LA BIENFAISANCE PENDANT LA GUERRE

Le jourmême oùledécret de mobilisation géné

citoyens allaient laisser leur famille sans argent. Par suite de l'arrêt brusque des affaires, de la cessation des rapports avec les pays ennemis ou envahis, par suite également du moratorium permettant aux banques de garder la majeure partie des dépôts de leurs clients, aux sociétés financières de retarder le paiement des coupons échus, à la Caisse d'épargne de limiter ses remboursements, bien des mobilisés étaient privés de sommes sur lesquelles ils auraient dû légitimement compter. Que de maisons de commerce fort honorables de Paris et de la province où le moratorium des banques a empêché le patron de payer le samedi Ier août, veille de la mobilisation générale, les appointements du mois ou de la dernière quinzaine de juillet, à son personnel, — sans parler des maisons dirigées par des patrons allemands qui trop souvent négligèrent de régler, avant de retourner précipitamment dans leur pays,

La guerre et l'argent.

raie parut, les pouvoirs publics eurent à résoudre un problème immédiat.

Appelés sur-le-champ, des centaines de milliers de

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les salaires des Français et des Françaises employés chez eux.

Parfois les événements frappaient doublement le ménage, le mari mobilisé ne gagnait plus rien et la maison de commerce ou l'atelier qui employait la femme fermait ses portes.

Il n'était pas admissible de voir ceux qui allaient se battre laisser Les allocations. leurs familles dans la misère. Le Gouvernement le comprit et il présenta aux Chambres, qui le votèrent sans discussion au cours de la séance du 4 août, un projet de loi à article unique dont voici le texte :

« Les familles des militaires de l'armée de terre et de l'armée de mer appelés ou rappelés sous les drapeaux, qui remplissent les devoirs de soutiens indispensables de famille, auront droit, sur leur demande, à une allocation journalière de 1 fr. 25 avec majoration de 5o centimes par enfant âgé de moins de 16 ans à la charge du soutien de famille. Ces allocations seront fournies par l'Etat pendant toute la durée de la guerre, quel que soit le sort du militaire, dans des conditions qui seront déterminées par décret. »

Avant même le vote de la loi et pour éviter tout souci à ceux qui partaient au début de la mobilisation, M. Noulens, alors Ministre des Finances, avait par décret fixé les règles d'attribution de l'allocation.

Le mobilisé ou au même titre le représentant de la famille devait adresser sur papier libre une demande au maire de la commune de la résidence (à Paris au maire de l'arrondissement). Par les soins du maire cette demande était transmise pour examen à une commission cantonale formée à cet effet et un avis d'accord ou de refus était donné à chaque postulant. L'appel de la décision pouvait être fait soit par le maire, s'il estimait que l'allocation était accordée à tort, soit par le postulant s'il regardait un refus comme injustifié, devant le souspréfet de l'arrondissement (à Paris et dans la banlieue devant le préfet de la Seine). Une commission d'appel siégeait dans ce but dans chaque chef-lieu. Enfin, au bout d'un certain temps, une commission d'appel au second degré fut constituée au ministère de l'Intérieur. En cas de besoin, cette commission supérieure saurait se dégager de certaines influences locales ou politiques, pour ne songer qu'à l'application de ce principe patriotique : toutes les personnes que le départ pour le régiment de leur soutien naturel laisse dans la gêne doivent être secourues par l'Etat, représentant naturel de la collectivité de ceux pour lesquels il se bat.

C'est en raison du même principe qu'un décret ministériel étendit l'allocation à la personne sans lien de droit avec le militaire, mais qui prouverait qu'en fait elle vivait à son foyer dans des conditions moralement satisfaisantes.

