LA COMEDIE AVANT MOLIERE

La comédie ancienne. — Comédie de caractère et coméiie d'intrigue. —

Usage à Athènes. — Jean de la Taille de Bondarroy et Jodelle,

de 1552 à 1578,— Anecdote sur Jodellc. — Jean de la Rivey. —

Chapuis (1680). — L'Avare cornu et le Monde des cornus, — Rothou,

auteur de plusieurs comédies et tragi-comédies. — La tragi-comédie.

— Comédies de Rotrou. — Les Ménechmes (1631), sujet souvent remis à

la scène. — Diane (1635). — Les Captifs (1638). — Célimène (1633),

pastorale. — Sujet de cette pièce. — Doristé et Çléagenor (1630). — Mot

de Rotrou en donnant son Hypocondriaque (1628). — Les Deux pucelles

(1636J, singularité de ce titre. — Deux vers de Don Lape de Cordoue. —

Scudéry, de 1630 à 1642. — La Comédie des Comédiens (1634). —

Anecdote. — L'Amour tyrannique (1638)^ son succès. — Axiane (1642),

sorte de drame historique. — ViON d'Ali brai^ sa célébrité comme

buveur. — Beys^ de 1635 à 1642. — Sa Comédie des Chansons (1642). —

Origine probable du vaudeville et de l'opéra comique. — Douville, de

1637 à 1650. — Son genre de talent. — La Dame invisible (1641). —

Les fausses Vérités (1642). — L'Absent de chez soi (1643). — Anecdote. —

Levert, de 1638 à 1616. — Aricidie (1646). — Anecdote. — (jILLKT,

de 1639 à 1648, précurseur de Molière, — Son genre de talent, — Ses

II i

comédies puisées dans son propre fonds. — Le Triomphe des cinq passions (1642). — Citation. — De Brosse, de 164 1 à 1650. — Le Curieux impertinent (1645). — Anecdote. — Scarrok, de 1645 k 1660. — Notice historique sur ce poète dramatique et sur son genre. — Ses principales productions, pièces burlesques. — Jodelet. — L'Héritier ridicule (1640). — Anecdote. — DonJaphet d'Arménie (1653). — Anecdotes. — V Écolier de Salamanque (1654). — Anecdote. — Épigramme sanglante. — Le Menteur, de Corneille. — Anecdote.

Le genre dramatique auquel on a donné le nom de Comédie^ Irès-fort en honneur dans la Grèce ancienne et à Rome, n'exista en France qu'à Tétat le plus imparfait jusqu'à la venue de Molière, au milieu du dix-septième siècle.

La Comédie, comme l'entendaient les anciens, était une critique pouvant être utile pour l'amélioration des mœurs, car elle faisait passer sous les yeux des humains les travers à éviter. La Comédie tirait naturellement sa principale force du ridicule mis en scène, quelquefois même exagéré à dessein. Les anciens évitaient avec soin que les travers peints par ce genre de drame» fussent affligeants, révoltants ou dangereux, dans la crainte d'exciter la compassion, la haine ou l'effroi ; ces sentiments étaient réservés par eux à la Tragédie.

Leurs comédies étaient donc la représentation d'une action plus ou moins touchante de la vie habituelle, la peinture plus ou moins fidèle de mœurs prêtant au ridicule.

Il est bien entendu que nous ne parlons ici que de la comédie sortie de ses langes et épurée par les habiles auteurs de la Grèce et de Uome. Dans le prin-

cipe, en effet, la Comédie ne consistait guère qu'en un tissu d'injures adressées aux passants par des vendangeurs (dit l'histoire) barbouillés de lie de vin. Craies Féleva sur un théâtre plus décent, en prenant pour modèle là tragédie inventée par Eschyle. Après lui, quelques auteurs lui firent faire un grand pas.

On divisait l'histoire de la Comédie chez les Grecs en trois périodes : la comédie ancienne, satire politique et civile qui allait jusqu'à nommer les personnages ; la comédie moyenne qui se bornait à désigner ceux dont elle s'emparait pour les soumettre à sa censure, attendu qu'on avait fini par interdire la licence dont nous venons de parler; enfin la comédie nouvelle^ qui consistait à intéresser les spectateurs par la peinture des mœurs générales, au moyen d'une intrigue attachante. Ce fut cette espèce de comédie imaginée par Ménandre et les poêles ses contemporains, que Plaute et Térence transportèrent avec tant d'habileté et de succès sur la scène de Rome.

