DÉJANIRE

Après tout, mon souci, dans l'état où nous sommes Ne devons-nous pas vivre autrement que les hommes ?

Nos maux sont différents, de môme que nos biens, Ce sexe a ses plaisirs, et le nôtre a les siens; Encore qu'ils semblent nés pour se faire la guerre, Nous ne le sommes pas pour dépeupler la terre.

/ ATÀLANTE.

Pour vous, vous ôtes fille, et fille infiniment : Et moi, si je la suis, c'est de corps seulement.

Après tout, on voit que Corneille n'avait rien à craindre d'un pareil rival. Benserade avait une grande vanité ; il fit placer sur sa petite maison de Gentilly, où il se retira vers la fin de ses jours , des armes et une couronne de comte: c C'est aux poètes à en faire, » dit plaisamment un bel esprit. Il mourut à quatre-vingts ans , ayant mis en rondeaux les Métamorphoses (T Ovide et ayant composé outre ses tragédies, vingt-un ballets. Senecé écrivit au bas de son portrait :

Ce bel esprit eut trois talents divers,

Qui trouveront l'avenir peu crédule :

De plaisanter les grands, il ne fit point scrupule,

Sans qu'ils le prissent de travers.

Il fut vieux et galant, sans être ridicule,

Et s'enrichit à composer des vers.

A l'époque où Benserade commença à se faire connaître, un autre poëte donna également quelques tragédies et trois comédies. Ce poëte, Urbain Chevreau, fils d'un avocat du Poitou , était fort instruit. Les langues grecque, latine, arabe, italienne et espagnole,

et môme la langue hébraïque, lui étaient familières. Il passa la première partie de sa vie en voyages , dans l'un desquels il vint à Stockholm où la reine Christine le retint quelque temps. Elle le nomma même secrétaire de ses commandements. Précepteur du duc du Maine , il écrivit une Histoire du Monde, plusieurs romans, des voyages de philosophie et enfin quelques pièces dramatiques qui obtinrent du succès sur la scène française. Chose bizarre, cet homme, qui avait rédigé une histoire universelle, donne à Tarquin, dans sa première tragédie de Lucrèce, représentée en 1637, le titre à! empereur de Rome. Après Lucrèce vinrent : La vraie suite du Cid en 1638, et la même année Coriolan. Voici un échantillon de la versification de cette pièce : Virginie, en voyant son époux assassiné par les Volsques, lui dit :

Mon cher Coriolan, si ta n'as rendu l'âme,

Ponsse au moins pour me plaire, un petit trait de flamme ;

Reprends un peu tes sens. Ah ! discours superflus?

La vie est une mer qui n'a point de reflux.

Nos jours sont des ruisseaux que les Parques retiennent;

Qui s'écoulent toujours et jamais ne reviennent;

Et depuis que la mort en arrête le cours,

Tous les dieux n'y sauraient apporter du secours.

Et deux années auparavant, Pierre Corneille avait donné le Cid!... Mais il fallait quelque temps pour que le génie du grand poëte pût développer dans Târne des spectateurs l'amour de la bonne et saine littérature , et pour que les auteurs consentissent à abandonner les niaiseries sentimentales, les exprès-

sions ridicules, les pensées barbares et révoltantes, pour adopter franchement le langage noble et élevé que Racine allait bientôt polir encore , en lui faisant atteindre un dernier degré de pureté.

GuérindeBouscail, poëte contemporain des précédents, fournit quelques bonnes compositions à la scène française au milieu du dix-septième siècle. C'était un poëte ayant, à défaut de génie, de F esprit et de Tâme. Il eut l'intelligence de comprendre qu'il fallait jeter de côté toutes les vieilleries admises jusqu'alors au théâtre. Ses pièces sont remarquables par une absence presque complète du ridicule et même, disons-le, de l'extravagance qu'on est en droit de reprocher à la plupart des bons auteurs de cette époque. Nous avons dit à dessein une absence presque complète ; car, dans sa première tragédie, la Mort de Brute et de Porcie> jouée en 1637, au milieu de trèsbeaux vers, on trouve cette description pitoyable d'une bataille :

Ce fat lors que l'Enfer fit voir en abrégé, Ce qu'il a de plus noir et de plus enragé.