Il existait, en effet, surtout dans les grandes villes, de nombreuses unions non légitimées par

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le mariage, mais que le temps et la décence de vie des intéressés avaient implicitement consacrées. Si certains mobilisés devaient être blâmés de n'avoir pas régularisé une telle situation, n'eût-il pas été souverainement cruel de laisser sans aucun secours leurs compagnes et leurs enfants, au moment où ils allaient exposer leur vie pour la patrie? Le Gouvernement s'est montré humain et il a d'autant mieux fait que depuis la mobilisation beaucoup de ces unions illégitimes ont été régularisées. Des centaines de militaires ont utilisé la loi spéciale votée à leur intention et les autorisant à se marier par procuration.

Dès que la famille est admise à l'allocation, elle reçoit un certificat d'admission qui lui sert de titre de paiement pendant toute la durée de la guerre. Le point de départ de l'allocation est fixé au jour de la demande. Toutefois, pour les demandes formulées au mois d'août, le paiement remontait au 2 août, premier jour de la mobilisation. D'autre part, pour les enfants nés postérieurement à la demande, le supplément de 5o centimes d'allocation quotidienne part du jour de déclaration de naissance à la mairie.

Il existait déjà des soutiens de famille sous les drapeaux appartenant à l'armée active en temps de paix et dont les familles recevaient

0 fr. ^5 avec majoration de o fr. 25 par enfant ;

11 fut équitablement décidé que pour les soldats de cette dernière catégorie, automatiquement et sans autre demande, l'allocation serait portée, à partir du premier jour de mobilisation, à

1 fr. 25 et o fr. 5o.

Tel est le mécanisme de cette loi qui devait sauver non seulement tant de pauvres gens, mais aussi tant de familles à situations aisées avant la guerre, de la misère absolue.

Mais l'organisation matérielle du service des allocations, la constitution des commissions d'enquête demandaient un certain temps. Ce n'est que dans le dernier tiers du mois d'août que les allocations commencèrent à être payées, avec rappel bien entendu depuis le premier jour de la mobilisation, mais il n'en fallait pas moins vivre en attendant et beaucoup de ménages ne possédaient pas de quoi acheter un morceau de pain.

Le 5 août, le Préfet delà Seine, M. Delanney, fort de l'approbation unanime du Conseil Municipal, décidait d'accorder immédiatement aux familles nécessiteuses, et jusqu'au jour où l'Etat serait en mesure de verser l'allocation promise, une somme égale au montant de cette allocation. Le service de ces secours d'attente, effectué par les bureaux de bienfaisance de chaque arrondissement, put commencer le vendredi 7 août. Et le Conseil Municipal déclarait généreusement que l'allocation versée par la Ville le serait à titre définitif et que le montant n'en serait pas retenu, par la suite, sur les allocations nationales.

La Ville déboursa ainsi près de deux millions.

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Par suite de ces diverses mesures, les mairies de Paris, particulièrement Dans les mairies celles des arrondissements de Paris. où habite une nombreuse

population d'ouvriers et de petits employés, présentèrent durant le mois d'août une physionomie bien particulière. Matin et soir des files de femmes, de vieillards, de jeunes enfants se formaient, s'allongeaient aux abords du monument municipal, canalisées non sans mal par les gardiens de la paix. Chacun et chacune apportait la demande d'allocation si nécessaire à la vie du ménage. Bien que les journaux eussent annoncé que l'allocation était un droit pour tous ceux que la guerre privait de leur soutien, il fallait contempler les figures anxieuses de tous ces gens que la mobilisation venait de frapper en pleine sécurité, ou dont, pis encore, elle avait accru gravement les difficultés matérielles.

Les employés opéraient aussi vite que possible, mais pour dix pétitionnaires qui avaient pénétré dans le bureau des allocations, vingtcinq autres étaient venus grossir le flot de ceux qui piétinaient à la porte.

Souvent, le soir, le moment de la fermeture surprit dans la rue bien des demandeurs, les obligeant de reprendre le lendemain la faction qu'ils avaient vainement montée . 1

A l'intérieur du bureau, c'était bien autre chose. Fréquemment la demande d'allocation

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était mal rédigée ou incomplète et l'employé devait, en exigeant qu'elle fut recommencée, fournir une explication pas toujours bien comprise. Et puis le départ du mari ou du fils aîné, les dangers auxquels il était exposé, rendaient tant de femmes nerveuses, irritées, agressives...