La comédie, la bonne et saine comédie, dégénéra ensuite, et on la perd de vue pendant des siècles entiers, avant de retrouver en Italie quelque trace, même des plus imparfaites, de Fart dramatique tombe dans la plus complète décadence. Elle commença enfin à renaître vers le quinzième siècle, grâce à des troupes de baladins allant de ville en ville jouer sur les tréteaux des farces qu'ils décoraient fort improprement du nom de comédies, farces dont les'intrigues absurdes et les situations ridicules avaient pour principal but de faire valoir la pantomime italienne. Quelques auteurs, entre autres le cardinal Bibiena et

Machiavel y puis i'Ârioste, essayèrent de produire des comédies imitées des bous auteurs grecs et romains. Composés spécialement pour des fêtes, ces ouvrages n'étaient malheureusement représentés que dans de rares occasions. A peu près vers la même époque, le théâtre espagnol se releva également par des comédies assez intéressantes et dont les intrigues ne manquaient pas d'un certain mérite. En France, on peut dire que jusqu'au Menteur de Corneille (1642), on n'eut pas de véritable comédie.

Avant l'envahissement du genre dit romantique, ce genre de pièces était soumis, comme la tragédie, à diverses règles dont les auteurs n'osaient s'affranchir. Nous avons tous été bercés sur les bancs des collèges avec la fameuse règle des trois unités : Unité d'action, unité de temps, unité de lieu.

Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait accompli Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli...

a dit le grand critique.

Corneille a écrit une excellente dissertation à ce sujet, ce qui ne l'a pas empêché, presque seul des auteurs dramatiques faisant loi, de s'écarter un beau jour de cette règle, en mettant au monde son chefd'œuvre, le Cid. Aujourd'hui nous sommes beaucoup moins exclusifs, nous laissons parfaitement de côté la règle des trois unités et bien d'autres. Au théâtre, la seule règle actuellement en honneur, est celle qui astreint l'auteur à plaire à son public. Avonsnous tort? Je ne le pense pas. Nous préférons, en

général, une comédie qui plall, quoiqu'elle soit irrégulière, à un ouvrage construit dans les règles de Tarty mais qui fatigue ou ennuie. Pour tout dire, en un moty nous ne connaissons plus de règles. La scène n'est plus, de nos jours, un amusement sérieux^ c'est un moyen de passer le plus agréablement possible quelques heures, et pourvu qu'en effet les heures s'écoulent agréablement, l'on n'en demande guère plus aux auteurs dramatiques.

Il y a deux sortes de comédies, la comédie d'intrigue et la comédie de caractère. Ce dernier genre est celui dont Molière a surtout fait usage. Son Avare semble être un modèle. Ainsi que nous l'avons fait remarquer plus haut, quand la comédie est une imitai ion de mœurs, il faut qu'elle soit un peu exagérée- Ainsi, pour prendre un exemple, il est impossible d'admettre qu'en un seul jour un Harpagon^ quelque harpagocrqu'il puisse être, ait l'occasion de produire autant de traits d'avarice que celui de Molière. Ce dernier a concentré nécessairement en quelques scènes le résumé, pour ainsi dire, de la vie morale de son héros.

Une remarque avant die quitter la comédie ancienne.

Il existait à Athènes un usage qu'on devrait bien acclimater chez nous. Les pièces dramatiques étaient soumises à dix juges, hommes distingués, indépendants, d'un mérite reconnu, d'une intégrité à l'abri de tout soupçon, et qui prêtaient serment de juger avec la plus grande équité. Ces juges n'avaient égard ni aux sollicitations, ni à la cabale. Leur apprécia-

Iroii, complètement littéraire, (^'^tait étrangère à toute considération, même politique. Que n'avons-nous en France un semblable aréopage? Certes, on ne verrait pas sur la scène autant de rapsodies, et le goût du public n'irait pas se perdant de plus en plus. Ce ne serait fâcheux que pour cette littérature de couplets grivois, de ronds de jambes et d'exhibition de maillots, cherchant son succès dans des excentricités déplorables. Le théâtre s'enrichirait, selon toute apparence, de comédies dignes de ce nom, de vaudevilles plus décents et non moins gais, de couplets plus spirituels, de bons mots plus convenables, de situations moins ridicules. Ce serait là un grand bien pour les théâtres modernes.

Mais parlons maintenant de la comédie en France avant la venue de Molière.

