avant de partir pour l'armée , un officier confia deux dépôts

précieux, l'un à Ninon, l'autre à un ecclésiastique. Le dépôt remis à Ninon fut rendu au légitime propriétaire avec la plus scrupuleuse fidélité, tandis que l'autre fut perdu pour lui : — J'ai tout distribué en œuvres pies, disait le dépositaire infidèle. Voilà pourquoi Saint-Évremond appelle dans ses lettres, Ninon, la belle gardeuse de cassette.

A propos de la première de ces quatre comédies, fÉcueit du sage^ Voltaire se permit une bonne plaisanterie qui amusa beaucoup le public lorsqu'il la lui fit connaître, et qui prouve qu'au dix-huitième comme au dix-neuvième siècle, il est bon d'avoir de puissants protecteurs ou. un nom pour pouvoir se faire accepter de MM. les comédiens ou de MM. les directeurs. Un jour, un pauvre jeune homme parfaitement obscur, vient présenter au haut et puissant aréopage de la Comédie-Française, une pièce ayant pour titre : le Droit du Seigneur. Il la remet

à ce que Ton appelait alors le comédien semainier. Il est reçu, selon l'usage, avec morgue, et n'obtient qu'à force de supplications et d'instances les plus humbles, la promesse qu'on daignera jeter les yeux sur son facium. Après bien des courses , bien des prières pour avoir une nouvelle audience, on lui déclare que sa pièce a été lue, qu'elle est détestable. Le jeune homme fait observer que Tarrèt est rigoureux, il dit qu'il a montré sa comédie à quelques personnes de goût qui ne l'ont pas trouvée aussi mauvaise, qu'enfin M. de Voltaire lui-même, lui a fait l'honneur de l'approuver. On lui rit au nez et on veut bien ajouter que, pour sa gouverne, il ne doit pas se laisser séduire par des applaudissements de complaisance, que d'ailleurs les gens du monde n'entendent rien à ces sortes d'affaires, que quant à l'illustre auteur qu'il naet en avant, c'est sans doute un persiflage. Le pauvre diable insiste pour avoir une lecture ; on lui répond qu'il veut rire, sans doute, que la Comédie ne s'assemble pas pour une rapsodie pareille. Néanmoins il parvient à avoir sa lecture. On l'écoute sans l'entendre, et la pièce est conspuée à l'unanimité. Notre jeune homme se retire enchanté, car c'était une petite comédie qu'il venait de jouer à Messieurs les comédiens. Quelque temps après, Voltaire adresse cette même pièce, qui était de lui, à la Société, sous le titre de FEcueil du sage. On la reçoit avec respect, on la lit avec admiration, et on prie l'auteur de continuer à être le bienfaiteur de la compagnie. C'est alors que le malin vieillard s'empressa de raconter partout l'histoire du jeune homme envoyé par lui.

Od fit à ce sujet une caricature représentant le tribunal auguste de Messieurs de la Comédie-Française en bûc/ées coiffées de perruques.

Voltaire, un des hommes de génie les plus extraordinaires qui aient jamais paru, composa jusqu'à sa dernière heure. A la fin de sa carrière, il fit jouer sa tragédie de Zniime^ sur laquelle on fit Tépigramme suivante :

Du temps qui détruit tout. Voltaire est la victime; Souveoez-vous de lui, mais oubliez Zuiime,

Au mois d'octobre i 768, on répandit à la Cour le bruit de la mort de l'auteur de Zaïre ^ en disant qu'il était passé de vie à trépas dans Timpénitence finale. On crut à cette nouvelle, il avait alors soixante et quatorze ans. Il est vrai qu'il devait vivre encore dix années. Le comte d'Artois s'écria : // est mort un grand homme et un grand coquin !

Quelque temps après cette fausse nouvelle de la mort du célèbre philosophe, on imagina de composer dans le foyer du Théâtre-Français, une facétie qu'on intitula le Credo d'un amateur du théâtre^ la voici :

• Je crois en Voltaire^ le père tout-puissant , le créateur du théâtre et de la philosophie. Je crois en Laharpe^ son fils unique, notre seigneur, qui a été conçu du comte d'EsseXj est né de Lekain, a souffert sous M. de SartineSf a été mis à Bicêtre, est descendu aux cabanons, le troisième mois est ressuscité d'entre les morts, est monté au théâtre, et s'est assis à la droite de Voltaire, d'où il est venu juger les

vivants et les morts. Je crois à Lekain, à la sainlô associatioo des fidèles, à la confrérie du sacré génie de M. (VAr génial j à la résurrection des Scythes y aux sublimes illuminations de M. de Saint-Lambert ^ aux profondeur ineffables de madame Vestris. Ainsi soit-il ! »

A cette époque, Laharpe écrivait dans le Mercure où il était chargé des comptes- rendus des pièces de théâtre.

Au commencement de Tannée 1778, Voltaire, alors âgé de près de quatre-vingt-quatre ans, voulut revoir Paris et jouir encore des hommages dont il espérait être l'objet à l'Académie et au théâtre, malgré le peu de sympathie qu'il inspirait à la Cour et l'anthipatie qu'avaient pour lui les dévots et le parti ecclésiastique. Il descendit avec sa nièce, madame Denis, chez le marquis de Yillette, et bientôt ce fut chez lui une procession non interrompue des personnages de tous les rangs. La fatigue fit tomber malade, au bout de quelque temps, le philosophe de Ferney ; mais on ne put l'empêcher de recevoir et de se livrer à son ardente imagination. Madame de YUlette, demoiselle de Varicourt, élevée plusieurs années chez Voltaire, qui avait été son bienfaiteur, s'était mariée au marquis. Ce dernier ayant demandé à mademoiselle Arnoux, dans une visite faite à son hôte,ce qu'elle pensait de sa femme : « C'est, répondit-elle, une fort belle édition de la Pucelte. »

Le séjour de Voltaire à Paris fut un véritable événement. On désirait beaucoup qu'il pût être présenté à la Cour et au Roi, à Versailles ; mais Louis XVI dé-

Clara qu'il ne l'aimait ni ne restimait , que c'était déjà beaucoup de fermer les yeux sur son arrivée dans la capitale de la France. Blalgré cela, il fut décidé à cette époque que la statue de Yoltaire serait exécutée en marbre par Pigal, auquel le directeurgénéral des bâtiments la commanda. Gomme ce même Pigal devait faire également celle du maréchal de Saxe, le grand .poète lui adressa les vers suivants :

Le Roi connaît votre talent ; Dans le petit et dans le grand Vous produisez œuvre parfaite.