D'un autre côté le personnel des mairies, désorganisé et réduit considérablement par la mobilisation, avait été renforcé pour ce travail formidable par des recrues dont la bonne volonté ne suppléait pas toujours à l'inexpérience.

On devine dès lors les scènes attristantes qui se déroulèrent. Il n'y avait vraiment de faute à reprocher à personne — tout au plus et malgré tout eût-il été à souhaiter que quelques employés gardassent mieux leur sang-froid — mais comment ne pas reconnaître que les femmes qui récriminaient, même injustement, étaient fort excusables?

Quand les certificats d'admission furent établis, les percepteurs chargés de remettre l'allocation d'avance et par période de dix jours établirent un roulement d'après le numéro du récépissé. Les porteurs de certificats numérotés de i à 5oo touchaient par exemple le Ier, 10 et 20 du mois, ceux dont les certificats étaient numérotés de 5oo à 1.000 le 2, 12 et 22, etc. Cette mesure très simple réduisit les attentes et prévint les mécontentements ultérieurs.

Bientôt l'État étendit très justement l'allocation aux familles des nombreux volontaires étrangers qui s'étaient enrôlés dans les rangs

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de notre armée. De même, et à titre de réciprocité pour nos nationaux, les familles des soldats des pays alliés à la France demeurées chez nous et dont les soutiens combattaient l'ennemi commun sous les drapeaux de leur propre patrie, eurent droit à l'allocation.

Combien de familles furent ainsi secourues ! Ce n'est qu'un certain temps après la fin des hostilités qu'il sera possible d'établir une statistique définitive puisque, jusqu'au jour final de la démobilisation, les chiffres sont destinés à se modifier sans cesse selon les appels de nouvelles classes ou le renvoi des classes anciennes. Cependant, au début du mois d'avril, après le départ sous les drapeaux de la classe 1916 et Tappel de la plus grande partie des hommes de la réserve de la territoriale appartenant aux classes 1890 et 1889, il y avait à Paris, en chiffres ronds, 23o. 000 familles assistées eti35.oooen banlieue, au total 365. 000 pour le département de la Seine. L'arrondissement de Paris contenant le plus grand nombre d'assistés était le 18e (Montmartre) : 26.000 ; l'arrondissement en renfermant le plus petit nombre était le 8e (Champs-Elysées) : 3. 000.

D'autre part, le Ministre de l'Intérieur, M. Malvy, faisait connaître, fin mars, à la Commission du Budget de la Chambre que, pour toute la France, 2.800.000 demandes avaient été présentées jusqu'à ce jour, sur lesquelles 2.43o.ooo avaient été approuvées par les commissions locales. La Commission supérieure se trouvait saisie de 27.000 recours et So.ooo demandes d'appel étaient en voie de constitution.

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Vers le même moment il fallut prendre des mesures sévères contre les femmes des mobilisés qui employaient une partie des allocations à un usage abusif de l'alcool. C'était là un scandale qui ne pouvait durer.

M. Malvy adressa une circulaire aux préfets des départements, les invitant à sévir en faisant appliquer rigoureusement par les maires la loi du i5 juillet i8^5 sur l'ivresse publique et en poursuivant, par voie d'appel, le retrait de l'allocation à toute personne qui en consacrerait une trop grande partie à la consommation de l'alcool.

M. Autrand, préfet de Seine-et-Oise, interdit dans le même but aux débitants de vendre de l'alcool aux femmes et aux mineurs de moins de 16 ans. D'autres préfets imitèrent son exemple.