Les deux écrivains auxquels on peut attribuer la régénération de la comédie sur notre scène furent Jean de la Tau.le de Bondarroy, qui donna en 1562 les Corrivauœ^ en 1567 NégromanU et en 1578 le Combat de Fortune et de Pauvreté ; et Jodelle, qui fit représenter en 1552 Eugénie ou la Rencontrerai en 1 558 la Mascarade. Ces deux poètes ne brillent ni par un goût épuré, ni par un style décent, mais enfin il y a, dans leurs conceptions dramatiques, quelque chose de mieux que les rapsodies sans intrigue et sans intérêt mises jusqu'alors au théâtre.

Le roi Charles IX avait compris la supériorité de Jodelle sur ses devanciers, car il le comblait de bienfaits, ce qui n'empêcha pas le poëte de se plaindre du sort jusqu'à son dernier soupir.

On raconte qu'étant presque à Tagonie, il adressa au roi un sonnet dans lequel il compare sa position à celle du philosophe Anaxagore, que Périclès aimait et cependant laissait dans le besoin. Anaxagore, pressé par Tindigence, se décide à mourir. Périclès l'apprend, vole près de lui, lui exprime ses regrets, lui fait mille promesses :

L'autre, tout résolu, lui dît (ce qu'à toi, Sire, Délaissé, demi-mort presque, Je puis bien dire) : Qui se sert de la lampe au moinrs de Tiiuile y met.

Jean de la Rivey, comme les deux précédents, essaya de ranimer la comédie et fit faire quelques pas au genre dramatique. Un peu plus tard, en 1580, parut Chaplis, qui composa deux comédies : l'Avare cornu^ en cinq actes et en vers de dix syllabes, et le Monde des Cornus, où fan traite de t origine des cornes. Le sous-titre de cette dernière pièce indique suffisamment la force du sujet.

La comédie resta ensuite quelques années stationnaire ; Rotrou, que nous avons déjà apprécié comme poëte tragique, la remit en scène. Nous lui devons un grand nombre de comédies et de tragi-comédies qui ne sont pas sans mérite, en les considérant au point de vue des productions littéraires du commencement du dix-septième siècle, avant Corneille et avant Molière. Nous avons prononcé le nom de tragicomédie : un mot sur le genre d'ouvrage qu'on appelait ainsi et qui tenait de la pastorale, de la comédie et de la tragédie, sans être réellement d'aucun de ces trois genres.

On désignait par ce nom un poëme dans lequel le sérieux de la tragédie se trouvait marié au plaisant de la comédie. C'était quelquefois aussi une action dramatique, roulant sur les aventures de personnages héroïques et ayant un dénouement heureux. Corneille a longtemps appelé son Cid une tragi-comédie.

Ces pièces ne laissaient pas que d'avoir une sorte d'analogie avec le drame moderne, en un certain sens. Dans le drame qui fleurit sur nos scènes du boulevard, on trouve réuni, dans la même action, à côté des rôles principaux habituellement sérieux et même lugubres^ un ou plusieurs rôles gais et souvent grotesques, faisant contraste. Ce contraste est, pour ainsi dire, exigé aujourd'hui par les classes populaires qui forment le public de ces théâtres. L'antiquité n'a pas connu ces sortes de compositions bâtardes qu'on a quelquefois aussi appelées cornée dieS'Iiéroïques. Les Anglais, dans leur théâtre, en ont beaucoup usé et abusé; mais en France, elles furent abandonnées, quand vint Tépoque de la vraie et saine comédie.

Revenons à Rotrou, auteur de la Bague de Coubli (1628), des Ménechmes (1631), de Diane (1635), de Clorinde (.1636), des Captifs (1638), des Sosies (1638), de la Sœur généreuse (1635). Toutes ces comédies sont on cinq actes et en vers. Elles peuvent être considérées comme le trait d'union entre le genre primitif du siècle précédent et celui qui allait naître sous la plume de Molière. Plusieurs de ces productions de Rotrou eurent un grand suecèf, et il

en est dont Vidée a éiô souvent reprise au théâtre après lui. Ainsi, les Méneckmes^ pièce imitée de Plaute et dont l'intrigue consiste dans la ressemblance parfaite de deux frères, est une comédie refaite soixante-quinze ans après Rotrou par Regnard, et qui, de nos jours, a fourni le sujet d'un des plus spirituels et des plus amusants vaudevilles du répertoire moderne : Prosperet Vincent.

