RACINE

de 1666 a 1690.

Racine. — Parallèle aveo Corneille. — Talent comparé de ces deux grands poètes. — Qualités de Racine. — Notice. — Sa tragédie de la Thébaïde, en 1664. — Anecdote. — Jugement de Corneille sur Racine. — Tragédie d' Alexandr V(1666). — Son peu de succès dans le principe. — On l'ôte à la troupe de Molière pour la donner à la troupe de l'Hôtel de Bourgogne. — Son succès. — Plaisante anecdote à ce sujet. — Le Dtalogue des Morts, de Boileau, et V Alexandre, de Racine. — Andromaque (1667). — La Champmeslé et la Desœillets. — Mot judicieux de Louis XIV. — Boutade d'un spectateur. — Première parodie. — Chagrin de Racine. — Les Plaideurs (1668). — Histoire anecdotique de cette jolie comédie. — Britannicus (1669). — Dénouement, critiqué par Boileau. — Effet produit sur Louis XIV par quelques vers de cette tragédie.

— Anecdote. — Bérénice (1671). — Sujet donné par Henriette d'Angleterre. — Parodie. — Mot de Chapelle. — M Ut de Mancini. — Le Grand Condé. — Anecdote de la sentinelle et de M Ut Gaussin. — Vers à ce sujet. — Bajazeti (1672). — Racine, poëte satirique, de par Boileau. — Mithridate (1673). — Anecdotes relatives à cette tragédie. — Iphigénie (1674), donnée à Versailles au retour de la campagne de la Franche-Comté. — Vers de Boileau à cette occasion. — Anecdote de Lully. — Singulière annonce à propos à 1 Iphigénie. — M Ut Gaussin, dans le rôle d'Iphigénie. — Vers qu'on lui adresse. — Phèdre (1677).— Ce qui donna l'idée première de cette tragédie à Racine.— La Champmeslé. — Cabale contre cette pièce.

— La Phèdre de Pradon. — M"* Deshoulières, la duchesse de Bouillon et le duc de Nevers. — Les trois sonnets. — Grande querelle.— Frayeur

de Raoine et de Boileatu — Le fils du Grand Condé les rassure. — Les tribulations essuyées par le tendre Racine, à propos de cette tragédie, le font renoncer au théâtre, à Page de trente-huit ans, malgré Boileau. — Esther (1689). — Anecdotes relatives à cette pièce. — Athalie (1690). — Cette pièce, mal jugée, est comprise par Louis XIV et défendue par Boileau. — M" - de Maintenon la fait jouer en présence du roi. — En 1702, après la mort de Racine, Louis XIV la fait représenter à Versailles. — Les principaux personnages de la cour y prennent des rôles. — En 1716, le Régent donne l'ordre aux Comédiens de la mettre au théâtre. — Le public commence enfin à admirer ce dernier chef-d'œuvre de Racine.— Succès de cette pièce. — Son actualité pendant la Régence.

Après les belles tragédies de Pierre Corneille, on était loin de penser qu'un auteur dramatique pût égaler le maître; c'est cependant ce qui arriva quand parut Racine.

Plus heureux que Corneille, Racine sut s'arrêter dans un âge et à un moment où sa réputation n'ayant fait que grandir, on pouvait affirmer que ce poëte était à l'apogée de sa gloire. — Ces deux hommes ont également contribué à élever l'art dramatique en France, l'un en faisant justice des pièces absurdes qui, jusqu'à sa venue, occupaient despotiquement la scène et en fixant les règles dont il n'était plus permis de s'écarter; l'autre en rectifiant la langue et en lui donnant une douceur qu'elle a conservée depuis les belles compositions de son génie. Le théâtre de Corneille, comme celui de Sophocle, brille par la vigueur des pensées. Racine, comme Euripide, a su donner au sien la tendresse des sentiments. On peut dire que la tragédie chez l'un prendles formes d'une statue qui frappe par la fierté, la hardiesse de ses proportions ; que chez l'autre, c'est un tableau dont l'expression

tendre, délicate , naturelle, animée, charme les yeux et touche le cœur. Corneille, c'est le torrent qui grossit avec violence et brise ses digues pour faire une irruption ; Racine, c'est le fleuve majestueux qui, dans son paisible cours , répand la fertilité dans les lieux qu'il arrose. Corneille enfin va au cœur par l'esprit, Racine trouve le chemin de l'esprit par le cœur. Ils marchent parallèlement sur deux lignes à la hauteur l'un de l'autre , immortels l'un et l'autre et dignes l'un comme l'autre de la gloire dont ils jouiront dans le monde, tant qu'il y aura des hommes capables d'apprécier le beau et de comprendre le sublime. Boileau disait : le pompeux Corneille et le tendre Racine, et il avait raison.