Un autre problème non moins pressant se posa dès le début de la Le chômage. guerre : celui du chômage auquel beaucoup de femmes et même d'hommes, non mobilisés, se trouvaient brusquement contraints par suite de la guerre. Le départ du patron et de ses collaborateurs directs sous les drapeaux, l'arrêt des affaires, le manque de matières premières, obligeaient en effet bien des maisons à fermer complètement, ou à réduire leur production et par là même leur personnel. Les fonds mis à la disposition des bureaux de bienfaisance de Paris, pour les chômeurs nécessiteux, très suf-

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flsants en temps normal, ne répondaient plus aux besoins de la guerre.

Le 14 août, le bureau du Conseil Municipal décidait d'autoriser le préfet de la Seine à allouer, sans limitation de somme, i fr. 25 par jour et o fr. 5o par enfant à tout chef de famille, homme ou femme, qu'un chômage justifié priverait de ressources. Trois millions furent accordés dans ce but à M. Mesureur, directeur de l'Assistance Publique, pour la dépense des seize premiers jours, car le secours devait être attribué pour une période de seize jours et d'avance. En fait, dans la première période d'assistance, du 22 août au 6 septembre, 146.684 familles parisiennes furent secourues et reçurent au total 3.727.361 fr. ^5 ; pour la deuxième période, du 7 au 22 septembre, 182.897 familles recevaient 4 • 345 . 892 francs, et, pour la troisième période, du 23 septembre au 8 octobre, 198.666 familles reçurent 4 603.424 fr. 65. Dans les sept premiers mois de la guerre, soit jusqu'à la fin du mois de février, la Ville de Paris a versé en secours de chômage la somme de 66 millions.

Comme presque toujours, dans les œuvres d'assistance et de solidarité, la Ville de Paris avait montré la voie, et les mesures qu'elle avait su prendre la première amenèrent le Gouvernement — afin d'encourager les autres municipalités à suivre un tel exemple — à décider que l'État participerait à ces dépenses dans la proportion d'un tiers. Toutefois, comme l'Etat ne comprenait pas dans cette participation les sommes excédant le maximum de 2 fr. 5o par jour pour une même famille (cas où la famille

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compte trois enfants ou davantage : 1 fr. 25 pour le chef de famille, plus o fr. 5o multiplié par 3 pour les trois enfants = 2 fr. ^5), ni les secours afférents aux jours de fête, la contribution gouvernementale ne dépasse pas en fait, en ce qui concerne la Ville de Paris, le taux de 25 0/0.

Dans une œuvre d'assistance aussi considérable, créée de toute pièce et dans un temps très court, les abus étaient inévitables. Dès la fin de septembre l'Assistance Publique procéda à une revision méthodique des admissions déjà prononcées. Afin d'éviter les doubles emplois, les bureaux de bienfaisance des vingt arrondissements se mirent en rapports avec les autres services des mairies, en vue de la constitution d'un fichier unique permettant d'éviter le cumul abusif des secours de chômage avec les allocations militaires ou les autres secours d'assistance. Plus de 5o.ooo cartes de secours furent ainsi supprimées, réalisant une économie d'environ un million par mois. Les municipalités de certains arrondissements, celles des 4e et 16e arrondissements entre autres, eurent dans le même ordre d'idée une initiative pratique. Par leurs soins un carnet d'identité fut remis à chaque assisté, qu'il eût droit au secours comme parent de mobilisés ou comme chômeur inscrit au Bureau de Bienfaisance, etc. Ce carnet, délivré contre présentation de pièces d'identité, est indispensable dans ces arrondissements pour toucher et, comme on y inscrit la nature du secours à recevoir, tout double emploi est rendu impossible.

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Puisque nous parlons de la municipalité du 4e arrondissement, signalons également qu'elle publia des affiches, contenant des indications sur les secours distribués aux étrangers, en hébreu à l'usage des nombreux israélites russes ou algériens qui habitent dans les quartiers Saint-Merri et Saint-Gervais.

Dans son exposé du budget de Parispour i()i5, M. Louis Dausset, rapporteur général, signale d'ailleurs que 3s o/o des radiations furent prononcées à la suite de la renonciation spontanée des intéressés.