Aujourd'hui, contraste nouveau!

Il veut que votre heureux ciseau Du héros descende au trompette.

Au mois de mars, la maladie de Voltaire fit des progrès assez effrayants. Il venait de mettre la dernière main à sa tragédie d'Irène, qu'on devait représenter au Théâtre-Français en sa présence, et il se désolait à la pensée qu'il ne pourrait peut-être assister à la première représentation. Dès qu'on sut dans Paris que le chef des philosophes était en danger, plusieurs prêtres se présentèrent chez lui. Il finit par en recevoir un, nommé Tabbé Gauthier, chapelain des Incurables, et qui déjà avait converti, disait-on, le fameux abbé L'Âttaignant, fort connu pour ses mœurs déréglées. Voltaire se confessa et Ton fit sur cet acte Tépigramme suivante :

Voltaire et L*Attaignant, d*humeur encore gentille, Âu même confesseur ont fait le môme aveu :

En tel cas il importe peu Que ce soit à Gauthier, que ce soit à Garguiile :

Mons Gauthier, cepençiant, nous semble bien trouvé; L'honneur de deux cures semblables À bon droit était réservé Au chapelain des Incurables.

Voltaire he mourut pas, mais il ne put aller à là représentation de son Irène; seulement il apprit qu'à là fin du spectacle, le parterf è avait demandé de ses nouvelles et que l'acteur en scène éû avait doiirië de favorables (1). On était au milieu de mars 1178. Deux jours après, Voltaire ressuscité tenait cour plénière chez le marquis de VUlette, prtiriiettàit de se montrer au Théâtre-Français, à l'Académie, et de se faire recevoir franc-maçon.

Là tragédie d'Irène avait été un succès de totivenahce, ce qu'on avait eu soin de cacher à Voltaire. Le poëte fut si fier de ce qu'il croyait être un triomphe complet, qu'il mit immédiatement en ordre sa piièce d'Agathocle, pour la faire jouer de suite. Il Voulut savoir quels étaient les vers qui avaient été applaudis dans Irène. On lui dit que c'étaient ceux contraires au clergé. Il en fut ravi, espérant que cela pourrait , aux yeux de ses amis et partisans, compenser la fâcheuse impression que sa fameuse confession avait produite. Ce fut à celte époque extrême de la vie du philosophe, qu'une grande dame, vieille coquette, voulant essayer sur lui TefiFet de ses charmes, vint le voir en toilette fort décolletée. Aper-

(1) Pendant tout le temps do cette représentation, qui eut lieu le 16 mars, il partit des messagers de la Comédie-Française chargés de dire à Tauteur que tout allait bien, que sa pièce était portée aux nues.

cevant les yeux de Voltaire fixés sur sa gorge trèsdécouverte, elle lui dit : t Comment ! est-ce que vous songeriez encore à ces petits coquins-là ? — Petits coquins, répond avec vivacité le malin vieillard, petits coquins, Madame^ ce sont bien de grands pendards. »

Dès qu'on sut que le philosophe de Ferney irait à la Comédie-Française, ce fut chaque jour au théâtre une foule énorme, ce qui plaisait fort à Messieurs les sociétaires ; ils se mirent même à exploiter cette réclame d'un nouveau genre, en faisant répandre chaque matin, dans le public, la nouvelle que le soir on verrait M. de Voltaire chez eux.

Le l'"^ avril, Voltaire, décidé à jouir des triomphes qu'on lui promettait depuis longtemps, monta dans son carrosse couleur d'azur, parsemé d'étoiles (ce qui fit dire à un plaisant que c'était le char de l'Empyrée) et se rendit d'abord à l'Académie. Tout ce qui faisait partie du clergé avait évité de se montrer à la séance, à Texception des seuls abbés de Boismont et Millot, l'un n'ayant de son état que la robe , l'autre n'ayant rien à espérer de la Cour ou de FÉglise.

L'Académie vint au devant du grand poëte , le fit asseoir au fauteuil du directeur, au-dessus duquel était son portrait. On le nomma par acclamation directeur du trimestre d'avril, et M. d'Alembert se mit à lire l'éloge de Despréaux où il avait eu soin d'insérer des flatteries fines et délicates à l'adresse de Voltaire.

Après la séance, le vieillard, heureux et fier des honneurs qu'on venait de lui rendre, monta chez le

secrétaire de l'Académie, resta quelque temps chez lui, puis il se mit en route pour la Comédie-Française, dont les abords étaient encombrés d'une foule impatiente de le contempler. Dès que sa voiture, unique en son genre et bien connue de tout le peuple, parut^ ce fut un immense cri de joie. Les Savoyards^ les marchandes de pommes^ toute la canaille du quartier ^ disent les chroniques du temps, s'étaient donnée rendez-vous là et les acclamations de : vive Voltaire ! ont retenti pour ne plus finir. Lorsque le philosophe descendit de son carrosse, on eut de la peine à l'arracher à la foule qui voulait le porter en triomphe. A son entrée à la Comédie, un monde plus élégant, heureux de rendre hommage au génie, l'entoura. Comme cela a lieu habituellement, en pareille occasion, les femmes se montraient plus enthousiastes; elles touchaient ses vêtements comme ceux d'un saint, enfin, il y en eut qui arrachèrent du poil de sa fourrure pour le conserver comme relique. Mais laissons un témoin oculaire nous raconter les détails de cette curieuse soirée, un des derniers triomphes de l'auteur le plus prodigieux qu'ait jamais enfanté les muses :