La comédie de Diane est une espèce de pièce à tiroir dans laquelle une même actrice joue plusieurs rôles, ce quia été imité souvent depuis, pour mettre en relief les facultés d'artistes ayant une grande facilité d'imitation. Les Captifs^ comédie puisée dans Plaute, dont l'intrigue est fort simple, l'action bien conduite, eut une grande vogue, de même que les Sosies^ qui fussent restés probablement longtemps encore à la *scène, si V Amphitryon de Molière n'était venu les détrôner trente ans plus tard.

Outre les comédies que nous venons de nommer rapidement, Rotrou donna encore à la scène française, de 1630 à 1637, une pastorale et dix-huit tragi-comédies.

Le titre de la pastorale est Célimène ou Àmarilis (1633). En général, on donnait ce nom à une espèce d'opéra champêtre ou de ballet dont tous les personnages étaient des bergers et des bergères, et dont la musique était simple et pleine de douceur. Du temps de Rotrou cependant, alors que l'opéra n'était pas encore connu en France, une pastorale était une comédie également à personnages champêtres, dont rintrigue était des plus naïves. On en jugera

parcelle-ci : Cclinione, voyant son amant près de lui être infidèle, se déguise elle-même en berger, se fait «imer de sa rivale et de toutes les bergères dont les bergers deviennent jaloux. Elle finit par se faire coDoaitrè, unit les amants et rallume les feux de son volage. Cela dure cinq actes et se débite en vers, ce qui prouve en faveur de la patience qu'avaieut nos pères dans la première moitié du dix-septième siècle.' Tout au plus, de nos jours, avec ce canevas, parviendrait-on à bâtir un acte de ballet, dont le succès pourrait être dû aux jupes courtes des jolies bergères de rOpéra, à la pantomime expressive d'une Célimène- Rosita, à une mise en scène pleine de fraîcheur, et non pas certes à un scénario aussi nul.

Parmi les tragi-comédies de Rolrou, nous citerons celle de Doristé et Cléagenor (1630), non à cause de sa donnée qui est parfaitement absurde, mais parce qu'elle offre un des premiers exemples de la violation de la règle fameuse de l'unité de temps et de lieu. Elle avait été précédée, en 1628, de C Hypocondriaque ou le Mort amoureux^ coup d'essai de Rotrou qui dit, en la donnant au thé^re : « Il y a d'excellents poëtes, mais non pas à l'âge de vingt ans. » Il avait bien raison^ car la pièce était fort médiocre. En 1631, on joua celle de l'Heureuse Constance qui eut un grandj[succès, et elle le méritait (quoique la donnée n'eût riende remarquable), par Tin térêt jeté sur des caractères très-bien tracés.

En 1645, Rotrou obtint également une sorte de succès avec Agésilas, tiré d'Amadis de Gaule. Dans l'intervalle, en 1636, il avait fait représenter latragi-

comédie des DetLV PucelleSy dont le sujet est tiré d'une comédie espagnole. Ce qu'il y a de curieux dand le titre, rapproché de la pièce, titre qui ne passerait plus aujourd'hui au théâtre, c'est que Tune des deux puceiles de Rotrou est prête d'accoucher.

La dernière pièce du prédécesseur de Corneille est la tragi-comédie de Don Lope de Cordoue (1650), dans laquelle on trouve ces deux vers dignes du grand poëte :

H suffit pour bien peindre une guerre allumée Qu'on était Espagnol en Tune et Tautre armée.

Un des principaux poètes dramatiques parmi les contemporains de Rotrou fut Scudéry, dont la vie littéraire s'étendit de i630 à 1642. Pendant cette période, cet auteur fécond donna à la scène une vingtaine de pièces, dont quatre comédies et neuf tragi-comédies.

Les comédies sont : la Comédie des Comédiens (1634), le Fils supposé (1635), t Amant libéral (1636), P Amour iyrannique (1638). A proprement parler, la première de ces quatre pièces n'est une comédie que pendant les deux premiers actes, qui sont en prose ; les trois derniers, écrits en vers, forment une pastorale amenée, justifiée, si l'on veut, par les actes précédents qui lui servent de prologue. L41 Comédie des Comédiens est un sujet souvent mis à la scène. Quelques années avant la représentation de cette pièce, en 1629, du Peschier avait donné au théâtre la Comédie de la Comédie^ critique plaisante

de l'éloquence ampoulée et des hyperboles de Balzac. Elle était précédée d'un prologue rempli de ces inconvenances reçues alors par le public, et dont on aura une idée par la phrase suivante. — «J'envoie bien faire f..... ces bonnes gens du temps passé, dit Fauteur, d'avoir pris tant de peine à ne rien faire qui vaille. »