Conduit par un goût qui ne faisait jamais fausse route, Racine choisissait avec un tact parfait tous les sujets de ses grandes compositions. Il aimait mieux devoir beaucoup à la bonté du sujet que de compromettre le succès d'une pièce en cherchant à vaincre une situation difficile. Son esprit fin, délicat, plein de noblesse et d'élévation, saisissait avec un grand bonheur les nuances du sentiment. Il savait, en peignant la nature sous ses plus riants aspects , l'embellir encore sans la déguiser. Les grandes passions avaient en lui un interprète sage, tendre et qui sut, de primeabord, débarrasser la scène des fadaises dont on se croyait obligé de surcharger le langage, surtout lorsque l'on voulait exprimer le sentiment si naturel de l'amour. Dans ses belles et suaves compositions, Racine intéresse et fait passer l'âme du spectateur ou du lecteur par toutes les péripéties du drame intime. 1. 12

Faiblesse, inquiétude, emportements, détours cachés, secrets passionnés, on comprend tout avec lui, au besoin on excuserait tout. Le style est d'une douceur, d'une noblesse, d'une élégance dont rien jusqu'à lui n'avait donné l'idée. On peut affirmer que Racine est le poète de l'intelligence ; car l'oreille , l'esprit et le cœur, en l'écoutant, sont satisfaits. Aussi, jamais auteur n'eût un succès plus réel, plus soutenu et plus durable. Aujourd'hui encore, après deux siècles, il fait loi.

Né, en 1639, à la Ferté-Milon, où son père était contrôleur du grenier à sel, Racine fut trésorier en la généralité de Moulins, secrétaire du roi, gentilhomme ordinaire de la Chambre, membre de l'Académie française et désigné par Louis XIV pour être l'historiographe de son règne. Il mourut à Paris, en 1699, et, selon son désir , il fut enterré à Port-Royal-des- Champs, où il avait été élevé dans sa jeunesse. Ami de Corneille, de Molière, avec lequel il fut par la suite en froid, il fut surtout très-lié avec Boileau, dont les utiles conseils aidèrent au développement de son talent admirable. Aussi disait-il avec la franchise d'un beau caractère, qu'il était plus redevable des succès de la plupart de ses pièces aux sages avis du judicieux et célèbre critique, qu'à l'étude des préceptes d'Horace et d'Aristote.

Racine fit son entrée dans le monde des lettres par la tragédie de la Thébaïde ou les Frères Ennemis, en 1664. . prétend que le sujet lui en fut donné par Molière et que dans la pièce , telle qu'elle fut jouée d'abord, des scènes entières étaient puisées

presque littéralement dans YAntigone de Rotrou. Quoi quil en soit , lorsque cette tragédie , qui commença sa réputation, fut imprimée, les plagiats, s'ils ont existé, avaient disparu.

Sa seconde composition dramatique fut Alexandre ■, en 1666. Il la lut à Corneille avant que de la faire jouer, et Corneille , qui n'était mu par aucun sentiment de jalousie , lui dit : « Cette pièce me fait voir en vous de grands talents pour la poésie , mais ces talents ne sont point pour le tragique. » Corneille préférait Lucain à Virgile. Ce jugement parvint aux oreilles de Boileau, qui écrivit plus tard :

Tel excelle à rimer, qui juge sottement,

Tel s'est fait par ses vers admirer dans la ville,

Qui jamais, de Lucain, n'a distingué Virgile.