« Le Saint, ou plutôt le Dieu du jour, devait occuper la loge des gentilshommes de la chambre, en face de celle du comte d'Artois • Madame Denis, madame de Villette étaient déjà placées, et le parterre était dans des convulsions de joie , attendant le moment où le poëte paraîtrait. On n'a pas eu de cesse qu'il se fût mis au premier rang auprès des dames. Alors on a crié : la Couronne I et le comédien Brisard est n. 15

venu la lui mettre sur la tète : Ah Dieu ! vous voulezdonc fM faire mourir î s'est écrié M. de Voltaire, pleurant de joie et se refusant à cet honneur. 11 a pris cette couronne à la main et Ta présentée à Belle et Bonne (1 ) • Celle-ci disputait, lorsque le prince de BauveaUy saisissant le laurier^ Ta remis sur la tète du Sophocle» qui n'a pu résister cette fois.

c On a joué la pièce» plus applaudie que de coutume, mais pas autant qu'il l'aurait fallu pour répondre à ce triomphe. Cependant les comédiens étaient fort intrigués de ce qu'ils feraient, et pendant qu'ils délibéraient, la tragédie a fini, la toile est tombée et le tumulte du parterre était extrême, lorsqu'elle s'est relevée, et l'on a vu un spectacle pareil à celui de la Centenaire. Le buste de M. de Voltaire, placé depuis peu dans le foyer de la Comédie-Française, avait été apporté au théâtre et élevé sur un piédestal : tous les comédiens l'entouraient en demi - cercle , des palmes et des guirlandes à la main. Une couronne était déjà sur le buste, le bruit des fanfares, des tambours, des trompettes avait annoncé la cérémonie, et madame Vestris tenait un papier, qu'on a su bientôt être des vers, que venait de composer M. le marquis de Saint-Marc. Elle les a déclamés avec une emphase proportionnée à Textravagance de la scène. Les voici :

Aux yeux de Paris enchanté, Reçois en ce jour un hommage, Que confirmera d*ftge en âge La sévère postérité.

(1) C'était le fiomom qae Voltaire avait donné à la marqulBe de Villette.

Non» tu n*as pas besoin d^atteindre au noir rivage, Pour jouir des honneurs de Timmortalité»

VoUaire^^eçols la couronne Que Ton vient de te présenter ; Il est beau de la mériter»

Quand c*est la France qui la donne I

« On a crié bis^ et l'actrice a recommencé. Après, chacun est allé poser sa guirlande autour du buste. Mademoiselle Fanier, dans une extase fanatique, l'a baisé et tous les autres comédiens Tout suivie.

« Après cette cérémonie fort longue, accompagnée de vwats qui ne cessaient point, la toile s'est encore baissée, et quand on l'a relevée pour jouer Nanine^ comédie de M. de Voltaire, on a vu son buste à la droite du théâtre, qui y est resté durant toute la re* présentation.

• M. le comte d'Artois n'a pas osé se montrer trop ouvertement ; mais instruit , suivant Tordre qu'il en avait donné, dès que M. de Voltaire serait à la Comédie, il s'y est rendu incognito, et l'on croit que dans un moment où le vieillard est sorti et passé quelque part, sous prétexte d'un besoin, il a eu l'honneur de voir de plus près cette Altesse Royale et de lui faire sa cour.

« Nanine jouée, nouveau brouhaha, autre embarras pour la modestie du philosophe ; il était déjà dans son carrosse et l'on ne voulait pas le laisser partir; on se jetait sur les chevaux, on les baisait, on a entendu même de jeunes pofites, s'écrier qu'il fallait les dételer et se mettre à leur place, pour reconduire l'Apollon moderne ; malheureusement, il ne s'est pas

trouvé assez d'enthousiastes de bonne volonté, et il a enfin eu la liberté de partir, non sans des vivats, qu*il a pu entendre du Pont-Royal et même de son hdtel.

■ Telle a été Tapothéose de M. de Voltaire, dont mademoiselle Clairon avait donné chez elle un échan- . tillon, il y a quelques années, mais devenue un délire plus violent et plus général.

• M. de Voltaire, rentré chez lui, a pleuré de nouveau et protesté modestement que s'il avait prévu qu'on eût fait tant de folies il n'aurait pas été à la Comédie.

• Le lendemain, c'a été chez lui une procession de monde, qui est venu successivement lui renouveler en détail les éloges et les faveurs qu'il avait reçus en chorus la veille; il n'a pu résister à tant d'empresse« ment, de bienveillance et de gloire, et il s'est décidé sur-le-champ à acheter une maison. »

La mort approchait à grands pas pour le vieillard; déjà, à plusieurs reprises, il lui avait échappé pour ainsi dire miraculeusement ; elle s'apprêtait à saisir sa proie. Cependant le 13 avril, un second triomphe, presque pareil au premier, lui était encore réservé au spectacle de madame de Montesson. Les princes de la famille d'Orléans , malgré le déplaisir que cela ne pouvait manquer de causer à la famille royale, et surtout au bon Louis XVI, voulurent recevoir Voltaire. Le duc de Chartres le combla d'éloges, le père l'accueillit avec une bienveillance marquée , le força de s'asseoir en sa présence. La duchesse de Chartres,

malade et au lit , s'empressa de se faire habiller et passa chez son Altesse.

Tous les honneurs rendus au chef de la secte des philosophes dans toutes les classes de la société n'étaient pas de nature à calmer le clergé, et bientôt plusieurs prédicateurs firent contre lui, du haut de la chaire, de violentes sorties; de façon que son séjour à Paris devint presque un grand événement de politique intérieure.

