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Ferriol et qui fut créé intendant-général des classes de la marine, lecteur de la chambre du Roi, naquit en 1697 et mourut en 1774. Son père, président à mortier au Parlement de Metz, frère de l'ambassadeur de France à Gonstantinople, avait épousé mademoiselle de Tencin, sœur du cardinal du même nom. Le nom de Pont de Veyle lui venait d'une terre en Bresse, qui était sortie de la famille.

Le jeune homme qui devait donner plus tard de jolies composftions à la scène fut d'abord destiné à la robe, noble profession pour laquelle il ne se sentait pas le moindre attrait. On lui acheta cependant une charge de conseiller au Parlement. Un jour quil attendait, dans son uniforme j le procureur-général auquel il venait demander des conclusions, se trouvant dans une chambre voisine du cabinet où ce magistrat s'était enfermé, et ne sachant comment échapper à l'ennui de Tattente, il se mit à répéter la danse du chinois , de l'opéra d'Issey alors fort en vogue, accompagnant la danse des contorsions nécessitées parle rôle. Le procureur-général entend du bruit, ouvre tout doucement la porte de son cabinet. Pont de Veyle lui tournait le dos, et le grave magistrat resta quelques instants à considérer les entrechats et les grimaces de son candidat à la magistrature. Ce brave procureur- général était un homme de beaucoup d'esprit et fort gai; il se prit à rire et fut le premier à assurer les parents du jeune homme que leur fils n'avait pas la moindre aptitude pour un métier sérieux.

On se rendit à ses raisons et on acheta à Pont de

Yeyle la charge de lecteur du Roi, charge qui lui coDvenait d'autant mieux que les fonctions étant nulles, il jouissait d'une liberté qui toujours eut pour lui un attrait irrésistible. Il espérait passer sa vie dans un doux far niente^ n'ayant aucune ambition personnelle ; malheureusement pour ses goûts modestes, il était très-lié avec M. de Maurepas, qui le força, pour ainsi dire, à accepter la place d'intendant-générai des classes de la marine, fonctions qu'il remplit toujours avec autant d'exactitude que d'intelligence.

Élevé dans sa famille jusqu'à l'âge de dix ans, puis au collège des Jésuites, alors fort à la mode, il ne fut jamais qu'un fort médiocre écolier. Il avait beaucoup d'esprit, et d'esprit bienveillant, en^orte qu'il était adoré de ses camarades et fort souvent gourmande par ses maîtres qui voyaient son peu de succès et comprenaient qu'il lui eût été facile d'en obtenir beaucoup.

Pont de Veyie, encore fort jeune, avait pour la chanson un talent naturel des plus singuliers. Ne trouvant pas d'autre objet pour exercer sa verve, il s'en prit à ses livres d'études et les chansonna tous les uns après les autres de la façon la plus amusante et la plus spirituelle. Sorti du collège, il continua à parodier les opéras à la mode. Il avait un don singulier, celui de Timpromptu. Il a souvent parié de parodier en quelques minutes, non-seulement les airs qu'il connaissait, mais ceux qui lui étaient étrangers et qu'il solfiait pour la première fois. Il a toujours gagné ses paris.

Plus tard, il se mit à composer pour les théâtres

de société, puis pour les Français. Il donna (en gardant rincognùo) la jolie comédie du Complaisant, qui resta à la scène ; puis le Fat puni j dont le sujet, tiré du conte de La Fontaine, lui fut conseillé par mademoiselle Quinault avec laquelle il était fort lié, et enfin la Somnambule^ qui eut un grand succès.

Pont de Yeyle a laissé la réputation méritée d'un auteur charmant et d'un des hommes les plus aimables de son siècle.

Nous avons déjà parlé de PmoN, auteur de belles tragédies, homme d'un grand mérite. Outre les petites pièces qu'il composa pour les théâtres forains, il donna à la scène française quatre comédies, dont l'une, la Mélromanie, est un chef-d'œuvre. Son début dans le genre fut VEcole des pères, connue d'abord sous le titre du Fils ingrat^ représentée en 1728, en cinq actes et en vers. Il fit jouer ensuite, le même jour, en 1734, une comédie en vers, en trois actes, F Amour mystérieux, et une pastorale, les Courses de Tempe, en un acte et en vers , avec divertissement et musique de Rameau. La pastorale réussit, Piron la fit imprimer ; la comédie tomba, Piron brûla le manuscrit.