« On nous signale, écrit-il, dans plusieurs arrondissements habités par une population ouvrière, des exemples de personnes inscrites au bureau de chômage et qui viennent d'ellesmêmes rapporter leur carte, dès qu'elles ont trouvé à s'employer même pour un salaire minime. On cite des cas nombreux d'hommes ou de femmes qui, ayant réussi à travailler au cours de la quinzaine, ont remboursé à la mairie, sur leur avance, des sommes qui ne correspondaient plus à des jours de chômage. Preuve admirable du courage et de la loyauté du peuple de Paris ! . . . »

Le département de la Seine institua d'autre part un secours spécial de chômage, dit secours d'attente, et montant à i fr. ^5 par jour, pour les hommes mobilisables non encore incorporés, mais que la perspective d'un appel prochain empêchait de trouver du travail.

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L'Administration de l'Assistance Publique de laquelle dépend une foule

A l'Assistance si considérable de mala- Publique. des, d'infirmes, de vieil-

lards, d'enfants abandonnés, fut, entre les services municipaux, la plus touchée par la mobilisation. Douze cents agents du personnel hospitalier, deux cents ouvriers partirent sous les drapeaux dès les premiers jours, la grande majorité des chirurgiens, médecines, pharmaciens, internes revêtirent l'uniforme pour aller dans les formations sanitaires de Farinée, une partie des chevaux et la plupart des camions automobiles servant au transport de denrées ou matériaux furent réquisitionnés. Et cependant la clientèle de l'Assistance Publique, loin de diminuer du fait de la guerre, augmentait plutôt dans certains services. C'est ainsi que des centaines d'enfants orphelins de mère venaient lui demander asile en raison de la mobilisation de leur père, et que des femmes qui, en temps normal, eussent accouché chez elles, étaient obligées, faute de ressources, à recourir à ses maternités. Démunies à la fois de subsides et de personnel, plusieurs œuvres privées fermèrent, et leurs secourus ou hospitalisés se retournèrent vers la charité officielle.

A des difficultés si réelles, la Direction de l'Assistance Publique sut faire face avec intelligence et promptitude. On recruta des volontaires pour remplacer le personnel hospitalier

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et ouvrier mobilisé. Des médecins restant à Paris suppléèrent ceux qui partaient ; d'ailleurs, avec un dévouement admirable, plusieurs chirurgiens et médecins chefs de service, affectés à des formations sanitaires du camp retranché de Paris, continuèrent à assurer leur service dans les hôpitaux civils, acceptant volontiers pour les indigents ce supplément de fatigues. Ils s'offrirent même à assurer personnellement le service des urgences de jour et de nuit tenu ordinairement par les internes ou docteurs placés sous leurs ordres. En ce qui concernait les femmes en couches, M. Mesureur pouvait déclarer au milieu du mois d'août qu'il était à même de recevoir toutes celles qui se présenteraient, quel que fût leur nombre.

Mais les événements de la guerre obligeaient bientôt l'Assistance Publique à prendre d'autres mesures urgentes. La marche des Allemands sur Paris nécessita à la fin d'août et au début de septembre l'évacuation de plusieurs établissements : les huit cents enfants de l'Hospice des Enfants assistés furent transférés à Yzeure, près de Moulins, les poitrinaires du sanatorium d'Angicourt répartis entre les hôpitaux Lariboisière et Laënnec, les enfants convalescents de la fondation Davaine, de l'Hospice de la Roche- Guyon, de l'asile Pontoury, de l'hôpital de Forges-les-Bains, de l'hospice de Brévannes rendus à leurs familles ou dirigés vers d'autres établissements, les vieillards des hospices Bigottini, de Brévannes et de l'Asile Saint-Firmin- Vineuil envoyés à la Salpêtrière, à Ivry, à Chardon-Lagache. Enfin trois mille pension-

naires d'autres hospices et maisons de retraite furent expédiés dans le Finistère, les Côtes-du- Nord, rille-et- Vilaine, la Mayenne, l'Aveyron. Bien entendu, une fois le danger passé, tous ont réintégré les établissements que, par prudence, il avait fallu leur faire quitter. Et ces allées et venues se sont accomplies avec tant de méthode que le public ne s'en est pas douté.