Le 1 7 avril, Voltaire se rendit encore une fois à TAcadémie, puis de là au Théâtre-Français. Il se plaça dans une petite loge, incognito. On jouait Alzire. Le parterre l'ayant entrevu, interrompit la pièce pour l'applaudir et, à sa sortie, le chevalier de Lescure, officier au régiment d'Orléans, infanterie, lui récita rimpromptu suivant :

Ainsi chez les Incas, dans leurs jours fortunés, Les enfants du Soleil, dont nous suivons Texemple, Aux transports les plus doux étaient abandonnés, Lorsque de ses rayons il éclairait leur temple.

Voltaire répondit à ce pitoyable quatrain par ces deux vers de T/iîre :

Des chevaliers français tel est le caractère,

Leur franchise en tout temps me fut utile et chère.

Ce qu'on trouva passablement impertinent dans sa bouche.

Le 30 mai, cet homme prodigieux mourut en disant au curé de Saint-Sulpice, qui lui demandait s'il

croyait en Dieu : c Oui. i Le même ecclésiastique lui ayant adressé cette autre question : c Croyez-vous en Jésus-Christ > il n*eut que le temps de répliquer : c Au nom de Dieu, ne m'en parlez pas ! »

Nous ne raconterons pas ici tout ce à quoi donna cours la mort de Voltaire dans les sphères religieuses; nous nous bornons aux anecdotes dramatiques. Avec son existence ne cessèrent pas les honneurs qu on lui rendit. Il avait été reçu franc-magon de la loge dite des Neuf-Sœurs. Le 29 novembre, la loge lui fit une sorte de service raconté de la manière suivante dans un ouvrage de cette époque :

« 29 Novembre. La cérémonie funéraire dont la loge des Neuf-Sœurs se proposait d'honorer la mémoire du frère Voltaire, en suppléant en quelque sorte aiûsi à celle que lui avait réfusée l'Eglise, a eu lieu hier, jour indiqué. Pour la rendre plus solennelle, M. d'Alembert devait se faire recevoir maçon avant et y représenter l'Académie Française en la personne de son secrétaire ; mais le grand nombre de ses membres très-circonspects a craint, qu'après tout ce qui s'était passé, cette démarche ne scandalisât, ne réveillât la fureur du clergé, n'indisposât la Cour ; c'est devenu la matière d'une délibération de la Compagnie, qui a lié ce philosophe, quoique trèsindiscrètement il eût donné sa parole en particulier. La loge, désolée de ne pouvoir faire cette acquisition, en a été un peu dédommagée par le peintre Greuze, très-utile aux travaux dans sa partie.

« Après la célébration des mystères, interdite aux profanes, on a fermé la loge et l'on s'est transporté

dans une vaste enceinte en forme de temple où la fête devait se célébrer. Le vénérable frère La Lande, les frères Franklin et comte de Strogonoff, ses assistants, ainsi que tous les grands-officiers et frères de la loge étant entrés pour faire les honneurs de l'assemblée, le grand-maitre des cérémonies a introduit les frères visiteurs deux à deux, au nombre de plus de cent cinquante ; un orchestre considérable, dans une tribune, jouait^ pendant cette marche, celle é!Alcest€ : il a exécuté ensuite différents morceaux de Castor et PoUux, et tout le monde étant en place, le frère abbé Gordier de Saint-Firmin, agent-général de la loge et celui auquel on doit l'imagination de la fètC; est venu annoncer que madame Denis et madame la marquise de Yillette désiraient recevoir la faveur de jouir du spectacle : la permission accordée, ces deux dames sont entrées, Tune conduite par le marquis de Yillette et la seconde par le marquis de Ville ville. Elles n'ont pu qu'être frappées du coup d'œil imposant du local et de l'assemblée, qui était restée décorée de ses différents cordons bleus^ rouges^ noirs^ blancs j jaunes ^ etc. , suivant les grades.

€ Après avoir passé sous une voûte étroite, on trouvait une salle immense tendue de noir dans son pourtour et dans son ciel, éclairée seulement par de tristes lampes, avec des cartouches en transparents, où l'on lisait des sentences en prose et en vers, toutes tirées des œuvres du frère défunt. Au fond se voyait le cénotaphe.

• Les discours d'apparat ont commencé. Le véné* rable a d'abord fait le sien, relatif à ce qui allait se

passer : Forateur de la loge des Neuf-Sœurs, frère ChaDgeux, a parlé après lui un peu plus longuement : frère Coron, Torateur de la loge de T halte ^ affiliée à celle des Neuf-Somrsj a débité son compliment de mémoire, et, quoique plus court, il a paru le meilleur ; enfin frère La Dixmerie a commencé TÉloge de Voltaire. Il a suivi la méthode de F Académie Française et a lu son cahier, ce qui refroidit beaucoup le panégyriste et Fauditoire. On y a observé quelques traits saillants, mais peu de faits et point d'anecdotes. Frère La Dixmerie s'est étendu trop amplement sur les œuvres de ce grand homme, qu'il a disséquées en détail, et n'a point assez parlé de sa personne. Nulle digression vigoureuse, nul écart, nul élan ; on voyait que Fauteur, continuellement dans les entraves, ne marchait qu'avec une circonspection timide, qui l'obligeait de faire de la réticence sa figure favorite. Le seul endroit où il se soit animé et ait mis un peu de chaleur, c'a été dans son apostrophe aux ennemis fougueux de son héros, où, après avoir dit tout ce qui pouvait les toucher, les attendrir : ^t sa mort enfin ne vous réduit au silence^ a-t*il ajouté, je ne vois plus que la foudre qui puisse en vous écrasant vous y forcer ! A Finstant, des coups redoublés de tonnerre d'opéra se font entendre : le cénotaphe a disparu, et Fon n'a plus vu dans le fond qu'un grand tableau représentant V Apothéose de Voltaire. »

On conçoit que les épitaphes ne manquèrent pas à Voltaire.

En voici une qu'on attribue à Rousseau :

Plus bel esprit que grand génie, Sans loi« sans mœurs et sans vertu, Il est mort comme il a vécu, Couvert de gloire et d'infamie.