Le Fils supposé est un long quiproquo assez original et qui eut du succès. L Amant libéral^ traduction de Cervantes, a une intrigue qui donne une idée très-juste du théâtre espagnol; c'est un long tissu d'invraisemblances, d'incidents, avec des scènes qui ne manquent pas d'intérêt. Quant à F Amour tyrannique^ quoique fort médiocre sous tous l^es rapports, cette pièce réussit admirablement. On la considéra comme un chef-d'œuvre. Le cardinal de Richelieu, en sortant de la représentation, dit tout haut: « Cet ouvrage n'a pas besoin d'apologie, il se défend assez de lui-même. » De fait, il est incontestable qu'on eût pu tirer du sujet une belle tragédie ou un drame digne de la scène anglaise ; mais Scudéry n'en fit qu'une mauvaise comédie en cinq actes et en vers. Nous ne dirons qu'un mot de deux des nombreuses tragi-comédies de cet auteur. Le Prince déguisé (1635) ressemble beaucoup à un ballet avec des chœurs, Axiane (1642), est un véritable drame historique en prose^ en cinq actes. Celte innovation, dans une tragi-comédie, de remplacer les vers par la prose fut tentée par Scudéry, parce que longtemps il avait préconisé cette idée qu'il est possible d'écrire un bon ouvrage dramatique sans avoir recours à la

poésie. Du resle, il est juste de dire qu^ii s'est surpassé lui-même en traçant les caractères d'Âxiane et d'Hermocrate.

Les traits qui sont propres au talent de Scudéry seraient appelés aujourd'hui les écarts d'une imagination folle. A Tépoque où il vivait, on les admirait. Chaque siècle a son goût dominant, auquel il faut bien que les écrivains sachent sacrifier. Ix>rsqu'on juge et critique, on ne doit pas perdre cela de vue, si l'on veut être juste.

Voici maintenant un poète plus célèbre par son amour pour le jus de la treille que par ses productions littéraires, Yion d'âlibrâi, qui fit son propre portrait dans les vers suivants :

Je me rendrai du moins fameux au cabaret; On parlera de moi comme on fait de Faret.

Qu'lmporte-t-il, ami, d*où nous vienne la gloire? Je la puis acquérir sans beaucoup de tourment ; Car, grâces à Bacchus, déjà je sais bien boire» Et je bois tous les jours avecque Saint-Amant.

Ce serait-là en effet une façon assez commode d'acquérir de la gloire, mais on ne peut acquérir ainsi qu'une triste célébrité. C'est- ce qui arriva pour cet auteur, père de deux pitoyables comédies, de deux pastorales encore plus médiocres, et d'une tragédie ne valant pas mieux.

Bets, qui vivait à la même époque, donna, de 1 635 à 1642, cinq comédies en cinq actes et en vers, et une tragi-comédie. Sa première pièce, t^Hâpilal des fous (1635), imitée de la comédie italienne, ne resta

pas au théâtre, nou plus que le Jaloux suns sujet (1633), l'Amant libéral (1636), et les Fous illustres (1642) ; mais la Comédie des chansons de la même année 1642 offre cette parti cularité, qu'elle pourrait en quelque sorte être considérée comme l'origine du vaudeville et de Topera comique en France. En efiFet, c'est peut-être le premier exemple d'une comédie entremêlée de couplets, cousus à la suite les uns des autres. Beys eut une certaine célébrité) non à titre de poëte dramatique, mais à titre d'auteur (d'après les ordres de Louis XIII) d'un poëme épique sur les campagnes de ce prince. Néanmoins on le soupçonna un beau jour d'avoir écrit contre le gouvernement du roi, et comme à cette époque, d'un pareil soupçon à la Bastille, il n'y avait qu'un pas, on hii fit sauter ce pas sans plus de façon. Son innocence ne tarda pas cependant à être reconnue, et le panégyriste de S. M. Louis XIII fut rendu à la liberté.