Avant d'en terminer avec la bienfaisance officielle faisons un tour au Au Mont-de-Piété. Mont-de-Piété.

La foule rue des La vie de cet impor- Francs-Bourgeois. tant établissement, avec son siège social, rue des Francs-Bourgeois, et ses onze succursales, est forcément influencée par tous les événements qui se déroulent dans la capitale. Vieille fondation d'origine moyen-âgeuse, elle a survécu à toutes les révolutions, et si on la critique volontiers — que ne critique-t-on pas d'ailleurs dans notre pays ? — les périodes de crise nous démontrent qu'elle présente néanmoins une réelle utilité.

Pendant que des milliers de gens, dans les derniers jours de juillet 191/k se précipitaient dans les Banques ou aux Caisses d'épargne pour retirer leurs fonds, d'autres, très nombreux aussi, ceux qui ne possédaient aucune économie, prenaient le chemin du Mont-de-Piété, puisque c'était là le seul prêteur qui pût leur avancer de

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l'argent à un moment où chacun rassemblait ses économies pour sa propre subsistance.

A partir du 24 juillet, les employés du Montde-Piété, qui connaissaient bien leur clientèle, remarquèrent parmi celle-ci de la nervosité et de Tin quiétude. Le nombre des engagements montait subitement et celui des dégagements s'abaissait. Le phénomène est curieux à noter, car à cette date bien des gens haut placés étaient convaincus que tout s'arrangerait ; le bon sens populaire avait vu plus juste que certains politiques.

Les engagements continuaient à progresser tellement que M. Martin-Feuillée, directeur du Mont-de-Piété, craignit, si les événements tournaient mal, de ne pouvoir satisfaire tout le monde. Le Mont-de-Piété de Paris n'a, en effet, ce qui est regrettable, aucune fortune personnelle, il lui faut même emprunter d'abord les sommes qu'il prête ensuite à ses clients, de là le taux élevé de 7 0/0 l'an que ces derniers doivent supporter.

Il était évident que, si la guerre éclatait, le Mont-de-Piété ne trouverait pour lui-même aucun prêteur ; la sagesse commandait donc de ménager ses réserves.

Le Ier août paraissait un arrêté du Préfet de la Seine limitant à 5o francs les prêts soit sur gages, soit sur valeurs mobilières. En outre les bureaux de quartier étaient fermés.

La foule fut si considérable rue des Francs- Bourgeois que les trois gardes municipaux de service furent débordés. On dut appeler du renfort et disposer des barrages qui canalisèrent

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les emprunteurs jusque dans la rue des Archives. Voici, du reste, le nombre des prêts et leur valeur totale pour les journées des 3i juillet, Ier, 2 et 3 août :

Nombre de prêts Valeur totale consentis. des prêts.

Vendredi 3i août ^.oq3. ii5.7o5 francs.

Samedi ier août 6.396. 169.060 —

Dimanche 2 août (1). 1.019. 3i.83o —

Lundi 3 août 3.642. 99-322 —

Entre tous les spectacles qu'offrit Paris à cette époque, celui que Ton put contempler rue des Francs-Bourgeois était des plus douloureusement pittoresques.

Des hommes, des femmes de tout âge, ayant sur le dos des matelas, des couvertures, des édredons, d'autres portant à la main des réticules ou des petites boîtes contenant des bijoux, ou ayant sous le bras des tableaux, d'autres enfin qui traînaient sur des voitures à bras des lits, des buffets, des bureaux, des fauteuils, mais surtout des armoires à glace. Sur les chaussées des rues des Francs-Bourgeois et des Archives, c'est par centaines que les armoires à glace de tout style, de toutes dimensions comme de toute valeur, attendaient le moment de pénétrer avec leur propriétaire dans la salle des prisées.