La suivante est de M. de Laplace :

Parnasse ! frémis de douleur et d'effroi l Muses, abandonnez vos lyres immortelles :

Toi dont il fatigua les cent voix et les ailes, Dis que Voltaire est mort ; pleure et repose-toi !

Edûd Dorât fit son portrait dans les vers suivants :

Raphaël pour le trait, Rubens pour la couleur. De la prose et des vers possédant la magie^ Écrivain très-sensible, ou très-malin railleur. Dans le vaste champ du génie

De chaque genre il a cueilli la fleur :

Le rire est son secret, son arme est la saillie : Que de fois dans ces riens dont il est créateur, Déguisant la raison sous Tair de la folie, Sans en prendre le ton, il fut législateur!

Sachant tout embrasser, sans peine il associe Le compas de Newton aux pompons d'Emilie ; Même après La Fontaine il est joyeux conteur. Même après l'Ârioste il charme Tltalie ; Il s'élève, descend, gatment se multiplie :

Plein de grâce ou de nerf, de souplesse et d'ardeur,

Il plane en aigle, en serpent se replie, Au Plante des Français laisse la profondeur, Et va d'un fard bri!lant enluminer Thalie.

Plus piquant que fidèle, agréable et trompeur. Par ses jolis romans Thistoire est embellie ; Bien loin de se montrer scrupuleux narrateur

Des sottises, qu'il apprécie Toujours en philosophe, il ment à son lecteur, Qu'avec la vérité si souvent on ennuie; Et, rival des anciens, autant qu'imitateur,

Dans l'Epopée ou dans la Tragédie^ Ornant ce qu'il dérobe, il est plus qu'inventeur.

Qaelqaes mois après la mort de Voltaire, un auteur, resté quelque temps inconnu, composa une sorte d'apothéose du grand écrivain. C'était une petite comédie intitulée : les Muses rivales ^ en un acte et en vers, représentée avec le plus grand succès sur la scène française le 1^' février 1779. Cette apothéose était dans le genre de celle faite pour Molière. Elle avait été remise en grand mystère aux comédiens, par le comte d'Argental. Le sujet était celui-ci : Chacune des neuf Muses prétend que l'illustre mort lui appartient comme ayant excellé dans le genre auquel elle préside et réclame le privilège de le présenter au dieu des beaux-arts. Les Muses rivales^ fort bien reçues du public, furent très-mal accueillies par le clergé. L'archevêque de Paris essaya d'entraver les représentations ; mais on passa outre. Cest sans doute pour éviter les colères de TÉglise que l'auteur garda l'anonyme quelque temps, malgré son succès. Il se fit enfin connaître : c'était Laharpe.

Cette petite pièce , toute de circonstance, fut donnée en même temps que V Ésope à la couTj une des bonnes comédies de Boursault, remise à la scène par ordre de Louis XVI, et à la suite d'une circonstance qui prouve les bonnes qualités de cet excellent roi. Dans VÉsope de Boursault il y a une scène de courtisans auxquels le prince permet de lui reprocher ses défauts. Tous ne lui trouvent que des qualités, à l'exception d'un seul qui le blâme d'aimer le vin, vice dangereux chez tout homme, mais encore plus pernicieux chez un monarque. Madame de Mailly faisait souvent boire Louis XV. Un jour qu'on repré-

sentait devant lui Ésope à ta cour, il crut que la reine avait choisi avec intention cette pièce pour lui faire pièce^ selon l'expression vulgaire. Fort mécontent, il défendit de la représenter de nouveau. Après sa mort , les comédiens voulurent la reprendre ; mais les gentilshommes de la chambre, craignant, sans doute encore, Tombre de Louis XV ou pensant que ce qui avait déplu à un roi devait déplaire à son successeur, s'opposèrent à ce qu'elle fût jouée. Louis XVI n'en fut pas plus tôt informé, qu'il ordonna de la représenter devant lui. Il la^trouva admirable, pleine de belles pensées et formant une excellente école pour les souverains.

Nous avons déjà parlé de l'abbé Pellegrin au premier volume de cet ouvrage, à propos des tragédies de cet auteur fécond, nous ajouterons seulement ici qu'il fit jouer et écrivit quelques comédies peu intéressantes, et nous ne rappelons de nouveau son nom que pour avoir l'occasion de citer les deux curieuses épitaphes suivantes :

Pellegrin rarement s'applique A faire sermons en trois points :

Trois théâtres font tous les soins De ce prêtre tragi-comique ; Tantôt par de nobles travaux, Il fournit de farces la foire, Tantôt il pourchasse la gloire Jusqu*au théâtre de Quinault.

A ropéra sa muse éclate Il brille donc en trois endroits.

Volontiers je comparerois Pellegrin à la triple Hécate.

Voici l'autre :

Enfin Tauteur dn Nouveau Mande Vient de partir pour Tautre monde ; Muses, tous vos regrets sont ici superflus, Passants, dites pour lui ce qu'il ne disait plus,

Paier^ Ave.

Noas voici en face d*un auteur, La Chaussée, qui est, sinon l'inventeur, du moins le rénovateur d'un genre qui a reçu de nos jours un terrible développement, la tragédie bourgeoise ou drame. Uéloge et le blâmé ont été distribués à La Chaussée par des contemporains d'un grand mérite; aujourd'hui, nous aurions mauvaise grâce à ne pas l'absoudre^ car le genre auquel il sacrifia est sans contredit celui qui plaît le plus, en France, aux masses populaires ; et si les partisans de la haute tragédie, de la bonne comédie, ont pu jadis et jusqu'à un certain point refuser d'admettre cette innovation dans Tari dramatique, nous ne pouvons, nous, être aussi sévères. La Chaussée était un homme aimable et honnête. On trouve dans ses productions dramatiques de la raison, de la noblesse et surtout du pathétique. Deux de ses pièces (et il en a donné une vingtaine au théâtre) , f École des mères et Métanide^ ont un mérite réel. Deux autres, Maximin et le Préjugé à la mode^ renferment de bonnes choses. Le Préjugé à la mode fit école» A l'exception de ces quatre pièces, comédies et drames, comme on voudra les appeler, son répertoire ne présente plus guère, il faut l'avouer, que des pièces médiocres, romanesques, n'ayant rien de