DoL VILLE, qui précéda de bien peu Molière, est un auteur plus sérieux que Beys. 11 composa beaucoup de comédies ; malheureusement elles se ressemblent tellement par le fond, qu'après en avoir lu uney on lès connaît presque toutes. Ce sont toujours rencontres inopinées, trompeuses apparences, brouilleries et racèommodements d'amants qui s'adorent, etc. En général, dans ses pièces, les femmes font les avancés. Il faut tout dire, cet auteur puisait assez habituellement dans les répertoires espagnols ou itàTièns. Il traduisait les poètes de ces deux nations, les défigurait et finissait par se les approprier. H plaisait au

public d'alors qu'il parvenait à éblouir avec les richesses d*autrui, étant peu riche de son propre fonds. Ce Douville, frère de l'abbé Bois-Robert, composa un recueil de contes qui servirent à sa réputation plus que ses travaux dramatiques. Il était ingénieur et géographe du roi.

Parmi ses comédies, nous citerons la Dame invisible (1641), dont le sujet est pris de la DameDuende du poëte espagnol Calderon, copiée plus tard par le théâtre italien, sous le titre d Arlequin persécuté par la (lame invisible. Citons encore : les Fausses vérités j ou Croire ce qu'on ne voit pas et ne pas croire ce que l'on voit (1642), comédie en un acte et en vers, espèce de proverbe tiré également de Calderon; l'Absent de chez soi (1643), en cinq actes et en vers. Après là première représentation de cette pièce, Douvilte, très-fier du succès qu'elle avait obtenu, demanda à son frère ce qu'il en pensait. Bois-Robert lui avoua franchement qu'il la trouvait mauvaise (et c'était la vérité) . « — Je m'en rapporte au parterre ! s'écria l'auteur piqué au vif. — Vous faites bien, reprit l'abbé, mais je crains que vous ne vous en rapportiez pas toujours à lui. «Quelque temps après, Douville donna Aimer sans savoir qui; cette comédie fut sifltée. — • Eh bien ! lui dit son frère, vous en rapportez- vous encore au parterre? — Non vraiment, reprit l'auteur, il n'a pas le sens commun. — Hé quoi, s'écria Bois- Robert, vous ne vous en apercevez que d'aujourd'hui? Pour moi, je m'en suis aperçu dès votre pièce précédente. » La Dame suivante (1645), Joclelet aslroloffue (lOiO), la Coiffeuse à la mode (1646), et

les Soupçatis sur les apparences (I60O), comédies en cinq actes et en vers, longues, diffuses, à intrigues embrouillées, imbroglios sans queue ni tète, com* plètent le bagage dramatique de Douville avec la tragi-comédie des Morts vivants (1645). Jodelet a servi à Thomas Corneille pour sa comédie de T astrologue. La Coiffeuse à la mode, pièce moins mauvaise que les précédentes, offre une situation assez originale et qui réussit à la scène.

Nous ne dirons qu'un mot de Levert, qui avait plus de présomption que de mérite et qui menaçait sérieusement ses lecteurs de sa haine, s'ils ne le louaient pas. Cependant, dans les quatre pièces (dont deux comédies) données par lui au théâtre, on trouve un certain mérite, des intrigues assez bien conduites, des scènes variées et une versification coulante. Ces comédies sont : f Amour médecin et le Docteur amoureux (1638), qui n*a aucune analogie avec celui de Molière. La tragi-comédie de Aricidie (1646) eût été promptement oubliée sans ces quatre vers qui scandalisèrent fort le public par l'application qu'on en fit :

La faveur qu'on accorde aux princes comme lui Est exempte de blâme et de honte aujourd'hui, Tout ce qu'on leur permet n'ôte rien à l'estime, Et la condition en efface le crime.

Morale, en effet, des plus commodes pour les femmes qui se prostituent dans l'espoir d'être en faveur auprès des souverains.

Nous voici arrivé à un auteur dont le nom est

bien peu connu de nos jours^ Gillët, et qui cependant mérite qu'on se souvienne de lui. En efiet, on peut en quelque sorte faire remonter à ses comédies qui ne sont pas, comme celles de ses contemporains^ pillées dans les ouvrages italiens ou espagnols, Torigine de la comédie française.

GiLLET DE TEssoimERiE, ué cu 1620, plus tard Conseiller à la cour des monnaies, est un des premiers qui ait osé se lancer dans les pièces à caractères puisées dans son propre fonds. Il avait sans doute peu de goût, mais ses compositions sont sagement conduites. Il fit bonne justice des enlèvements à Cespa^ gnole, des reconnaissances à f italienne ^ de toutes ces ressources qu'aujourd'hui nous appellerions des ficelles, et dont les auteurs saturaient le public depuis la fin du siècle dernier. Gillet imagina des comédies comiques par le fond et par la manière de présenter le dialogue. On peut donc dire à sa louange qu'il ouvrit le premier la carrière brillante que Molière courut avec tant de gloire.