Les amis de Racine ne furent pas de l'avis de Corneille; ils trouvèrent la pièce $ Alexandre fort belle et fort bonne, et le rassurèrent complètement. L'ouvrage fut livré à la troupe de Molière, dont les acteurs, excellents pour le genre comique, n'entendaient rien à la tragédie. Elle tomba. Le jeune auteur se plaignit du mauvais conseil qu'on lui avait donné : « Votre pièce est excellente, lui dit-on ; mais il faut des gens qui sachent l'interpréter ; faites-la jouer à l'Hôtel de Bourgogne.» Racine adopta l'idée, et son Alexandre eut un succès immense. Cette détermination causa une petite révolution intérieure dans la troupe de Molière ; mademoiselle Duparc , la meilleure actrice du théâtre de Monsieur, passa à l'Hôtel de Bourgogne,

Molière en fut mortifié , et cela jeta entre Racine et lui un froid qui subsista toujours depuis, quoiqu'ils se rendissent justice l'un à l'autre en toute circonstance.

On raconte, à propos de ce fait, une plaisante histoire. Un abbé était au sermon, faisant d'épouvantables contorsions et répétant sans cesse ces mots : c Racine! ô Racine ! » — Mon Dieu, lui dit un de ses amis, l'abbé, qu'avez-vous donc à prononcer le nom de Racine? — Eh ! mon cher, répondit l'autre, vous ne voyez donc pas l'identité de ma position avec celle de l'auteur d'Alexandre? — Comment cela? — C'est moi qui ai fait le sermon que vous venez d'entendre; il est admirable ; mais ce bourreau le débite comme les acteurs de Molière ont débité la pièce de Racine ; si je l'avais donné à un autre, mon sermon eût eu le succès qu'a eu V Alexandre à l'Hôtel de Bourgogne.

Racine disait à Boileau, en lui parlant de cette pièce, qu'il se sentait une surprenante facilité pour faire les vers. « Moi, lui dit le grand critique, je veux vous apprendre à faire avec peine des vers faciles, et vous avez assez de talent pour le savoir bientôt. »

On eut, à cette époque, l'idée maligne et fort plaisante d'attribuer à Boileau la pensée d'avoir eu en vue la tragédie à' Alexandre, dans un de ses Dialogues des Morts. Pour cela, on avait adroitement intercalé quelques-uns des vers doucereux mis dans la bouche du conquérant par Racine, au milieu de ce dialogue.

Voici le morceau tel qu'on le publiait :

PLUTON

Mais qui est ce jeune étourdi qui s'avance d'un air moitié sérieux et moitié badin ? Le voilà bien échauffé !

DIQGÈNE.

Je crois que c'est Alexandre. Qu'il est changé 1 Pai peine à le reconnaître. Sa physionomie n'est ni grecque, ni barbare : c'est un guerrier petit-maître; apparemment que ses longs voyages l'ont un peu gâté. C'est pourtant Alexandre, je le reconnais encore.

PLUTON

Oh! pour le coup, nous avons un véritable héros et non pas un fade doucereux. Il n'a jamais soupiré que pour la gloire. Il s'est môme si peu piqué de galanterie, que, dans sept ans, il n'a visité qu'une fois la femme et les filles de Darius, bien qu'elles fussent les plus belles princesses du monde et ses prisonnières. Je jurerais qu'il s'est garanti du mauvais air que les autres ont respiré, et qu'ayant entendu parler de révolte, il se hâte de la venir apaiser. Approchez, généreux vainqueur de l'Asie, approchez. Il s'agit de combattre. Le roi des enfers a besoin de votre bras.

ALEXANDRE

Je suis venu. L'Amour a combattu pour moi.

La Victoire elle-même a dégagé ma foi.

Tout cède autour de vous. C'est à vous à vous rendre.

Votre cœur l'a promis, voudra-t-il s'en défendre ?

Et lui seul pourrait-il échapper aujourd'hui

A l'ardeur d'un vainqueur qui ne cherche que lui.

diogène.

Ne l'avais-je pas bien dit, qu'il s'était gâté dans ses voyages? Alexandre le Grand est devenu conteur de fleurettes.

PLUTON

Quel diable de jargon nous vient-il parler? Quoi! Alexandre, qui ne respirait que les combats, s'oublie auprès d'une maitresse ! '

ALEXANDRE

Que vous connaissez mal les violents désirs

D'un amour qui, vers vous, porte tous mes soupirs!

J'avouerai qu'autrefois, au milieu d'une armée,

Mon cœur ne soupirait que pour la renommée.