naturel et à plans défectueux. Ainsi que nous venons de le dire, le genre adopté par cet auteur a eu d'ardents adversaires et de zélés sectateurs et aussi des imitateurs, même au dix -huitième siècle, principalement le fameux Garon de Beaumarchais. Ce qu'il y a de positif, c'est que ce genre a été goûté du public et fort applaudi. Or, il est difficile de prétendre que toute une nation ait tort de prendre plaisir à certaine chose, et que cette chose doive être déclarée mauvaise. Ne pas admettre différents genres, ce serait vouloir n'adopter qu'une fleur dans un jardin et en faire arracher les autres, ou bien, comme le philosophe, ne voir qu'une couleur dans la nature entière.

Molière et ceux qui ont cherché à marcher sur ses traces se sont attachés à peindre les ridicules ; d'autres se sont bornés à conduire, à dialoguer avec art une intrigue; quelques-uns à développer le sentiment dans tout son natureU Le genre de La Chaussée tient en partie de ces trois genres. Il joignit à tout cela le pathétique, ce qui fit donner à ses pièces le surnom de Comédies larmoyantes^ surnom moins ridicule qu'on n'a voulu le faire croire à son époque, puisqu'il a été un temps où Ton appelait comédies même les tragédies. Le drame ou tragédie bourgeoise nous semble une conséquence des idées libérales appliquées au théâtre, et de fait nous ne voyons pas pourquoi les malheurs des rois, des princes et des grands de la terre auraient seuls le privilège de provoquer les sympathies et les larmes. Aujourd'hui, du reste, les choses ont bien changé. Nous doutons que l'admirable et regrettable Rachel, quelque talent qu'elle ait

jamais déployé, ait fait verser autant de pleurs sur les douleurs des reines et des princesses, que nous en voyons répandre sur les malheurs du chiffonnier, de Touvrière, de Thomme du peuple. Chaque soir, la plus médiocre actrice de la Porte-Saint- Martin, de TAmbigu ou de la Gatté fait pleurer à chaudes larmes son auditoire, en criant à gorge déployée une fort médiocre prose dans quelque drame atrocement vulgaire ; tandis que le plus habile artiste du Théâtre-Français aura de la peine à provoquer un simple mouvement de sensibilité parmi des spectateurs, froids et calmes admirateurs des beaux vers de nos grands poètes, mais peu touchés des malheurs de Didon ou de la douleur de Camille.

Ce qui, à T époque de La Chaussée, révolta le plus dans le nouveau genre dramatique, c'est le passage subit du comique au sérieux et le mélange de l'un et de l'autre; cependant rien de plus naturel que de voir un valet, par exemple, rire tandis que son maître s'afflige, ou sous le même toit la joie et la tristesse. L'auteur du Préjugé à la mode connaissait bien le théâtre, mais il savait aussi mieux disserter que peindre, ce qui l'a empêché de perfectionner le genre qu'il avait adopté. Ses pièces sont souvent d'une longueur assommante, ce qui les a fait comparer à de froids et ennuyeux sermons. Pour tout dire, en un mot, on applaudit souvent La Chaussée, on ne l'admira jamais.

La Chaussée fit ses études à Louis-le-Grand, alors dirigé par les Jésuites; quoique né en 1692, il ne donna ses premières pièces qu'en 1733. Il fut reçu à

rAcadémie en 1 736, et prononça alors un discours de remerciement, moitié en prose moitié en vers, qui fut fort goûté. Il mourut en 1754, à Tâge de soixantedeux ans. Cest à lui que Piron fait allusion dans la Métromanie^ en disant :

Dans ma tête, un beau jour, ce talent se trouva, Et j'avais cinquante ans quand cela m^arriva.

La première pièce de La Chaussée fut la Fausse Antipathie^ comédie en trois actes, en vers, avec un prologue (1733). Il en fit lui-même la critique en i734^ pour répondre aux censeurs du comique larmoyant.

En 1735, La Chaussée fit jouer le Préjugé à la mode, comédie en cinq actes et en verB. Voici ce que Voltaire dit à propos de cette pièce qui fit école :

«Depuis 1673, année dans laquelle la France perdit Molière^ on ne vit pas une seule pièce supportable, jusqu'au jour de Regnard ; et il faut avouer qu'il n'y a que lui seul, après Molière, qui ait fait de bonnes comédies en vers. La seule pièce de caractère qu'on ait eue depuis lui a été le Glorieux ^ de Destouches, dans laquelle tous les personnages ont été généralement applaudis, excepté malheureusement celui du GlorieuXy qui est le sujet de la pièce. Rien n'étant si difficile que de faire rire les honnêtes gens , on se réduisit à donner des comédies romanesques , qui étaient moins la peinture fidèle des ridicules que des essais de tragédie bourgeoise. Ce fut une espèce bâtarde, qui, n'étant ni comique ni tragique, manifes-

tait rimpuissance de faire des tragédies et des comédies, dette espèce cependant avait un mérite, celui d'intéresser, et dès qu*on intéresse, on est sûr du succès. Quelques auteurs joignirent aux talents que ce genre exige, celui de semer leurs pièces de vers heureux. Voici comme ce genre s'introduisit :

• Quelques personnes s*amusaient à jouer, dans un château, de ces petites farces qu'on appelle parades. On en fit une en Tannée 1732, dont le principal personnage était le fils d'un négociant de Bordeaux, très-bon homme et marin fort grossier , lequel , croyant avoir perdu sa femme et son fils, venait se remarier à Paris après un long voyage dans Tlnde. Sa femme était une impertinente, qui était venue faire la grande dame dans la capitale, manger une grande partie du bien acquis par son mari, et marier son fils à une demoiselle de condition. Le fils, beaucoup plus impertinent que la mère , se donnait des airs de seigneur, et son plus grand air était de mépriser beaucoup sa femme , laquelle était un modèle de vertu et de raison. Celte jeune femme Taccablait de bons procédés sans se plaindre , payait ses dettes secrètement quand il avait joué et perdu sur parole, et lui faisait tenir de petits présents très-galants sous des noms supposés. I^ marin revenait à la fin de la pièce et mettait ordre à tout.

