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Mais ia catégorie la plus douloureuse est encore celle des combattants dont les pays ont été occupés par l'ennemi. Leurs lettres restent sans réponse et, dans cette rude existence où ils risquent chaque jour la mort, ils doivent supporter les pires angoisses à l'égard de ceux qu'ils aiment. Beaucoup ont été blessés, certains dangereusement, et ils ne peuvent obtenir aucune parole de consolation. Que de drames vivants auprès desquels les plus sombres inventions du théâtre semblent peu de chose :
— M. le lieutenant Ancey, du 84e d'infanterie, demande nouvelles de ses parents et de sa femme, Mme Ancey-Forfer, qui durent évacuer Laon et Soissons.
— Le capitaine Merlet, du 9e bataillon de chasseurs à pied, désire vivement savoir ce que sont devenus les habitants de Longuyon, évacués les 22 et 23 août, parmi lesquels se trouvaient sa femme, sa fille et sa belle-mère Mme Susane.
— Paul Pourpart, du i5oe de ligne, sans nouvelles de sa femme et son enfant qui étaient à Saint-Quentin, et de ses parents à Athies (Somme).
— Émilien Duprê, caporal au 161e de ligne, sans nouvelles de sa famille à Ghambley (Meurthe-et-Moselle).
— André Lenoir, soldat au 147e de ligne, dont les parents nourriciers, Fassiaux-Druard, habitaient à Notre-Dame-du- Bois, canton de Saint-Amand (Nord).
— Cliché Kléber, soldat au 164e de ligne, sans nouvelles de sa femme et de son enfant qui habitaient Beruot, canton de Guise (Aisne).
(Ces quatre soldats évacués des ambulances du front sont actuellement soignés à l'hôpital du Casino, à Cannes.)
— Fernand Gosset, réserviste au 148e d'infanterie, blessé, à Biarritz, hôtel des Princes, voudrait avoir des nouvelles de sa femme et de ses enfants. Adresse et nom de sa femme : Mme Gosset-Baudouin, rue Alexandre -Dumas, Saint-Quentin (Aisne).
— Charles Verhiest, de Roubaix, soldat au 107e d'infanterie, blessé, hôpital de Greil, école de garçons, demande nouvelles de sa famille, probablement partie de Roubaix.
— Alfred Baillien, capitaine d'escrime au i5e de ligne, Gie hors rang, en traitement à l'hôpital temporaire de la Tour-du-Pin n° 426 (Isère), demande nouvelles de sa femme qui habitait Vitry-en- Artois (Pas-de-Calais).
A la prise d'Anvers beaucoup de troupes belges ont été évacuées par mer en Angleterre. Les soldats ci-dessous croient que leurs familles se sont réfugiées dans notre pays, aussi font-ils passer cette annonce dans les journaux français :
— Henri Leveau, Ier chasseurs à cheval, Ier escadron, 6e division belge, demande nouvelles de ses parents, de Rongy (Belgique-Hainault). Adresse : M. et Mme Ricardo, Tillingbourne, Dorking, Surrey, England.
— Bougard Hector, ae grenadiers, 2/3, 6e division belge, demande nouvelles de ses parents, de Garnières-Hainaut (Belgique), Adresse : M. etMme Ricardo, Tillingbourne, Dorking, Surrey, England.
— Désiré Callens, Ier ligne, a/3, 5e division belge, demande nouvelles de ses parents, frère et sœur, d'Esnierne (Belgique), ainsi que de M. et Mme Debert Callens, à Paris. Adresse : M. et Mme Ricardo, Tillingbourne, Dorking, Surrey, England.
Des œuvres se constituèrent pour permettre aux familles dispersées de se retrouver. Citons entre autres -.l'Office de renseignements pour les familles dispersées par suite de l'invasion allemande, 17, avenue de l'Opéra, fondé par le Conseil National des Femmes Françaises ; le Bureau de renseignements pour réfugiés, fondé par l'Amiral Bienaimé ; l'Office de renseignements aux familles sur les disparus du Nor d et de la Belgique, 5, rue Jules-Leîebvre ; la Permanence pour réfugiés des régions envahies, au Petit Journal, 19, rue Cadet.
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La plupart des œuvres pour réfugiés s'occupèrent de placer leurs protégés. Grâce à l'intervention du Comité Central Franco-Belge de la rue Louis-le-Grand, qui eut l'idée de la centralisation et de la communication réciproque de toutes les demandes et offres d'emploi reçues au siège des différentes œuvres, le placement s'organisa de façon méthodique et avec un excellent rendement.
Toutes les œuvres de placement françaises s'occupèrent d'ailleurs indistinctement de placer nos nationaux ou des Belges, sans faire la moindre différence entre les uns ou les autres.