Ce fut lors,' qu'on craignit que le ciel en colère Voulût noyer de sang l'un et l'autre hémisphère ; Et que Bellone môme, hérissant ses cheveux, Arrêta sa fureur pour recourir aux vœux.

L'Assurance et la Peur, à travers la fumée, Repassèrent cent fois de l'une à l'autre armée : Et la Victoire errante, en ce danger mortel, Douta qui resterait pour lui faire un autel.

Dans la Mort (fAgis (1642) au contraire, le poëte a fait une belle peinture des mœurs grecques

au temps où fleurissaient les lois de Lycurgue :

La morale régnait dedans tons les esprits.

Le bienfait de lui-môme était Tunique prix.

Chacun de la vertu recherchait les caresses.

Le soldat négligeait le butin pour l'honneur.

Au bonheur du pays consistait son bonheur.

Il ne savait point l'art d'aller faire la guerre,

Plutôt pour ravager, que pour sauver la terre.

Les orateurs parlaient avec sincérité.

La Justice régnait avec égalité;

Et jamais les présents n'avaient eu la puissance

De faire lâchement trébucher la balance.

Les trônes de leurs roi3 n'étaient point revêtus

Des ornements de l'or, mais de ceux des vertus, etc.

On est induit à penser que Guérin fut un grand admirateur du roman de Cervantes , car il en fit le sujet de trois comédies en vers, intitulées : Dan Quichotte l re et 2 e partie, Saneho Pança (1638, 1639 et 1844), Dancourt, quatre-vingts ans plus tard, s'empara si bel et si bien de cette dernière pièce , qu'on fut sur le point, au Théâtre-Français, de lui refuser ses droits d'auteur.

Guérin de Bouscail avait compris, sans les écrire, les règles de l'art dramatique. La Mesnardière, médecin du frère de Louis XIII , écrivit ces règles et ne put les appliquer. Richelieu, auquel il plut beaucoup, fit recevoir La Mesnardière à l'Académie, en 1655, et cet auteur,qui rédigea une poétique fort bien pensée, ne put faire réussir ni la tragédie d'Alinde (1642), ni celle de la Puce lie d'Orléans de la même époque, et qu'on attribue aussi à l'abbé d'Aubignac,

Un autre poëte, La Serre, collègue de La Mesnardière , puisqu'il était , comme ce dernier , employé dans la maison de Monsieur , frère de Louis XIII, ne put jamais ni comprendre, ni appliquer les règles dramatiques, ce qui ne l'empêcha pas d'écrire et mômQ d'écrire beaucoup et très-vite. Il se vantait, en outre , de gagner de l'argent, et c'était vrai. Du rester il se faisait si peu illusion, qu'ayant entendu un détestable discours, il alla embrasser l'orateur en s'écriant : « Ah! Monsieur, que je vous ai d'obligations; depuis vingt-cinq ans, j'ai bien débité du galimatias, mais vous venez d'eu dire plus en une heure que j'en ai écrit en toute ma vie. » La Serre se plaisait à répéter avec une sorte de cynisme, qu'il avait sur les autres auteurs un avantage immense, celui de tirer de mauvais ouvrages plus qu'ils ne tiraient de bonnes productions. On lui reprochait souvent le peu de soin qu'il mettait à ses travaux, et sa promptitude. « Je suis toujours pressé, répondaitil, quand il s'agit de gagner de l'argent, et je préfère les pistoles qui me font vivre à la chimère d'une vaine gloire avec laquelle on meurt de faim, » Si La Serre vivait aujourd'hui, que d'auteurs il trouverait pour le comprendre ! C'est à des écrivains de cette trempe que le siècle doit être redevable de l'annonce et de la réclame qui sont en si grand honneur de nos jours, et sans lesquelles le bon public rejette impitoyablement tout ouvrage. Glu de l'époque à laquelle chacun se laisse piper.