« Une actrice de Paris, fille de beaucoup d'esprit, nommée mademoiselle Quinault, ayant vu cette farce, conçut qu'on en pourrait faire une comédie fort iatéressante, et d'un genre tout nouveau pour les Français, en exposant sur le théâtre le contraste d'un

— 2il —

jeune hommes qui croirait en effet que c'est un ridicule d'aimer sa femme, et d*une épouse respectable qui forcerait enfin son mari à Taimer publiquement. Elle pressa Tauteur d'en faire une pièce régulière, noblement écrite ; mais ayant été refusée, elle demanda la permission de donner ce sujet à M. de La Chaussée, qui faisait fort bien les vers et qui avait de la correction dans le style. Ce fut ce qui valut au public le Préjugé à la mode. »

Après C École des amis y en 1737, la tragédie de Maximien en 1738, La Chaussée fit jouer en 1741 Mélanide, comédie en cinq actes et en vers. Cette pièce, tirée d'un roman intitulé Mademoiselle du Bontems^ est peut-être la meilleure de son répertoire, dans le genre attendrissant. Piron, qui comparait ces espèces de drames à de froids sermons (et il n'était pas dans le vrai), disait un jour à un de ses amis qui se rendait au théâtre où Ton jouait Mêlanide : t Tu veux donc entendre prêcher le Père de La Chaussée 7 » Il fit sur cette même pièce le joli couplet suivant :

Connaissez-vous sur l'Hélicon

L'une et l'autre Thalieî L^une est chaussée et Tautre non;

Mais c'est la plus jolie; L'une a le souris de Vénus,

L'autre est froide et pincée; Salut à la belle aux pieds nus,

Nargue de la Chaussée.

En 1743, vint Paméla^ comédie en cinq actes et en vers, non imprimée, qui tomba à plat, un peu n 16

grâce à UD vers ridicule. Un des personDages se plaint de n*avoir pas le temps nécessaire pour faire une commission, un autre lui répond :

Vous prendrez mon carrosse, afin d'aller plus vite.

Après la première représentation, un plaisant dit à un de ses amis qui lui demandait à la porte : « Comment va Paméla ? — Elle pâme, hélas ? »

Une autre comédie en cinq actes et en vers, la Gouvernante^ jouée en 1747, fut inspirée à La Chaussée par un admirable trait de M. de la Falucre, premier-président du Parlement de Bretagne.

Ce président, n'étant encore que conseiller, avait été nommé rapporteur d'une affaire. Il en laissa Texamen à des personnes qu'il croyait d'aussi bonne foi que lui. Sur l'extrait qui lui en fut remis, il rapporta le procès. Quelques mois après le jugement, il reconnaît que sa trop grande confiance et sa précipitation ont dépouillé une famille honorable et pauvre des seuls biens qui lui restaient ; il ne dissimule point sa faute. Mais ne pouvant faire rétracter l'arrêt qui avait été signifié et exécuté, il se donne les plus grands mouvements pour retrouver les malheureuses victimes de sa négligence. Il les trouve enfin ; il ne craint point de leur avouer ce dont il se sent coupable, et les force d'accepter, de ses propres deniers, la somme qu il leur avait fait perdre involontairement.

Le Retour de jeunesse^ comédie en cinq actes et en vers, représentée en 1749, avait d'abord pour

titre : Le Retour de soi-même; mais les amis de La Chaussée, n'ignorant pas que Ton se moquait dé Tauleur et qu'on le nommait le Prédicateur de théâtre^ l'engagèrent à ne pas donner à sa comédie un titre qui ressemblait à celui d'un sermon. On trouve dans cette pièce ces deux vers passablement ridicules :

Eq passant par ici, j'ai cru de mon devoir De joindre le plaisir à Thonneur de vous voir.

Piron, passant un jour devant la demeure de La Chaussée, lui remit sa carte sur laquelle il avait eu la piquante et spirituelle idée d'écrire ces deux vers.

L'Homme de fortune j en cinq actes et en vers, fut donné au château de Bellevue et joué par la marquise de Pompadour, ce qui n'empêcha pas la pièce d'être trouvée détestable et de ne pas obtenir même ce qu'on appelle un succès d'estime.

Nous ne parlerons pas des autres comédies de La Chaussée, lesquelles n'ont rien de saillant.

AuTREAU et D' Allainvalle firent, de 1725 à 1740, quelques comédies pour les Français ; mais, comme ils travaillèrent principalement pour les Italiens et les théâtres de la Foire, nous parlerons plus longuement d'eux aux chapitres où nous traiterons spécialement de ces scènes de second ordre. Nous en pouvons dire autant du fécond Marivaux, qui donna au théâtre sept volumes de pièces, dont deux ou trois seulement aux Français, entre autres te Legs^ une de ses meilleures et qui est souvent reprise.

A la même époque parut un auteur dun esprit

distingué, Saiitte-Foix, qui fit jouer plusieurs pièces à rOpéra et aux Italiens, et neuf jolies comédies aux Français. Ses productions , pleines d'élégance et d*une noble simplicité, ne sont jamais soumises à des plaisanteries de mauvais goût. Elles ne sont pas assaisonnées de cette grosse gaieté à laDancourt, que nous avons signalée, et Toreille la plus chaste peut les entendre sans crainte.

