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HISTOIRE ANEC DOÏIQUE
Comme on le voit la première partie constitue pour le souscripteur un reçu de la somme encaissée par l'Œuvre, les deux autres parties sont jointes par celle-ci à l'un des paquets expédiés sur le front. En recevant un paquet, le soldat n'a qu'à détacher la carte postale pour adresser au souscripteur ses remerciements.
Le contenu du paquet individuel composé d'une paire de chaussettes, d'une chemise, d'un caleçon, de deux mouchoirs, d'une ceinture, d'une paire de gants, d'un savon, coûtait 10 francs. L'Œuvre déboursait donc 5 francs, mais l'appât de la carte postale réponse du soldat lui avait procuré 5 francs qu'elle n'eût peut-être pas obtenus sans cela.
Puis vinrent les expéditions par groupements ; les chambres syndicales patronales et ouvrières envoyèrent à leurs membres mobilisés, les Sociétés d'Anciens Elèves de Saint-Cyr, Polytechnique, Centrale, Arts-et-Métiers, des lycées et collèges de Paris à leurs camarades, les Sociétés régimentaires au régiment dont elles portaient le titre, les associations de provinciaux telles que la Fédération des originaires du Cantal, 3o, rue Lafayette, les Enfants de l' Adour, de la Gironde et des Charentes, 2, boulevard du Temple, la Société Philanthropique Savoisienne, 17, rue Meslay, pour ne citer que celles-là, expédièrent des milliers de colis soit à leurs membres, soit aux régiments casernés en temps de paix dan» leur pays d'origine ; l'Orphe-
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linat des Arts, 45, rue delà Boétie, se spécialisa dans les envois aux artistes combattants, l'Union Nationale des Cheminots, f\3, rue Saint-Lazare, pour les ouvriers et employés de chemins de fer sous les drapeaux, les Amitiés Musulmanes, 8, rue Edouard- VII, pour les Algériens ou Marocains servant la France, les Amis de la Classe, à la mairie de la place du Panthéon, s'occupèrent des jeunes soldats à mesure que leurs classes étaient appelées, le Comité de Secours de l'École Alsacienne, 109, rue Notre-Dame des Champs, et les Amitiés Françaises, 36, boulevard Haussmann, réservèrent leurs libéralités aux volontaires alsaciens-lorrains ou étrangers. Il y eut un vestiaire du Prêtre-Soldat à la Ligue Patriotique des Françaises, 368, rue Saint-Honoré, pendant que l'Œuvre des Campagnes réunissait pour les aumôniers militaires des ornements, du linge, et que le journal La Croix dotait ces derniers d'autels portatifs et approvisionnait le front de livres, médailles et images de piété. Il y eut l'Œuvre de la Cigarette du Soldat, 5, square du Roule. Il y eut l'Œuvre des Livres pour le soldat, 56, rue de la Victoire. Il y eut l'Œuvre du Docteur Delbet, 21, rue de Bourgogne, fournissant gratuitement aux soldats une ampoule d'iode, leur permettant d'antiseptiser eux-mêmes et tout de suite une blessure.
Parmi les œuvres étrangères, qui ne furent pas les moins nombreuses ni les moins efficaces, citons en première ligne le Lafayette Fund (le Sac Lafayette), 5, rue François-Ier, chargé de distribuer les multiples et généreux envois du Comité formé à New- York par les amis de notre
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patrie, et l' American Relief Clearing House (Comité Central des Secours Américains), même adresse, fondé par M. Herrick, ancien ambassadeur des Etats-Unis à Paris.
Les journaux de mode, les journaux politiques eux-mêmes, publièrent des formules de tricotage pour les divers objets à fournir à nos soldats, pour imperméabiliser les vêtements. Des femmes du monde apprirent à fabriquer de gros chaussons pour les tranchées avec des tapis usagés, à couper des pèlerines en caoutchouc, à transformer des peaux de lapin et de mouton en plastrons et gilets de dessous. Des cours s'organisèrent pour celles qui ne savaient pas et furent très fréquentés. Des « professeurs » de bonne volonté s'offrirent, par la voie de la presse, à se rendre au domicile des novices pour leur donner des leçons gratuites, et eurent vite une clientèle nombreuse.