En 1738, cet auteur célèbre fit représenter la comédie en vers et en cinq actes intitulée la Métromanie.

La plus grande partie de l'intrigue de cette pièce est fondée sur l'aventure véritable du déguisement de M. Desforges Maillard en mademoiselle Materais de la Yigne. Il faut remonter à l'origine de cette plaisante anecdote.

En 1730, M. Desforges Maillard concourut pour le

prix de poésie de l'Académie française, dont le sujet était : Les Progrès de Part de la navigation sous te règne de Louis XIV. Sa pièce ne fut point couronnée, et il crut devoir en appeler. Il envoya du Croisic, petite ville de Bretagne , oii il a presque toujours fait sa résidence, son poëme au chevalier de la Roque, qui faisait alors le Mercure de France. Un parent de l'auteur présenta très- humblement l'ouvrage à la Roque. Celui-ci le refusa , alléguant pour toute raison qu'il ne voulait pas se brouiller avec Messieurs de l'Académie Française. Le parent insista ; La Roque se fâcha et jeta le poème dans le feu, en protestant qu'il n'imprimerait jamais rien de la façon de M. Desforges Maillard. Ce dernier en fut inconsolable. Il était occupé de ce désastre àBrédérac, sur les bords de la mer, petite maison de campagne de laquelle dépendait une villa qui se nomme Materais. Il lui vint dans Tesprit de forcer l'inflexible La Roque à l'imprimer malgré son serment. Il se féminisa sous le nom de mademoiselle Malcrais de la Vigne ; il fit part de son idée à une femme d'esprit de ses amies , qui la trouva charmante, et se chargea d'être son secrétaire. Elle transcrivit plusieurs pièces de vers. On les adressa à La Roque, qui en fut enchanté ; il se prit même d'une belle passion pour la Minerve du Croisic ; et il s'émancipa dans une lettre jusqu'à dire : « Je vous aime, ma chère Bretonne ; pardonnez moi cet aveu; mais le mot est lâché ! » Il ne fut pas seul la dupe de cette comédie. Mademoiselle Malcrais devint la dixième Muse, la Sapho, la Deshoulière de notre Parnasse français. Il n'y eut pas de poëte qui

ne lui rendit ses hommages par le ministère commode du Mercure. On ferait un volume de tous les vers composés à sa louange. On connatt ceux de M. de Voltaire. Destoucbes fut aussi un des rivaux. Il fit sa déclaration d*amour à mademoiselle Materais : l'étonnement de ces beaux-esprits est aisé à concevoir, quand M. Desforges vint à Paris se montrer à tous ses soupirants. Ils déguisèrent leur dépit et tâchèrent de rire de cette mascarade singulière.

Voilà ce qui a fourni à M. Piron les situations les plus comiques de sa Métromanie. Il a su leur donner un tour si plaisant , que cette aventure parviendra à la postérité la plus reculée , avec la comédie immortelle qu*elle a enfantée. Cette pièce fut reçue du public avec les plus grands applaudissements; elle est restée au théâtre, et peut-être est-elle la meilleure de toutes les comédies, après celles de Molière, par sa vérité, son comique, sa poésie et sa force.

On assure qu'au mois de janvier 17^1, un entrepreneur fit donner la Métromanie sur le théâtre de Toulouse, et que le premier capitoul en fut excessivement choqué. L'on prétend que ce magistrat lava la tète à l'entrepreneur, et lui demanda quel était l'auteur de cette comédie? On lui répond que c'est M. Piron. — « Faites-le moi venir demain. — Monseigneur, il est à Paris. — Bien lui en prend ; mais je vous défends de donner sa pièce. Tâchez, monsieur le drôle, de faire un meilleur choix. La dernière fois vous jouiez l* Avare , comédie de mauvais exemple, dans laquelle un fils vole son père. De qui est