IJOracle^ une de ses comédies, jouée en 1740, donna lieu à une scène des plus bouffonnes. A la répétition générale, mademoiselle de La Motte, Tactrice chargée du rôle de la fée, ayant probablement trop bien dîné et bu un peu plus que de coutume, disait son rôle sur un ton des plus déplacés, Sainte-Foix, fort mécontent, lui arrache tout à coup la baguette magi(]ue, attribut de son rôle, en s'écriant : — « J'ai besoin d'une fée et non d'une sorcière ! • L'actrice se regimbant : — « Taisez-vous ! ajoute l'auteur, vous n'avez pas voix ici ; nous sommes au théâtre et non au sabbat. »

Une autre des comédies de Sainte-Foix, la Colonie^ donnée en 1749, n'eut qu'une représentation (quoiqu'elle fût très-jolie), par suite du fait suivant : L'acteur Poisson était venu au théâtre ivre et ne sachant pas son rôle; il laissa échapper quelques gestes hasardés, quelques paroles indécentes. Plainte fut portée au procureur-général contre la pièce qui, disait-on, était remplie d'inconvenances. Le manuscrit des comédiens ayant été demandé, on fut fort surpris de n'y pas trouver la moindre obscénité, et ordre fut donné de continuer les représentations; mais Sainte-

Foix, fort mécontent, relira non-seulement la pièce, mais aussi celle du Rival supposé.

En 1753, les acteurs du Théâtre- Français ayant prié Sainte-Foix de leur donner une comédie qui pût comporter l'introduction sur la scène d'un fort joli ballet, cet auteur composa celle intitulée : L^i Jïômmes. On nomma cette comédie le Manche à ballet.

BoissT, auteur fécond, qui donna un grand nombre de pièces aux Français, aux Italiens, à TOpéra- Comique, commença sa carrière dramatique à l'époque de Tavénement au trône de Louis XV. Homme d'un esprit brillant, d'une imagination vive, il mit dans ses comédies un coloris gracieux. Avec un talent rare pour le dialogue et une connaissance parfaite des ridicules de son temps, il ne pouvait manquer d'avoir des succès au théâtre, quoique ses pièces pèchent souvent par le plan et par l'intrigue. Il composait mieux une scène qu'une comédie entière. Si les détails dans ses comédies sont agréables, l'ensemble laisse beaucoup à désirer. Ses études, du reste, étaient légèrement faites ; aussi a-t-il composé de jolis ouvrages, mais il n'en a laissé aucun de remarquable.

Les premières pièces deBoissy furent : le Babillard^ en 1725; le Français à Londres, en 1727; rimpertinentj en 1724. Le Français à Londres donna sans doute l'idée de jouer à Londres, en 1753, l'Anglais à Paris. Le contraste des caractères des deux nations est bien saisi et bien dépeint dans la comédie de Boissy, et elle resta longtemps au théâtre.

Une de ses jolies compositions, l'Embarrasdu choix

(1711), en cinq actes et en vers, lui donna occasion de faire le portrait de la célèbre Gaussin, dans celui de Lucile, dont elle jouait le personnage. Le voici en quelques vers :

Rien no peut Tenlaidir, tout sied à sa personne;

Tout devient agrément par Pair c u*elle se donne.

On ne saurait la voir sans en être enchanté.

Son air, son caractère et son ingénuité,

Mais ingénuité fine, spirituelle :

Car elle a de Tesprit presqu'autatit qu'elle est belle..

Ses grâces sans étude et qui n*ont rien d'acquis

Charment dans tous les temps, sont de tous les pays,

Et son âme parfaite, ainsi que sa figure,

Pour devoir rien à Tart, tient trop à la nature.

En 1744, une histoire invraisemblable et cependant parfaitement vraie, fournit à Boissy le sujet d'une comédie en deux actes, f Époux par supercherie. Une femme épousa un individu croyant en épouser un autre. Cet homme, feignant de signer comme témoin, avait signé pour lui-même. Enfin la mariée coucha de fait avec celui qu'elle pensait être son témoin, croyant se mettre au lit avec son époux, et ne s'aperçut de rien. La donnée, quelque vraie qu'elle fût, parut absurde et le public fut d'avis qu'une aventure extraordinaire , unique en son espèce, ne peut jamais fournir matière à une bonne comédie.

La Folie du jour /]o\\e petite comédie en un acte et en vers, suivit de près l'Époux par supercherie et le Médecin par occasion^ pièce dans laquelle la belle Gaussin se montra inimitable. Cette Folie du

jour était la manie des représentations théâtrales dans tous les salons de Paris, salons de la haute société, de la Cour, de la bourgeoisie même; manie qu'on voit renaître de temps à autre en France, le pays où le théâtre est passé à l'état de nécessité journalière.

En 1736, Boissy donna aux Italiens une comédie héroïque intitulée le Comte de Neuilly, en cinq actes et en vers. Elle tomba à plat ; l'auteur, dix ans plus tard, la présenta sous le nom du Duc de Surrey aux Français qui Taccueillireutbien, la jouèrent et la firent réussir. Les Italiens, reconnaissant leur enfant, né dix ans plus tôt, crièrent au vol, au scandale, et parlèrent d'intenter un procès aux Français et h Boissy. Ce dernier leur proposa de leur restituer la pièce ; ils refusèrent ; il leur offrit de leur en composer une autre, second refus de leur part; comme après cela l'auteur était dans son droit, la Comédie-Italienne n'eut plus d'autre ressource pour se venger, que de faire jouer une parodie intitulée le Prince de Su-restiCj qui eut un succès médiocre.

En consacrant quelques lignes à un des hommes les plus aimables du commencement du règne de Louis XV, Pont de Vetle, nous parlerons plutôt de l'auteur que de ses pièces. Les ouvrages dramatiques qu'il donna au Théâtre-Français sont au nombre de trois ; les comédies du Complaisant^ en cinq actes et en prose, jouée en 1732; le Fat puni^ en un acte et en prose, tirée du Gascon puni, conte de La Fontaine, et la Somnambule, représentée en 1739, en un acte et en prose.

Le comte de Pont de Veyle, dont le nom était de