Mais, bêlas! que vos yeux, ces aimables tyrans,

Ont produit sur mon cœur des effets différents ! !

Ce grand nom de vainqueur n'est plus ce qu'il souhaite. I

DIOGÈNB.

Il faut l'envoyer auprès du grand Cyrus.

ALEXANDRE

Hé quoi! vous croyez donc qu'à moi-même barbare, J'abandonne en ces lieux une beauté si rare?

PLUTON

Peste soit de l'extravagant et de sa tendresse mal imaginée? Il est, ma foi ! tout aussi fou que les autres. On avait bien raison, là-haut, de plaindre la Macédoine de n'avoir pas eu de Petites-Maisons pour le renfermer. Si, pendant sa vie, on l'avait traité en fou, il serait venu plus sage ici. Qu'on l'enferme donc au plus vite.

Boileau vantait le portrait d'Alexandre, fait par Racine dans les vers suivants :

Quelle étrange valeur, qui, ne cnercham qu'à nuire, Embrase tout, sitôt qu'elle commence à luire; Qui n'a que son orgueil pour règle et pour raison ; Qui veut que l'univers ne soit qu'une prison ; Et que, maître absolu de tous tant que nous sommes, Les esclaves en nombre égalent tous les hommes !

« Il est, disait-il, de la main d'un poëte héroïque, « et celui que j'ai fait est de la main d'un poëte saa tirique. *

Voici celui de Boileau :

L'enragé qu'il était, né roi d'une province Qu'il pouvait gouverner en bon et sage prince, S'en alla follement, et pensant être dieu, Courir comme un bandit qui n'a ni feu ni lieu, Et traînant avec soi les horreurs de la guerre, De sa vaste folie emplit toute la terre.

En 1667 parut Andromaque, un des chefs-d'œuvre de Racine. Cette tragédie eut un succès immense, mademoiselle Champmeslé* y fit ses débuts par le rôle d'Hermione, au grand désespoir de l'auteur, qui fut bientôt rassuré en voyant le beau talent de la nouvelle actrice. Dans le principe, le rôle d'Hermione avait été tenu par mademoiselle Desœillets qui, ayant voulu assister au début de la Champmeslé, ne put s'empêcher de dire en sortant du théâtre : « Il n'y a plus de Desœillets. » Cependant, il parait que si la débutante avait jdus de feu dans les trois derniers actes, I autre était meilleure dans les deux premiers, ce qui fit dire très-judicieusement à Louis XIV : € H faudrait que la Desœillets jouât les deux première actes âtAndromaque et la Champmeslé les trois derniers. -

Cette tragédie causa la mort de Montfleury, qui tomba malade par suite de ses efforts pour représenter les fureurs d'Oreste. Mondory était mort de la même façon, après la Marianne de Tristan. Aussi un bel esprit de l'époque disait-il : c II n'y aura plus désormais un poète qui ne veuille avoir l'honneur de crever un comédien dans sa vie. »

Une débutante au Théâtre-Français, dont les^.talents étaient médiocres et la figure désagréable, jouait un soir le rôle d'Andromaque, et le jouait mal. Un des spectateurs du parterre, grand admirateur de Racine, souffrait d'entendre estropier les vers de son poëte favori; n'y tenant plus, lorsque l'actrice prononce ce vers d'Andromaque à Pyrrhus :

Seigneur, que faites-vous? et que dira la Grèce?

il s'écrie tout haut :

Que vous êtes, Madame, une laide bougresse !

puis il se lève et sort au milieu des rires, des battements de mains de la salle, laissant la malheureuse actrice toute décontenancée.

Andromaque fut la première tragédie qui donna lieu à une comédie critique ou parodie. On l'intitula la Folle querelle. L'auteur était Subligny ; mais on l'attribua à Molière, ce qui brouilla encore davantage les cartes entre Racine et lui.

De cette parodie date en France ce genre bâtard qui prête aux lazzis et qui va du reste assez bien à l'es-

prit de la nation. Depuis, il est peu de pièces d'une certaine importance qui n'aient eu leur parodie, parce qu'il est toujours facile de trouver ou de faire naître un côté plaisant et même grotesque , à propos de l'œuvre dramatique la plus belle. La tragédie, l'opéra, la comédie même, sont en effet des œuvres soumises à des règles de convention. De nos jours, il n'est pas un petit théâtre qui ne donne la parodie de la grande pièce en vogue. Ce qui peut paraître étonnant, c'est que Racine se montra très-affecté de la Folle querelle. Au lieu d'en rire, comme font les auteurs modernes, dont plusieurs sont les premiers à aider à la parodie de leur pièce, le grand poëte ressentit de cette aventure un chagrin véritable.