cette pièce? — De Molière, Monseigneur. — Eh î est-il ici ce Molière ? Je lui apprendrais à avoir des mœurs étales respecter. Est-il ici? — Non, Monseigneur, il y a soixante-quatorze ou quinze ans qu'il est mort. — Tant mieux. Mais, mon petit Monsieur, choisissez mieux les comédies. Ne sauriez-vous représenter que des pièces d'auteurs obscurs? Plus de Molière, ni de Piron, s'il vous plaît. Tâchez de nous donner des comédies que tout le monde connaisse ! » L'entrepreneur, soutenu de toute la ville, ne voulut pas obéir à M. le Capitoul; il présenta requête au Parlement, qui ordonna, par arrêt, que la Métromanie serait représentée nonobstant et malgré l'opposition de MM. les capitouls. Elle fut donc reprise, donna beaucoup d'argent à l'entrepreneur et de grands ridicules aux capitouls. C'étaient des battements de pieds et de mains qui ne finissaient point à ces endroits-ci :

Monsieur le Capitoul, vous avez des vertiges.

. . . Apprenez qu'une pièce d'éclat Anoblit bien autant que le Gapitoulat;

et dans quelques autres endroits qui faisaient épigramme dans cette circonstance. Le fond de cette anecdote est très-vrai, tels que la défense des capitouls et Tarrêl du Parlement qui défend la défense.

Piron vécut très-longtemps et conserva, comme Voltaire^ tout le feu de la jeunesse jusqu'à la fin de ses jours. Rival de l'auteur de Zafr^, quand il fallait faire assaut de sarcasmes il ne lui cédait en rien pour l'esprit et la gaieté. Ayant appris, en 1768, qu'un

négociant avait fait construire un bâtiment très-beau et lui avait donné le nom de Voltaire^ il lui écrivit :

Si j*aYais un vaisseau qui se nomme Voltaire, Sous cet auspice heureux, J*en ferais un Corsaire.

Fagan, à qui la nature avait donné en partage beaucoup de l'esprit et du caractère du bon La Fontaine, était indolent comme lui et détestait tout ce qui ressemblait à une affaire de quelque sorte qu'elle fût. Doué d'un grand talent dramatique, il composa beaucoup de bonnes pièces en collaboration ou seul pour les Français, les Italiens ou pour les théâtres forains. Parmi celles qu'il fit représenter sur la scène française, nous citerons :

Le Rendez-vous (1733), en un acte et en vers, dont le sujet ressemble à celui de P Amour vengé ^ de Lafont, jouée en 1712, reprise en 1722 et toujours trèsapplaudie ; la Pupille (1734), en un acte et en prose, dont le succès fut en partie l'ouvrage de mademoiselle Gaussin.

On écrivit à cette charmante actrice après la première représentation :

En ce jour, pupille adorable, Que ne suis-je votre tuteur?

Un seul mot, un soupir, un regard enchanteur, Ce silence éloquent, cet embarras aimable.

Tout m'instruirait de mon bonheur, M'embraserait d'une flamme innocente :

Une pupille aussi charmante Mérite bien le droit de toucher son tuteur.

Lucas et Perretie (1734), en prose, en un acte, avec divertissement. Comédie non imprimée.

Il y avait dans le divertissement le joli couplet cidessous :

Que l'amour ici nous uoisse ;

Chantons, dansons.

Si nous cessons

D'être garçons.

Ce n'est point peur de la milice.

Quand le sort tombera sur moi, Ça n^aura rien qui mMnquiète , L'été je servirai le roi.

L'hiver je servirai Perrette.

Fagan fit jouer en 1739 les Caractères de Thalie^ composée de trois comédies en un acte, savoir: l'Inquiet^ comédie de caractère, en vers ; fËtourderie^ comédie d'intrigue, en prose ; les Originaux^ comédie à scènes épisodiques, en prose. Ce qu'il y avait de plus remarquable dans cette élucubration, c'était un prologue où Tauteur exprimait très-naturellement et très-habilement les alarmes d'un homme dont on va représenter la pièce.

Après la convalescence de Louis XV, en 1744, alors que le prince reçut de son peuple le surnom de Bien-aimé, surnom qu'il ne sut pas conserver jusqu'à la fin de son règne , Fagan donna en collaboration avec Panard la comédie en un acte et en vers intitulée CHeureux retour. On y trouve des louanges délicates à l'adresse du roi.