Ses pièces, la plupart originales et amusantes, sont une esquisse légère encore, à la vérité, des ridicules de la société, mais indiquant ces ridicules avec esprit. Elles sont semées de critiques judicieuses et de traits de mœurs. En un mot, personne avant lui n'avait fait une peinture si vraie des coutumes et du goût de la nation française.

Ses comédies sont : Francien (1 642) , le Triomphe des cinq passions [i^^^) ^ le Déniaisé (1647), et le Campagnard [\G!SH). Le Triomphe des cinq passions est un sule% simple et cependant original. Un II 2

jeune seigneur est prêt à entrer dans le monde, un sage^ un mentor, lui montre les cinq fiassions qu'il aura à Taincre, ta vaine gloire^ Fambitton, Fatfiour^ la jalousie et la fureur ^ passions qu'il fait passer successiYement sous ses yeux en lui apprenant à les connaître par cinq comédies en un acte et ayant toutes un sujet difiSSrent, ce qui constitue ^éellenlent cinq petites pièces en un acte avec un prologue. I^ Déniaisé a une scène qui à été complètement imitée par Molière dans son Dépit amoureux^ eh voici quelques mots :

JODELCT, arrêtant Pancrace.

Tdndiâ qu'ils vont dîner, un petit mot, Pancrace, Dirais-td qu'une fille ait de Tamour pour moi?

PANCRACE

. . . Tous nos vieux savants n'ont pu nous exprimer D'où vient cet ascendant qui nous force d'aimer, Lés uns disent que c'est un vif éclair de l'âme, etc.

JODELET

Ainsi donc...

PANCRACE

Nous perdrions le droit du libre arbitre.

JODELET

Mais...

PANCRACE

Il n'y a point de mais. C'est notre plus beau titre.

JODELET

Quoil...

PANCRACE

C'est parler en vain, TAme a sa volonté.

Il est vraU««.

PAMQRAOB.

Nous naittOBs en pteliie liberté.

JODELET

C'est sans doute.

PANGRAGE.

Autrement notre eàséùce est mortelle.

JdtfELET.

D'effet...

PANCRACE

Et nous n'aurions qu'une âme naturelle.

JODELET

Boni...

PANCRACE

C'est le sentiment que nou^ devons avoir.

JODELET

Donc...

PANCRACE

C'est la Térïté que noiis devoas savoir.

J0nBI»fiT«

Un mot.

PANGRAOB.

Quoi ! voudrais^tu deâ ânîes i^dlcales, Ou lopération pareille aux animales?

JODELET, voulant lui fermer la bouche.

Je voudrais te casser la gueule.

PANGRACOE, se débanasaont.

On a grand tort De vouloir quQ l'esprit s'éteigne par la mort.

JODELET

Enfin.

PARGBÂGE.

Les miDéraux produits d*air et de flamme, Ont un tempérament, mais ce n'est pas une &me,

lODSLET, lassé.

Ail!

PANCRACE

L'&me n'est donc pas cette aveugle puissance Qui se meut ou qui fait mouvoir sans connaissance.

JODELET, jetant son cbiHP^u.

J'enrage.

PANCRACE

Elle n'est pas au sang comme on le dit.

JODSLET.

Parlera-t-il toi^jours? Mais...

I A RGRACE.

Ce mais m'étourdit.

JOBELST, fennaut les poings.

Peste l

PANCRACE

Nous pouvons voir des choses animées Qui, sans avoir de sang, auraient été formées, etc. 7

JODKLBT.

Holàl

PANCRACE

Prête l'oreille à mes solutions, etc., etc.

Ainsi Tftme a l'arbitre.

JODELET

Ah ! c'est trop arbitré.

AU diable le moment que je t'ai rencontré.

PANCRACE

Au diable le pendard qui ne veut rien apprendre.

JODELET

Au diable les savants, et qui peut les comprendre!

— âl —

Le Campagnard est ia mise en scène du ridicule des nobles de province de l'époque.

De Brossc, dont les tragédies sont mauvaises, composa quelques comédies passables de 1644 à 1650, comédies dans lesquelles règne un ton plus convenable, plus décent que dans les ouvrages dramatiques de ses prédécesseurs et de ses contemporains. C'est là son plus grand mérite. Une de ses productions, la comédie du Curieux impertinent (1645), est à peu près sa meilleure pièce. On y trouve deux vers remarquables par les pensées qu'ils expriment :

La honte est le rempart de Thonneur d'une femme ; et celui-ci :

L'or ne se corrompt point et peut corrompre tout.'