Une des productions de ce singulier poëte , est la tragédie de Pandoste ou la Princesse malheureuse,

en quatre journées, chacune de cinq actes. Probablement La Serre avait imaginé ce nouveau genre pour être sûr de tenir plus longtemps son public. Il avait dédié cette œuvre à une Uranie (nom supposé) dont il exalte les qualités extérieures, ajoutant ensuite: « Le reste de votre corps est une huitième merveille dont on ne parle point parce qu'elle n'a pas de nom propre. »

Trouvant sans doute que des tragédies en vers prenaient trop de temps à confectionner, La Serre, le premier et bien avant Lamotte , inventa la tragédie en prose. Il donna dans cette forme, celle du Sac de Carthage en 1642. Le comédien Montfleury la mit plus tard en vers et la fit paraître sous le titre de la Mort d'EsdrubaL

En 1642, on joua une nouvelle tragédie en prose de La Serre, Thomas Morusou le Triomphe de la Foi et de la Constance.

L'auteur du Parnasse réformé, ou Apollon à l'École (jolie petite pièce jouée dans les collèges), fait parler ainsi La Serre au sujet de sa tragédie de Thomas Motus :

« On sait que mon Thomas M or us s'est acquis une réputation que toutes les autres comédies du temps n'avaient jamais eue. M. le cardinal de Richelieu a pleuré dans toutes les représentations qu'il a vues de cette pièce. Il lui a donné des témoignages publics de son estime, et toute la Cour ne lui a pas été moins favorable que Son Éminence. Le Palais- Royal était trop petit pour contenir ceux que la curiosité attirait à cette tragédie. On y suait au mois de

décembre, et l'on tua quatre jportiers, de compte fait, la première fois qu'elle fut jouée. Voilà ce qu'on appelle de bonnes pièces; M. Corneille n'a point de preuves si puissantes de l'excellence des siennes ; et je lui céderai volontiers le pas, quand il aura fait tuer cinq portiers en un seul jour. »

Si nous continuons l'étude des poètes tragiques .contemporains de Corneille, nous trouvons Michel LECLERcde l'Académie Française, auteurplein de feu et d'imagination qui, certainement, eût donné au Théâtre des œuvres remarquables, s'il se fût occupé davantage de l'art dramatique. Mais au moment où il fit paraître sa première pièce: Iphigénie, Corneille était dans toute la splendeur de sa gloire. Il n'osa jouter contre ce terrible rival et se voua tout entier au barreau. — Iphigénie , quoique fort passable, n'eut que cinq représentations. Coras, ami de Leclerc , en revendiqua la collaboration, ce qui donna lieu à Racine de lancer cette charmante épigramme :

Entre Leclerc et son ami Coras,

Tous deux auteurs, rimant de compagnie,

N'a pas longtemps sourdirent grands débats

Sur le propos de leur Iphigénie.

Coras lui dit : « La pièce est de mon cru. »

Leclerc répond : « Elle est mienne et non vôtre :

Mais aussitôt que l'ouvrage eut paru,

Plus n'ont voulu l'avoir fait l'un ni l'autre.

Deux autres tragédies: Virginie et Or este 9 sont encore attribuées à Leclerc.