Mais il ne suffisait pas d'envoyer des lainages, des vêtements, du tabac aux œuvres, il fallait que celles-ci fissent parvenir le tout aux destinataires et, au début, les services organisés par l'administration des Postes n'avaient pas paru à la hauteur des circonstances. Bien des colis restaient en souffrance, d'autres n'arrivaient qu'au bout d'un temps bien long, ce qui provoquait les plaintes à la fois des expéditeurs et des destinataires ; les journaux avaient ouvert à ce sujet une rubrique presque quotidienne.
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Ces critiques donnèrent l'envie à plusieurs œuvres de résoudre le problème en portant elles-mêmes les colis et paquets jusqu'aux lignes d'arrière. Le journal La Liberté, l'Office Départemental, le Comité d'Aide et de Prévoyance en faveur des Soldats, établirent des transports directs.
De véritables entreprises d'expédition des colis se créèrent : Pour le Front, la belle œuvre fondée par la Princesse Murât, t±\, rue Saint- Dominique ; Le Linge du Soldat, à r Automobile-Club, 8, place de la Concorde ; l'Œuvre du Soldat au Front, au Touring-Club, avenue de la Grande-Armée ; le Paquet de rechange du Soldat, à la Mairie du 3e arrondissement ; les Grands Magasins du Louvre.
Ces diverses œuvres se chargeaient de transporter les colis qui leur étaient remis, soit dans la totalité des emplacements des troupes, soit dans certaines régions déterminées. Dire ce qu'il leur fallut d'ingéniosité, de persévérance, d'audace même, pour braver et surmonter les terribles règlements relatifs à la circulation serait impossible. L'autorité militaire avait le devoir de restreindre, même souvent d'interdire, la circulation des civils dans l'intérêt supérieur de la défense nationale, les membres des œuvres avaient l'obligation de vêtir chaudement les combattants, aussi une entente finissait-elle presque toujours par s'établir. Plusieurs hauts fonctionnaires, appelés par leur service à se rendre fréquemment dans la région des armées, avaient pris l'habitude de ne pas quitter Paris sans avoir fait remplir leur automobile de linge,
lainages et objets divers. Et aussitôt arrivés, ils effectuaient la distribution.
Au mois de novembre une fort jolie idée courut par tout Paris : en- Le Noël du Soldat* voyer aux soldats sur le front de quoi fêter Noël et réveillonner entre eux puisque, comme les autres années, ils ne pourraient le faire en famille. Presque toutes les œuvres qui s'occupaient de ravitailler les soldats de vêtements et de linge s'empressèrent de préparer à leur intention des cadeaux de Noël. En outre la Reçue Hebdomadaire forma un Comité, destiné à recueillir pour le Noël aux Armées les souscriptions des Enfants de France, et composé du vice-amiral Touchard, du général de Lacroix, de MM. Gabriel Hanotaux, Henri Lavedan, Maurice Barres, Maurice Donnay, Jean Aicard, René Doumic, de l'Académie Française, Henry Bordeaux, directeur de la Revue du Foyer, Gaston Bonnier, de l'Académie des Sciences, Lacour-Gayet, de l'Académie des Sciences Morales et Politiques, Georges Morel, directeur honoraire de l'Enseignement secondaire, Ernest Dupuy, inspecteur général honoraire de l'Enseignement secondaire, Adrien Seignette, directeur du Journal des Instituteurs, Fernand Laudet, directeur de la Reçue Hebdomadaire,
M. Jean Aicard écrivit un appel aux Enfants de France dont voici quelques vers :
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Nos soldats sauveront la France :
Les Germains auront le dessous.
Il faut payer cette espérance, Combien, chers écoliers ? — Deux sous.
Mis en gros tas, vos dons minimes Formeront un riche trésor, Car beaucoup de fois dix centimes Gela fait des millions d'or !
La Patrie attend votre offrande Qui deviendra sur son autel, Devant la tranchée allemande, Un joyeux arbre de Noël !
O cher petit peuple innombrable Pour qui le grand peuple se bat, Donnez, enfance secourable, Vos deux sous à notre soldat.
Il ne fera pas cette année, Pour vous, le geste rituel De mettre dans la cheminée Le touchant cadeau de Noël.