Nous en aurions fini avec les Réfugiés, si nous ne tenions à dire quelques Le Noël des petits mots des fêtes de Noël réfugiés. qu'on organisa en l'hon-
neur de leurs enfants.
Ce fut une idée charmante et délicate qui présida à la formation du Comité du Noël des Petits Réfugiés.
Est-ce que ces pauvres enfants seraient seuls en 1914 privés du jouet traditionnel qu'il est d'usage de leur donner le jour de la grande fête chrétienne ? Est-ce que les fatigues, les privations, les angoisses dont leur jeune âge n'avait pu les préserver ne leur donnaient pas le droit d'être servis avant tous les autres ?
Le Comité du Noël fut ainsi composé : M. Paul Escudier, député de Paris, président ; MM. Henri
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Lavedan et Jean Richepin, de l'Académie Française ; Antonin Mercié, de l'Institut ; Adrien Mithouard, président du Conseil Municipal ; Louis Cherest, président du Conseil général de la Seine ; Mm-S Jean Richepin , J. Paquin , Cooper, Herwitt, Robert W. Bliss, Lina Cavalieri ; MM. Léon Bailby, directeur de Y Intransigeant ; Armand Bouat, président du Comité de l'Approvisionnement de Paris ; Georges Dœuillet; Paul Cuvillier, secrétaire ; Mme Juliette Ferrant.
Les dons en nature furent reçus dans les vastes salons de la maison de couture Dœuillet, 24, place Vendôme, dont ils garnirent bientôt tout un étage. Il était impossible d'assister, sans être ému, au défilé des donateurs.
Des enfants venaient apporter le produit de leur tirelire, d'autres une partie de leurs jouets ; deux petits malheureux vinrent certaine aprèsmidi avec chacun une paire de galoches à la main, c'étaient leurs galoches qu'ils avaient fait ressemeler à neuf et il ne leur restait plus aux pieds que de méchants souliers éculés. Et il fallut accepter leur offrande, ils se mirent à pleurer en voyant qu'on hésitait .
De vieilles gens dans la gêne se défaisaient, pour les petits réfugiés, des jouets de leurs enfants, gardés pieusement jusqu'à ce jour. Une mère donna les jouets de son enfant mort quelques années auparavant.
La remise des jouets eut lieu à la Galerie des Champs-Elysées. Deux mille enfants belges ou français, appartenant tous à des familles de réfugiés, se présentèrent et reçurent chacun une
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orange, un jouet et un objet utile : robe, pèlerine, chaussures, etc.. Quinze cents paquets furent d'autre part envoyés à des enfants de réfugiés qui se trouvaient en province.
Plusieurs œuvres s'occupant des réfugiés organisèrent également des Noëls pour les enfants de ces pauvres gens.
Au début de janvier se déroula une cérémonie du même genre. Un Comité américain avait envoyé à l'ambassade des Etats-Unis l'argent nécessaire pour acheter des jouets et des objets utiles à trois mille cinq cents enfants de réfugiés. Le nouvel ambassadeur des Etats-Unis, M. Sharp, qui venait d'entrer en fonctions, invita la femme du Président de la République, Mme Poincaré, à présider cette distribution qui eut lieu à l'Hôtel de Ville, dans la grande salle des fêtes, illuminée comme aux jours de réception officielle. Après avoir reçu leurs cadeaux, les enfants étaient conduits à des buffets où on leur offrait des gâteaux et des friandises.
Nous nous proposons de parler ailleurs de tout ce qui a été fait pour les blessés, les convalescents, les éclopés et les mutilés. Nous ne mentionnerons donc ici que les œuvres ayant pour but de venir en aide aux combattants sur le front.
Presque toutes se sont fondées en septembre
L'Aide aux Combattants. - Les « enfants » de Mgr Marbeau. - A V « Écho de Paris ».
ou en octobre, c'est-à-dire à l'époque où Ton commençait à penser à la mauvaise saison et où parents et amis recevaient des lettres de soldats réclamant des sous-vêtements chauds, car les nuits sont déjà fraîches au début de l'automne dans l'Est et le Nord de la France. L'évêque de Meaux, Mgr Marbeau, qui, avant d'être élevé à l'épiscopat, fut curé de Saint-Honoré d'Eylau à Paris, et le journal Y Écho de Paris auront été en grande partie les promoteurs de cette croisade pour le bien-être du soldat qui allait donner de si prompts et si magnifiques résultats.
A la fin d'août, Mgr Marbeau, au moment le plus critique de la marche des Allemands sur Paris, resté dans sa ville abandonnée par la plus grande partie de la population et des autorités, réorganisa une administration provisoire et sut ranimer le courage des 800 personnes qui étaient restées à Meaux. Mais l'évêque avait constaté qu'après quelques semaines de rude campagne, nos soldats qui s'étaient battus aux environs de Meaux manquaient de bien des choses, notamment de tabac. Il le dit à un rédacteur du journal Y Écho de Paris qui l'interviewait, celui-ci le répéta dans son article. Vingt-quatre heures après, cigares et cigarettes arrivaient par ballots.