Jean Magnon, poëte, né à Tournus, avait le défaut

diamétralement opposé à celui de Leclerc. Autant le second était modeste et réservé , autant le premier était présomptueux et plein de vanité. L'un était toujours en défiance de lui-même , l'autre disait à qui voulait l'entendre, qu'il avait pour la poésie les plus heureuses dispositions. Ses tragédies, prétendaitil, lui coûtaient moins de temps et de peine à écrire qu'elles n'en demandaient pour êtres lues et jouées. Il affirmait avoir composé en dix heures les sept cent cinquante vers d'un ouvrage sur Y Entrée du Roi et dqjUa Reine à Paris; enfin il eut l'aplomb de raconter qu il travaillait à une Science universelle en deux cent mille vers, et qu'en ayant fait déjà cent mille, il aurait bientôt mis la dernière main à cette encyclopédie digne de son génie immense. Un beau jour, il prétendit que la poésie dramatique était au-dessous de ses talents et qu'il abandonnait le théâtre pour s'adonner à des compositions d'un ordre plus élevé. Malheusement chez ce poëte, qui aurait dû naître sur les bords de la Garonne plutôt que sur les rives de la Saône, les actions étaient peu en rapport avec le langage. La Science Universelle ne parut jamais; le monde fut déshérité de ce chef-d'œuvre, et les pièces qu'il donna, au nombre de huit à dix , tragédies ou comédies, sont assez médiocres, bien qu'il ne manquât ni d'esprit, ni d'imagination, ni de facilité. Ârtaxerce paru en 1645, Josaphat et Séjames en 1646, Jeanne de Naples en 1654, sont loin de passer pour des œuvres de mérite.

. Magnon eut l'idée assez malheureuse de mettre en vers une tragédie faite en prose par l'abbé d'Aubi-

gnac. Cette pièce, intitulée Zénobie, ne réussit ni en vers, ni en prose. Son premier auteur l'avait composée, disait-il, comme modèle des préceptes suivis par Aristote. — « Parbleu! s'écria le prince de Condé, à qui Ton racontait cela, je sais bon gré à d'Aubignac d'avoir si bien observé les règles d'Arislote ; mais je ne pardonne pas aux règles d' Aristote d'avoir fait faire à ce pauvre d'Aubignac une si déplorable tragédie. »

Nous ne parlerions pas de Gombàult, gentilhomme calviniste de la Saintonge, "qui donna au théâtre deux comédies et la tragédie des Danaïdes en 1646», si nous ne voulions rappeler ici que cet estimable auteur, homme d'esprit et de mérite, fut un des fondateurs de la petite Société savante qui se réunissait chez Conrad, Société qui fut le principe de l'Académie Française.

De tous les émules , car nous ne pouvons dire les rivaux de Corneille, l'un des contemporains qui eut le plus de succès et par son esprit et par ses compor sitions dramatiques et par son extrême fécondité, fut Gilbert, d'abord secrétaire de la duchesse de Rohan, puis résident en France, de Christine de Suède. Malgré les occupations que lui donnait cette dernière place, Gilbert travailla toujours avec la plus louable ardeur pour le Théâtre. Outre un grand nombre de tragédies et de comédies, il composa en vers et en prose un assez grand nombre d'ouvrages de divers genres. Malgré tout cela, Gilbert mourut fort pauvre, les dernières années de sa vie se fussent môme écoulées dans la misère , s'il n'eût trouvé sur son chemin i. 11

Hervard, protecteur des gens de lettres de cette époque,, qui lui donna asile. Les premières productions dramatiques de Gilbert sont : Marguerite de France et Téléphonie (1641), qui eurent un succès médiocre. Il fut ensuite cinq ans avant de rien donner à la scène; enfin, en 1646, il se décida à faire paraître une tragédie d'Hippolyte à laquelle plus tard Racine ne dédaigna pas de faire quelques emprunts. Ainsi, . dans la pièce de Gilbert , lorsque Thésée exile son fils, Hippolyte répond :

Si je suis exilé pour un crime si noir,

Hélas! qui des mortels voudra me recevoir!

Je serai redoutable à toutes les familles,

Aux frères pour leurs sœurs, aux pères pour leurs filles.

Où sera ma retraite en sortant de ces lieux?