C'est à vous, si gâtés naguère, D'envoyer à qui vous défend, A l'homme parti pour la guerre, Le souvenir de son enfant.
A toutes les devantures apparurent des paquets tout préparés pour le Noël du Soldat, depuis 3 et 5 francs dans les quartiers populaires jusqu'à 25 francs dans les quartiers riches. Tout se vendit !
Jamais, même de façon très approximative, on ne pourra apprécier quelle quantité d'objets furent ainsi expédiés comme vêtements, tabac et victuailles. Des exemples le feront mieux comprendre :
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i° Compte rendu des expéditions de l'Office Départemental paru le 5 février 191 5 dans le Bulletin Municipal Officiel :
Les quelques chiffres globaux suivants donneront une idée de l'importance de ces expédiditions : 3.63o cache-nez, 3. 100 caleçons, 2.3oo ceintures de flanelle, 3.456 chandails et gilets de molleton, 6.600 paires de chaussettes, 3.55o chemises, 2.742 couvertures, 1.341 paires de gants et moufles, 5.25o mouchoirs, 2.640 passe-montagnes, i35 sacs de couchage, 1.108 serviettes, 1.385 tricots, 834 gilets de flanelle, 5«45o plastrons, 2.410 paquets individuels de lainages contenant chacun 10 objets en moyenne, plus de 5.5oo kilos de chocolat, petits-beurres, confitures, pâtés de foie gras, saucissons et jambons, 100.000 oranges, 1.062 kilos de sucre, 42.090 paquets de tabac et de cigarettes, 80.700 cahiers de papier à cigarettes, i.025cigares, 32. 8i6briquets, i3.5oolivres et brochures, etc., etc.
En faisant des évaluations très modérées on arrive à une valeur totale, pour ces divers articles, d'au moins 25o.ooo francs.
20 Le Comité National d'Aide et de Prévoyance de la Chambre de Commerce accusait, à la date du 20 février, les envois suivants :
17.255 ceintures et cache-nez, 26.070 gilets en drap ou en molleton, 19.504 caleçons, 5.492 chandails, 52.3i6 paires de chaussettes, 12.455 paires de gants, 908 couvertures, 32.o58 chemises, 21.428 serviettes, 72.583 divers (savons, tabac, pipes, etc.).
Il avait reçu 45o.ooo francs en argent, à peu
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près autant comme dons en nature, dont 35.ooo francs de tabac.
En outre, au moment de Noël, il avait fait parvenir au front i.25o caisses de victuailles.
3° h' Écho de Paris avait expédié à la fin du mois de mars :
200.000 chandails, tricots de dessous, gilets de chasse, 70.000 paires de chaussettes et de bas, 24.000 plastrons de flanelle, de drap, de papier, 60.000 paquets complets (comprenant des vêtements de dessous, chemises, ceintures de flanelle, chaussettes, gants, mouchoirs, savon, tabac, chocolat, etc.), 60.000 chemises de flanelle, 40.000 caleçons, 24.000 cache-nez, 10.000 paires de gants, 16.000 manchettes de laine et mitaines, 1 2 . 000 bonnets de laine, 16. 000 passe-montagnes, 20.000 imperméables, 3o.ooo couvertures, 2.400 paires de pantoufles, 20.000 mouchoirs, 3o.ooo ceintures de flanelle, 3. 000 bandes-molletières, 14.000 gilets de flanelle, 2.400 serviettes de toilette, 25.000 francs de tabac, 4-ooo francs de savon, 6.000 francs de chocolat, de la toile cirée, des sacs de couchage, des peaux de mouton, de chèvre, de lapin, des jeux de cartes, des dominos, des boussoles, des lorgnettes.
En tout plus de six cent mille objets évalués à environ cinq millions.
4° Le Comité du Soldat au Front, organisé par le Ïouring-Club, avait expédié en date du igmars :
9.750 paquetages dont nous avons donné plus haut la composition, 12.000 imperméables, 20.000 paires de chaussons de tranchée, 8.000 paires de chaussettes, 5. 000 chemises, 7.000 caleçons, 6.000 culottes de velours, 623 ju-
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melles et 23.966 objets divers : passe-montagnes, cache-nez, plastrons, sacs de couchage, gants, moufles, genouillères, etc.