Ce premier succès incita Mgr Marbeau à écrire, quelques jours plus tard, la lettre suivante au Directeur de Y Écho de Paris :
« Cher Monsieur le Directeur,
« Vous avez bien voulu, auprès de vos excellents lecteurs, prendre jusqu'ici la généreuse
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initiative de nous aider à faire du bien à nos chers enfants de France, soldats et blessés. Permettez-nous aujourd'hui de vous en signaler une occasion que la saison rend bien urgente.
« Nous aurions besoin d'un millier de tricots bien chauds pour nos soldats de la garde des voies ferrées dans la région de Meaux. Ils n'ont pour tout uniforme que des bourgerons de toile aujourd'hui en loques, à la suite d'un service ininterrompu de jour et de nuit. Beaucoup de ces braves gens, envoyés chez eux en permission pour se munir de vêtements chauds, sont revenus les mains vides, ayant trouvé leurs maisons pillées quand elles n'étaient pas brûlées par les Allemands dans la région si éprouvée de Meaux, à la suite de nombreux et violents combats, grâce à Dieu victorieusement livrés.
« Ayant saisi sur le vif cette déclaration, nous nous faisons l'écho d'une voix autorisée et nous serions heureux d'apporter un prompt remède à cet état de souffrance.
« Nous savons combien Y Écho de Paris résonne déjà sympathiquement aux oreilles de la province, et nous sommes persuadé que votre appel fera battre à l'unisson du patriotisme et de la charité tous les cœurs français et chrétiens, heureux de travailler chacun selon son pouvoir pour Dieu et la Patrie.
« Croyez, cher Monsieur le Directeur, à mes sentiments reconnaissants et dévoués.
<( -J- Emmanuel,
« évêque de Meaux. »
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La réponse ne se fit pas plus attendre pour la seconde demande que pour la première. Les dons des lecteurs affluèrent, et des automobiles transportèrent de Paris à Meaux, en un va-et-vient incessant, des vêtements, du tabac, des victuailles. Beaucoup envoyaient de l'argent pour que l'évêque en disposât à son gré.
Quelques jours plus tard, une brave femme apportait à Y Écho de Paris un paquet contenant des chaussettes, un tricot, des mouchoirs, du tabac.
« C'est pour Mgr Marbeau? lui demanda-t-on.
— Non, puisqu'il déclare qu'il a maintenant tout ce dont il avait besoin. Mon paquet est pour les combattants du front, ce n'est pas seulement autour de Meaux qu'il y a des soldats français... »
L'idée fut comprise et tout de suite le journal lança l'Œuvre du Tricot du Combattant destinée à envoyer au front des sous-vêtements chauds pour préserver nos soldats du froid, des caoutchoucs pourles préserver de la pluie. Les lecteurs ajoutèrent du tabac, des pipes, des cartes à jouer, des jumelles pour les officiers et sousofficiers, etc. Pendant plus de sept mois, de septembre à mars, des centaines, parfois des milliers, de petits paquets ou de ballots arrivèrent chaque jour à l'usage des combattants. Les colis ne séjournaient d'ailleurs jamais plus de vingt-quatre heures à Y Écho de Paris qui, devant l'envahissement de ses bureaux, 6, place
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de l'Opéra, dut établir une sorte de succursale, rue duQuatre-Septembre. Les colis étaient soit expédiés directement sur le front pour répondre aux demandes des commandants d'unités pour l'ensemble de leurs hommes et aux demandes particulières des soldats, soit remis à des officiers, venus du front en mission à Paris et qui venaient chercher ce qui manquait aux hommes qu'ils commandaient avant de rejoindre leur poste. Des quantités considérables de paires de chaussettes, de tricots, de ceintures, de plastrons, de passe-montagnes, de caleçons, chemises et mouchoirs, de gants de laine, de pèlerines et de couvre-nuques caoutchoutés, etc. , passèrent ainsi place de l'Opéra sans qu il fût possible de les dénombrer exactement. UEcho de Paris reçut en outre de grosses sommes d'argent pour acheter lui-même ce qui manquait aux soldats. Ce dernier procédé lui permit de rendre doublement service en faisant travailler des ouvroirs et en assurant pendant des mois entiers le salaire d'une partie de leurs ouvrières.