Racine, qui ne pardonnait pas l'innocente plaisanterie dont son Andromaque avait été l'objet, fut entraîné lui-même, en 1668, à composer une comédie qui est restée au théâtre comme type de comique de bon aloi, les Plaideurs, et qu'on peut considérer comme la parodie de tous les talents et de tous les originaux du parquet et du barreau de cette époque. L'auteur $ Alexandre avait un oncle, brave religieux, dont le plus vif désir était d'arracher son neveu au théâtre, et qui, pour cela, avait imaginé de lui laisser un prieuré de son ordre, sous la condition expresse qu'il en prendrait l'habit. Racine accepta le bénéfice, mais ne se pressa pas de se faire moine. Un régulier lui disputa le prieuré , il s'ensuivit un procès qui fut à l'avantage du religieux, et ce n'était que justice. Un jour que Racine , en compagnie de Despréaux, de Lafontaine, de Chapelle, de Furetière,

en un mot, de tous les beaux esprits et les élégants de l'époque, se trouvait chez un traiteur fameux, à l'enseigne du Mouton, il raconta son aventure. Les cafés n'existaient pas encore , et encore bien moins les clubs ; mais, par le fait, cette réunion était un petit club de gens d'esprit, puisqu'ils avaient chez ledit traiteur un salon réservé spécialement pour leur société. Or donc, l'histoire du procès ayant égayé la joyeuse compagnie, il fut proposé, séance tenante, de faire une comédie où seraient mis en relief tous les travers de messieurs de la Cour et de messieurs du barreau. Ainsi fut dit, ainsi fut fait. Mille propos joyeux servirent de fond à la pièce future, pour laquelle un conseiller au Parlement, de Brilhac, apprit à Racine les termes de la chicane. Cette jolie pièce, si spirituelle et si gaie, n'eut aucun succès aux premières représentations. Molière, alors en assez mauvais termes avec Racine, ne se trompa point sur la valeur de l'ouvrage, et après l'avoir lu un jour, il dit que ceux qui s'en moquaient étaient des sots qui méritaient qu'on se moquât d'eux. On la joua à la Cour, un mois après son apparition au théâtre. Le roi en rit beaucoup, et son entourage s'empressa naturellement de l'imiter. C'était un succès inouï. La représentation à peine terminée, les comédiens partent de Saint-Germain dans trois voitures, à onze heures du soir, et viennent porter cette bonne nouvelle à Racine. Tout le quartier est réveillé par le bruit des carrosses et des acteurs ; on se met aux fenêtres, on s'enquiert, on cherche à savoir ce qui produit cette rumeur inusitée. On entend ré-

péter le mot Plaideurs, il n'en faut pas davantage pour que la nouvelle se répande que Ton est venu enlever Racine et le conduire en prison, parce qu'il a mal parlé des juges. D est vrai qu'un vieux conseiller des requêtes avait fait grand bruit au palais de cette charmante comédie ; mais cela n'avait abouti qu'à la mettre en vogue, dès que le roi et la Cour avaient daigné s'en amuser.

La plupart des avocats du temps étaient parodiés dans les Plaideurs, et les différents tons sur lesquels YIntimé déclame, sont autant de copies de différents tons des avocats de l'époque. L'exorde est un ridicule donné à une célébrité du barreau qui avait employé le même pour la cause d'un boulanger de ses clients ; la scène de Chicaneau et de la comtesse eut lieu en original chez le greffier Boileau, frère aîné de Despréaux. Un président, neveu de Boileau, et la comtesse de Crissée, vieille et enragée plaideuse, étaient les deux originaux d'après lesquels la scène avait été imaginée. Cette comtesse de Crissée avait tellement fatigué la Cour de ses procès, que le Parlement de Paris lui fit défendre d'en intenter à l'avenir, sans l'avis par écrit de deux avocats désignés ad hoc. Cette interdiction mit la plaideuse dans une fureur et un désespoir dont rien ne saurait donner l'idée. Elle s'adressa aux juges, aux avocats, à son procureur, et enfin elle alla renouveler ses plaintes au greffier Boileau, chez lequel se trouvait alors, par hasard, le neveu de Despréaux, qui crut se rendre utile en donnant des conseils à la plaideuse. Elle les écouta d'abord avec avidité, puis, par suite d'un

malentendu, croyant qu'on voulait l'insulter, die accabla le président d'injures»