Au i5 avril le Comité avait reçu, comme produit de la « Journée du ^5 », plus de cinq millions ; la recette des colonies manquait encore. Tout cet argent sera intégralement, dépensé pour les soldats au front.
La province est intervenue avec autant d'entrain que la capitale
En province. en faveur de nos héroïques défenseurs. Il n'est pas un chef-lieu de département, pas une sous-préfecture, où ne se soient formés plusieurs Comités pour envoyer des vêtements, des lainages, des gâteries de toute sorte soit à Farmée entière, soit aux unités dépendant de la région. Pour énumérer toutes les œuvres et les initiatives qui se dévouèrent à ce mouvement national de solidarité à Lyon, Marseille, Toulouse, Tours, Saint- Etienne, Clermont-Ferrand, Bordeaux, Montpellier, Nice, Rouen, Le Havre, une brochure spéciale à chacune de ces villes serait nécessaire. On vit même des départements entiers se transformer en un vaste atelier de confection.
Tel fut le cas du Morbihan où le Préfet se mit à la tête d'une organisation modèle. Les laines fournies par l'Intendance militaire étaient envoyées dans les chefs-lieux d'arrondissement, à charge par eux de répartir, par fraction de
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200 kilos, dans les chefs-lieux de canton, qui procèdent à leur tour à une autre répartition entre les communes. Dans chaque mairie un véritable service économique fonctionnait d'après des règles tracées par l'administration préfectorale : recrutement des tricoteuses, réception et distribution de la laine, prise en charge des confections, envois, registres d'entrées et de sorties, état de paiements. Les femmes qui demandaient une rémunération recevaient de 5o à ^5 centimes par paire de chaussettes, 5o centimes par cache-nez. Mais la presque totalité des tricoteuses refusait tout salaire. C'est à peine si pour le tricotage de 40.000 kilos de laine i.5oo francs furent versés.
100.000 paires de chaussettes, 10.000 gilets, chandails, tricots, 20.000 cache-nez ont pu être expédiés au cours de l'hiver.
D'autre part, combien de particuliers, sans passer par l'intermédiaire d'aucune œuvre, ont de chacun des points du territoire national envoyé des paquets non seulement à leurs proches, mais à tous ceux qu'ils pouvaient connaître et supposer dans le besoin, à leurs domestiques, à leurs ouvriers, à leurs employés, aux fils de voisins ou plus simplement à de pauvres gens qui leur étaient signalés. Et qu'on le sache bien, tous ceux et toutes celles qui se prodiguèrent ainsi n'étaient pas riches. Il leur fallut prendre souvent non sur le superflu mais sur le nécessaire afin de poursuivre leurs envois et tel petit paquet expédié sur le front, ouvrage d'une inconnue, représentait des privations réelles.
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Des femmes de mobilisés n'ayant pour vivre que l'allocation de l'État, des vieillards inscrits au bureau de bienfaisance ou à l'assistance obligatoire, parvenaient à économiser quelques sous pour acheter de la laine et tricoter des chaussettes !
Il ne faudrait pas que l'on s'imaginât que l'État a laissé agir l'initiative privée sans rien faire lui-même pour les soldats ; l'Intendance militaire a envoyé beaucoup de son côté, elle annonçait au début de février que ses expéditions aux armées en campagne représentaient i.^36.ooo couvertures, 1.100.000 tentes individuelles, i.683.ooo tricots ou jerseys, I.494-000 ceintures de laine ou de flanelle, 1.469.000 paires de chaussettes de laine, 904.000 paires de gants ou moufles. Elle avait en outre ravitaillé dans les dépôts les hommes qui s'y trouvaient ainsi que les réservistes de la territoriale et les jeunes classes au fur et à mesure de leur appel. Nous savons d'ailleurs que l'Intendance a fait sans discontinuer d'énormes commandes aux environs de Paris, dans la banlieue et en province. Mais quand on songe que quatre millions d'hommes étaientsous les armes, on comprend que le double effort de l'État et des particuliers s'imposait, l'un sans l'autre n'eût pu produire que des résultats insuffisants.