Le Curieux impertinent, tiré de Don Quichotley fut remis à la scène en 1710 par Destouches. Ce fut la première comédie de Destouches, et Ton fit sur elle une épigramme qui n'est qu'un bon mot, car la pièce est fort bonne :

On représente maintenant

Le Curieux impertinent^ Pour moi j'ai vu la pièce, et j'ose en ôtre arbitre.

Voici ce que j'en crois de mieux :

Pour la voir une fois, on n'est pas curieux, Mais qui la v^ra deux en portera le titre.

Le Songe des hommes éveillés (1 646) eut du succès. Le sujet en a été bien souvent remis à la scène de-

puis de Brosse. C'est celui du paysau ivre, du marchand endormi, du pauyre diable, transportés tout à coup dans des appartements magnifiques ou daus des palais et auxquels on fait croire qu'ils ont toujours été de grands personnages pu même des sopverainSf Jl y a peu d'années, ce canevas a été traité en opéra comique,

Nous n'avons plus, pour terminer notre notice anecdotique jsnr les principaux auteurs qui ont précédé Molière, qu'à parler de Tun des plus originaux, le poêle ScARRON, qui travailla pour le théâtre de 1645 à 1660, et, pendant ces quinze années, donna une douzaine de pièces, toutes plus burlesques les unes que les autres. Fils d'un conseiller au Parlement de Paris et né en 1610, époux de mademoiselle d'Aubigné, plus tard madame de Maintenon, il fut affecté, dès 1 âge de vingt -six ans, d'une paralysie qui lui ôta l'usage de ses jambes. Son esprit^ malgré son triste état, était tellement enjoué, que sa maison était le reodez-vous d'une fo^la dB gens du mande, de poëtes, d'auteurs, qui venaient le consoler dans son infortune et apprendre à rire auprès da lai. Scarron se voua au genre burlesque. Il y eiLcelia, et ses comédies en vers et en prose sont pleines de traits, malheureusement plus bizarres que comiques. Il introdjjisit au théâtre le valet facétieux, le valet grotesque, le valet intrigant, parce que ce genre de personnage prêtait beaucoup à ses compositions; ainsi : Jodelet duelliste (1646), Jodelet maître valet ^ sont des types créés par Igi, Le sujet de cette dernière pièce est tiré d'une comédie espagnole inli-

tulée Don Juan Alvaredo; mais le titre est le nom d'un acteur alors célèbre, Julien Geoffrin, qui prit au théâtre celui de Jodelet.

Entré dans la troupe du Marais en 1610, Tapnée de la naissance de Scarron, Geoffrin s'y fit bientôt remarquer par la naïveté de son jeu^ Texpression comique de sa figuré et de ses gestes. En J1634, pair ordre de Louis XIII, il passa à Thôtel de Bourgogne, où sou talent prit de nouvelles proportions. Plusieurs auteurs firent des pièces en yue de cet ac^ur célèbre ; mais Scarron fut celui qui mit le mieux ses talents en relief. Jodelet joua ses rôles de valet original avec un succès toujours croissant. Il est vrai de dire que sa figure avait q^ejqup chosp de si plaisait» qu'à son entrée pn scèpe, les sp^ct^tjeurs ne pouvaient le regarder sans rire. Il feignait alors une surprise qui redoublait la bonne humeur du public. Il parlait du nez, et ce défaut n'en était pas un dans spnjep. Pe nos jours, que d'imperfecliops physiques, sur nos petits théâtres, font la fortune de icertains auteurs î On le représente, dans les gravures du temps, javec une grande barbe et 4e longues moustaches noires, le reste du visage enfariné. Il moijrpt en 1660. Mais revenons à Scarrpn.

En 1646, ce poëte fit jouer les Boutades du capitan Matamore, espèce 'de pochade en un acte et en vers, très-bouffonne et qui amusa beaucoup. En 1649, ce fut l'Héritier ridicule ^ comédie en cinq actes, qui plut si fort à Louis XIV, que ce prince, alors encore fort jeune, se la fit jouer, dit-on, iruis fois de suite dans le même jour, ce qui prouve qu'à

cette époque le grand roi avait du temps à donner à ses plaisirs et le goût encore assez peu épuré. En 1653, Scarron dédia à son souverain une comédie burlesque intitulée Don Japhet (f Arménie , par une épitre non moins burlesque que sa comédie ellemême. Voici Tépître :