Ce vers de Dandin à Petit-Jean :

Et vous, venez au fait, un mot du fait,

est une allusion à une anecdote du palais, du temps de Racine. Un avocat, chargé de plaider pour un homme sur le compte duquel on voulait mettre un enfant, se jetait à dessein dans des digressions étrangères à la cause. Le juge ne cessait de lui dire : « Au fait, venez au fait. » Impatienté, l'avocat termine brusquement son plaidoyer, en s'écriant : « Le fait est un enfant fait ; celui qu'on dit l'avoir fait, nie le fait, voilà le fait. » Enfin, la femme du lieutenantcriminel d'alors fournit à Racine le caractère de la femme de Perrin-Dandin. C'est d'elle qu'il dit :

Elle eût du buvetier emporté les serviettes, Plutôt que de rentrer chez elle les mains nettes.

Elle avait effectivement pris quelques serviettes chez le buvetier du palais. Les Plaideurs sont un hors-d'œuvre dans les compositions sérieuses de Racine. En 1669, il continua le cours de ses études dramatiques par la tragédie de Britannicus. Quoique cette pièce fût fort belle, elle tomba à la huitième représentation. L'auteur était très-sensible à un revers ; il composa contre ses critiques une préface un peu vive et dans laquelle il semblait diriger quelques attaques contre Corneille, Dans la suite, il la

supprima. Boileau lui-même, l'ami sincère et l'admirateur de Racine, critiquait le dénouement de Britannicus. Il trouvait avec raison que Junie entre chez les Vestales, après la mort de son amant, un peu comme on entrait, sous Louis XIV, au couvent des Ursulines.

Cette tragédie produisit une petite révolution dans les coutumes de la Cour. On sait que, dans la pièce, Narcisse dit à Néron :

Pour toute ambition, pour vertu singulière, U excelle à conduire un char dans la carrière, A disputer des prix indignes de ses mains, A se donner lui-même en spectacle aux Romains, A venir prodiguer sa voix sur un théâtre, A réciter des chants qu'il veut qu'on idolâtre.

Louis XIV crut voir une critique de sa conduite dans ce tableau, ou du moins cette peinture admirable le fit réfléchir, sans doute ; car, à partir de ce moment, il cessa de danser dans les ballets où il figurait souvent.

Boileau, tout en critiquant quelques détails du Britannicus de son ami, trouvait cependant cette tragédie admirable, et le voyant un jour tout chagrin du peu de succès qu'elle avait obtenu, il courut à lui, l'embrassa avec transport en lui disant que c'était son chef-d'œuvre.

On raconte qu'une actrice, au lieu de ce vers du rôle d'Agrippine :

Mit Claude dans mon lit et Rome à mes genoux,

se trompa et fit éclater de rire le public, en disant :

Mit Rome dans mon lit et Claude à mes genoux.

Bérénice parut deux ans après Britannicus, en 1671, à l'époque où Corneille, arrivé à la fin de sa carrière littéraire, abandonnait, trop tard déjà, le théâtre. Le sujet de Bérénice fut donné à Racine par Henriette d'Angleterre, belle-sœur de Louis XIV, qui fit demander également à Corneille de traiter les Adieux de Titus et de Bérénice. Elle espérait voir une allusion aux sentiments qu'elle et Louis XIV avaient eus l'un pour l'autre. Racine fut courtisan, s'engagea, et fit une admirable pièce que Ton parodia avec assez d'esprit.

Racine avait une grande susceptibilité de sentiments ; il ne pouvait pardonner les critiques que l'on faisait de ses œuvres.

Il se montra très-chagrin des vers suivants, qui se trouvent dans la parodie de Bérénice :

colombine dit à Arlequin, en le tirant par la manche. Répondez donc.