D'autres journaux recueillirent également pour nos soldats les offrandes en nature de leurs lecteurs. Le journal La Liberté, n3, rue Réaumur, fonda le Tricot du Soldat. Il dut lui aussi installer les envois, en raison de leur abondance, dans une vaste boutique, et expédia sans discontinuer sur le front, tout l'automne et tout l'hiver. Le Figaro, 26, rue Drouot, institua l'œuvre Pour nos Soldats qui
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rendit de grands services, et il ajouta aux vêtements chauds et aux lainages des brochures et des livres joyeusement accueillis dans les tranchées et au cantonnement. Un journal du soir, le Bonnet Rouge, se spécialisa dans l'envoi du tabac. Il eut l'ingénieuse idée de faire déposer des milliers de corbeilles chez les débitants de Paris, de la Seine et de la Seine-et-Oise. Ces corbeilles furent remplies par les consommateurs qui prélevaient l'obole du soldat sur tous les achats de cigares, cigarettes, paquets de tabac, papier à cigarettes, pipes, etc.
Les journaux avaient donné l'élan, tout le monde y répondit avec un empressement admirable. Du jour au lendemain le tricot fut mis en honneur dans les petits ménages, les milieux bourgeois, comme chez les gens riches. Les grands magasins débitaient tout ce qu'ils pouvaient trouver de laine ; chez certains marchands de laine en gros, rue Saint-Denis, en face du square des Innocents, un service d'ordre contenait la foule faisant queue chaque matin devant la porte.
Des cours où l'on apprenait l'art de confectionner une chaussette, un chandail, des genouillères, s'instituèrent ; des professeurs bénévoles se rendaient à domicile, et les bridges mondains firent place à des séances de tricot en commun. Dans une ambulance du centre de Paris les infirmières apprirent aux blessés à tricoter pour leurs camarades restés aux tranchées.
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Les œuvres naquirent en foule. Ce fut le Tricot du Soldat installé à l'Hôtel de Ville par l'Office Départemental ; F Œuvre du Soldat dans les Tranchées, 17, rue de Chateaubriand ; l'œuvre des Vêtements chauds pour les Soldats, 5o, avenue des Champs-Elysées ; le Sac du Soldat, à l'église Sainte-Marie des Batignolles ; l'Œuvre du Tricot pour les Combattants, 28, quai de la Râpée ; l'Œuvre des Paquets Militaires, 9, rue de Prague ; le Trousseau du Soldat, 19, rue Saint-Maur ; l'Union Populaire Catholique, rue de Torcy ; l'Œuvre pour nos Soldats, 5, rue Las-Cases, au Musée Social ; l'Aide Fraternelle aux Soldats, 6 bis, rue des Rosiers ; le Tricot du Combattant (Œuvre du Foyer), 11, rue Servandoni; les Dames du Central Télégraphique, rue de Grenelle.
Les vingt mairies de Paris se mirent à recueillir des dons en nature et en argent — ces derniers convertis en lainages par les ouvroirs — pour nos combattants.
A la Chambre de Commerce de Paris, 2, place de la Bourse, et au Jeu de Paume, sur la terrasse des Tuileries, s'installa le Comité National d'Aide et de Prévoyance en faveur des Soldats, ayant à sa tête comme président d'honneur M. David-Mennet, président de la Chambre de Commerce ; comme président, M. Hayem, président de la Société des Industries et Commerces de France; comme vice-présidents, MM. Etienne Lamy, secrétaire perpétuel de l'Académie Française, Georges Heine, régent de la Banque de France, Ernest Caron, ancien président du Conseil Municipal de Paris ; comme secrétaire
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général, M. Georges Bousquet, conseiller d'État honoraire. Les souscriptions venant particulièrement des milieux commerçants, en dons et en nature, furent extrêmement importantes. Avec l'argent le Comité acheta de la laine en pelotes qu'il donna à tricoter gratuitement à des personnes de bonne volonté ; économisant ainsi la main-d'œuvre, il acheta d'autre part du drap, des étoffes de laine et de coton, le tout de première qualité, et, avec ces derniers matériaux, il fit travailler moyennant salaire une vingtaine d'ouvrières dans ses ateliers et seize cents femmes dans les ouvroirs et à domicile. Ayant dans son sein des professionnels du vêtement, le Comité créa des modèles fort utiles pour le soldat : un capuchon imperméable très ample servant à envelopper les paquets individuels, un gilet s'adaptant à toutes les tailles ; mais sa trouvaille la plus appréciée fut la botte pour aviateur, en drap garni intérieurement de fourrure, avec semelle en cuir épais, le tout s'enfilant par-dessus le pantalon et la chaussure. La valeur marchande d'une paire de bottes est de 70 francs, le Comité en a distribué des centaines.
Pour stimuler les souscripteurs le Comité inventa d'autre part une carte qu'il appela le triptyque parce qu'elle était divisée en trois parties séparables. Ci-joint un fac-similé en modèle réduit :
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