Lamotte-Houdard, ou plutôt HouDARD DE Lamotte, à qui tous les genres dramatiques sérieux eurent de

véritables obligations dans la première partie du dixhuitième siècle, donna huit comédies au Théâtre- Français ou aux Italiens. Une de ses meilleures, celle du Magnifique^ jouée en i73i , d'abord en trois actes, réduite à deux, est restée longtemps à la scène. Cet auteur jouissait d'une singulière faculté, qui donna lieu à une aventure assez jolie. Un jeune homme lui lut un jour une tragédie qu'il venait de terminer. — € Votre pièce est fort belle, lui dit Lamotte après l'avoir écouté avec la plus scrupuleuse attention; j'ose vous répondre du succès. Une seule chose me fait de la peine, c'est que vous donnez dans le plagiat; je puis vous citer comme preuve la deuxième scène de l'acte quatrième. » Le jeune poëte se récriant sur ce qu'avançait Lamotte : — «Je n'avance rien, ajouta ce dernier, sans pouvoir donner des preuves à l'appui, et si vous le voulez, je vais vous redire cette scène que je connaissais déjà et si bien que je la sais par cœur. » En effet, il récita la scène depuis un bout jusqu'à l'autre, sans hésiter, sans se tromper d'un seul mot. Tous les spectateurs étaient stupéfaits, le pauvre auteur baissait la tète comme un criminel, ne sachant à quel saint se vouer. — < Allons, remettez- vous, fit en riant Lamotte ; la scène et toute la tragédie sont bien de vous, et de vous seul; mais vos vers m'ont paru tellement beaux et touchants que je n'ai pu m'empècher de les retenir. »

A partir de cette époque, les auteurs qui s'adonnent au théâtre deviennent si nombreux qu'il est

difficile de les suivre tous dans leur carrière dramatique. Parmi eux citons : L'Affichard, Gresset, Cahu- SAC, Pierre Rousseau, qui fournirent à la Comédie- Française un très-grand nombre de pièces plus ou moins jolies pendant la première partie du règne de Louis XV.

L'Affichard, le premier dont le nom se présente sous notre plume, souffleur, puis receveur à la Comédie-Italienne, mort en 1753, associé avec Panard, Valois, d'Orville et Gallet, a composé beaucoup de comédies dont plusieurs ont paru sous le nom de ses collaborateurs. Une de celles dont il est seul l'auteur, les Acteurs déplacés ou C Amant comédien j jouée au Théâtre-Français en 1735, eut un grand succès, grâce à l'idée originale qui fait le fond de cette petite comédie : celle de faire remplir aux acteurs des rôles complètement contraires à leur âge, à leur sexe , à leur figure, enfin à leur individualité. Ainsi, les rôles de père et de mère avaient été donnés à des enfants de huit ans, celui de la jeune-première à une vieille actrice, celui de l'amoureux au vieux Poisson. Dans les divertissements, un pas de deux très-grave fut dansé sur l'air d'une sarabande par un Arlequin et un Polichinelle; tandis qu'un Italien et un Espagnol se mirent à cabrioler.

L'Affichard donna encore aux Français la Rencontre imprévue. Les autres pièces de son répertoire appartiennent à T Opéra-Comique, aux Italiens et aux théâtres forains. Il avait Tesprit juste, des saillies et du comique de bon aloi; mais une instruction peu

étendue, nul usage du monde et une indifférence II. 17

complète pour la gloire ou même pour la célébrité. Le théâtre pour lui fut un amusement.

Grbsset est le nom d'un poëte trop célèbre pour que nous nous étendions longuement sur son existence, connue de tout le monde. On peut le mettre à la tète des auteurs dramatiques de second ordre, quoiqu'il n'ait fait jouer que trois pièces aux Français, la tragédie à* Edouard III et les comédies de Sidney et du Méchant ; car il avait éminemment le génie de la poésie et l'instinct du théâtre. On prétend qu'il avait composé un assez grand nombre de pièces remarquables, mais qu'il lui prit ensuite un remords d'avoir travaillé pour la scène, et qu'il les brûla. C'est là un malheur; car Gresset, s'il pèche un peu par le plan et la marche de ses compositions dramatiques, a un style si plein d'harmonie, une versification si naturelle, si pleine de charmes, si fertile en images, qu'il a fait faire plus d'un pas à la langue française et imprimé un genre nouveau à la poésie.