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En 1897 et en T9I2> rOffice Central des Œuvres de Bienfaisance, L'Office Central ^5, boulevard Saint-Gerdes Œuvres de main, auquel ont pris éga- Bienfaisance. - lement l'habitude de s'a- Un livre et une dresser, pour obtenir un préface. - La renseignement rapide et France unanime, certain, ceux qui voulaient être secourus et ceux qui désiraient secourir, publiait un ouvrage de huit cents pages intitulé Paris Charitable et qui eût pu prendre aussi bien comme titre le Bottin de la Charité parisienne. C'était la nomenclature, avec quelques détails succincts, de toutes les œuvres charitables et de prévoyance, sans distinction d'opinions religieuses ou sociales, qui existaient dans la capitale ou sa banlieue. Lecture très réconfortante assurément pour ceux à qui certaines apparences de la vie de notre grand Paris pouvaient jusqu'alors dérober les trésors inépuisables de dévouement et de sacrifice qu'il renferme. Seulement la vertu n'a pas l'habitude de s'afficher comme le vice, et il faut se donner la peine de la découvrir.
A la veille de la guerre, une troisième édition du Paris Charitable était sous presse, L'Office Central crut bien faire en la renvoyant à plus tard et il établit en son lieu et place un livre spécial consacré au Paris Charitable pendant la Guerre, qui parut au début du mois de mars. Après sept mois d'hostilités, rénumération
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méthodique des œuvres de toute nature que la guerre avait fait naître formait la matière d'un volume. Le Paris Charitable pendant la Guerre contenait, en effet, les appellations et les adresses de deux mille deux cent cinq fondations charitables, se partageant en œuvres pour les combattants et en œuvres pour les noncombattants, et représentant pour la charité privée un débours, à la date du Ier mars, de près de soixante-dix millions.
Et la presque unanimité de ces œuvres étaient assurées de continuer à vivre et à dépenser des sommes semblables tant que la guerre durerait. Plusieurs préparaient l'extension de leur action, cependant que de nouveaux groupements charitables germaient à l'approche de ce printemps si plein de promesses pour tous les cœurs français.
Veut-on un détail précis? Pendant l'impression du volume consacré au Paris Charitable pendant la guerre, l'Office Central des Œuvres de Bienfaisance s'aperçut que d'autres Œuvres venaient de se créer ou tout au moins de se révéler. De sorte que, pour essayer d'être complet, il fallut après la table des matières, placer deux suppléments, le premier consacré à trente-cinq œuvres pour combattants, le second à cinquante-deux œuvres pour non-combattants. Depuis lors de nouveaux ferments de générosité ont levé, et l'Office eût dû publier un bulletin hebdomadaire s'il eût voulu tenir à jour, pour le public, ce grand registre de la charité.
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Le lecteur voudra bien réfléchir à ceci qu'il ne s'agit là que des Œuvres ayant leur siège social à Paris ou dans le département de la Seine. Que d'initiatives fécondes se sont également produites en province ! . . .
La Corse, l'Algérie, nos colonies, les plus anciennes comme les plus tard venues, nos pays de protectorat, même le Maroc datant d'hier, nos nationaux vivant à l'étranger, et les étrangers amis de la France, dans les cinq parties du monde, ont fait eux aussi un effort inoubliable et fructueux.
« Enthousiasme, dévouement, écrivait, dans l'éloquente préface du Paris Charitable pendant la Guerre, M. Vallery-Radot, le gendre érudit de Pasteur, telle est l'atmosphère où Paris ne cesse de vivre. Les anciennes descriptions du Paris cosmopolite, le Paris de façade et de vitrine, sont maintenant hors d'usage. Tandis que Paris laborieux continue sa tâche quotidienne, Paris bienfaisant prévoit déjà, après la guerre libératrice et la paix réparatrice, l'immense tâche qu'il aura à remplir pour les invalides, pour les veuves, pour les enfants sans père.
« L'Assistance Publique et l'initiative privée poursuivront, chacune dans son domaine, la grande œuvre de demain. Le mot « aide », qui revient si souvent depuis sept mois sur les lèvres françaises, sera plus que jamais le mot d'ordre de la France. Ce grand mouvement de gratitude, de générosité, de tendresse humaine ne fera