Gresset fit jouer en 1747 ses deux comédies de Sidney f en trois actes et en vers, et du Méchant^ en cinq actes et également en vers. Cette dernière pièce eut du succès, on la reprend encore quelquefois à la scène française. Elle a, il faut bien le dire, un grand air de famille avec le Médisant^ de Destouches, paru vingt ans plus tôt.

A l'une des représentations du Méchant, une madame de Forcalquier, admirablement belle, étant entrée dans sa loge, tout le parterre se tourna vers elle et, charmé de la beauté de la jeune femme, se mit à l'applaudir sans respect pour la pièce, — « Paix î

Messieurs , s'écria quelqu'un ; convient-il d'interrompre ainsi la comédie? » Alors une voix s'écria, parodiant un vers comique :

La faute en est aux dieux qui la firent si belle.

Le lendemain de la première représentation, on envoya à Gresset Fépigramme suivante, composée par une muse bourgeoise du parterre :

Un membre de café, pliilosophe pédant, Qui de Tesprit se croit et le juge et l'arbitre, En sots propos s'égayait sur l^ titre

De votre pièce du Méchant.

Quelqu'un dit au mauvais plaisant :

Pour un auteur, c*est bon augure,

Lorsque, dans un .livre nouveau, L'envie, au désespoir de ne voir que du beau,

De rage mord la couverture.

La tragédie d'Edouard III y en i740, donna lieu à une jolie critique qui trouva place dans un petit opéra comique intitulé la Barrière du Parnasse. Edouard III vient se plaindre à la Muse, de la critique injuste qu'on fait d'une tragédie dans laquelle on trouve une double intrigue, et, par conséquent, un double intérêt. « La critique a tort, repond la Muse, l'intérêt ne peut être double oii l'on n'en trouve \)us du tout. » Alors Edouard reprend :

De plus, on blâme en moi des scènes applaudies Qui firent le succès de tant de tragédies.

Feuilletez avec soin tous les auteurs fameux, Mes traits les plus frjjppants sont tirés d'après eux,

Le public bonnement, dans son erreur extrême, l>ense que tous mes vers sont faits pour mon poëme. Madame, en vérité, c'est juger de travers.

Mon poème n*est fait que pour coudre leurs vers.

Louis de Cahusac, contemporain de Grasset et Tiin des auteurs féconds de cette époque, donna aux Français deux tragédies : Pharamond et le Comte de Warwick, toutes deux fort médiocres, et deux comédies : Zéneïde et l'Algérien.

Zéneïde, en un acte, en vers libres, jouée en 1743,. eut du succès et le méritait ; c'est une jolie comédie attribuée à plusieurs \)ersonnes , mais qui semble bien réellement de Cahusac. U Algérien ou les Muses comédiennes^ comédie-ballet en trois actes, en vers libres, représentée en 1744, est une pièce de circonstance, composée à l'occasion du rétablissement de la santé de Louis le Bien- Aimé. Cette pièce causa, un jour, une sorte de tumulte. Boindin était à côté de Piron : — « Voyez donc, dit-il à son voisin, combien il y a peu d'ordre à la Comédie-Française.

Ne m'en parlez pas, reprit Piron, c'est une

vieille... fille qui a perdu... » (il lui dit le dernier mot à l'oreille).

Au milieu du dix-huitième siècle vivaient trois auteurs du nom de Rousseau ; le plus fameux, Jean- Jacques, s'étant intitulé de Genève, on donna au second, Jean-Baptiste, qu'on appela aussi le grand Rousseau, le surnom de Paris; alors le troisième, qui était né à Toulouse, Pierre Rousseau, prit pour sobriquet le nom de sa ville natale.

Ce dernier composa quelques jolies comédies qui furent presque toutes jouées, dans le principe, chez le duc de Chartres, plus tard duc d'Orléans. L'une d'elles, les Méprises, en un acte, en vers libres avec divertissement, représentée en 1754, avait été annoncée ainsi dans les Petites-Affiches de Paris : Les Méprises^ comédie par Pierre Rousseau, citoyen de Toulouse. On fit aussitôt une épigramme sur les trois Rousseau, épigramme sanglante pour Pierre et Jean-Jacques.

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