Et quand après une longue attente les employés annonçaient la somme proposée : 20 fr., 35 fr., 40 fr., 5o fr., les protestations s'élevaient.

(1) Le Mont-de-Piété n'a ouvert ce jour-là que jusqu'à midi.

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En dépit de l'arrêté préfectoral, personne ne voulait comprendre pourquoi on ne prêtait pas davantage sur un objet d'une valeur plusieurs fois supérieure. Une dame qui avait présenté deux perles montées en boucles d'oreilles valant certainement deux mille francs s'indignait. « Reprenez l'une des perles, lui dit froidement l'employé, vous aurez vos 5o francs tout de même. »

Quelques emprunteurs préférèrent remporter leurs gages plutôt que d'avoir une somme si minime, mais ce fut une rare exception. Les mobilisés préféraient laisser 5o francs à la maison plutôt que rien.

Quelques Allemands se firent pincer là assez sottement. Quand les employés se trouvaient en face de quelqu'un ayant un accent douteux, ils commençaient, en effet, par le faire conduire chez le commissaire de police du quartier.

En juillet 1913, les engagements s'étaient élevés à 4- 535. 000 francs et les dégagements à 3.766.000 francs ; en juillet 1914* les engagements montèrent à 4-93o.ooo francs et les dégagements s'abaissèrent à 3.25^.447 francs. La différence pourrait ne pas paraître très forte à première vue, mais n'oublions pas que les opérations furent normales pendant les trois premières semaines du mois. L'excédentpour les engagements ne porte donc que sur huit journées.

On sait que le Mont-de-Piété vend, au bout d'un certain temps, les objets dont l'engagement n'a pas été renouvelé, mais, depuis le début des hostilités, toutes les ventes ont été supprimées dans un but d'humanité facile à comprendre.

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Si la mesure est louable, elle ne laisse pas que d'incommoder rétablissement, car il se prive là d'un revenu et, d'autre part, les objets qui auraient dû normalement passer à la vente l'encombrent.

Les objets de toute nature que renferment tous les locaux disponibles représentaient, en avril 1915, une somme totale de 62 millions de prêts. En 1871, les gages n'avaient jamais dépassé 38 millions.

Le 10 décembre 1914* le Mont-de-Piété a pu recommencer à prêter sans limitation de somme, mais, faute de personnel, les succursales sont restées fermées.

L'augmentation générale du taux d'intérêt a obligé l'établissement à payer 5 francs et 5 fr. 5o d'intérêt, selon la durée du prêt, à ses prêteurs d'argent, alors qu'avant la guerre il leur versait entre 3 francs et 3 fr. 5o. Résultat : il a bien fallu augmenter de j à 9 0/0 l'intérêt porté par les engagements !

Nous avons rendu justice aux efforts réalisés par les pouvoirs publics.

Le « Secours Mais tout cela eût été bien National », insuffisant, bien incom- PArchevêché, plet, sans l'appoint vibrant la C. G. T. et la et grandiose de la bienfai- Ligue des Droits sance des particuliers, de de l'Homme. ces légions d'hommes et de femmes qui, connus ou anonymes, voulurent se pencher sur les misères

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d'autrui, parfois pour oublier leurs propres douleurs, et surent prodiguer leur temps et leur argent.

A ces myriades de bonnes volontés qui allaient surgir et chercher à s'employer de leur mieux, une heureuse initiative privée approuvée par le Gouvernement sut donner, dès le début, un programme et un drapeau, en constituant le Comité du Secours National,

Placé sous le patronage du Président de la République, le Comité du Secours National comprit les représentants de tous les groupements nationaux et de toutes les forces sociales de la France, parce que ses fondateurs voulaient que chaque Français y trouvât l'homme qui lui inspirait le plus de confiance. Voici quelle fut sa composition :

Présidents d'honneur : MM. Emile Loubet, Armand Fallières, anciens présidents de la République ;

Président : M. Appell, président de l'Institut de France ;

Vice-Présidents : MM. Denys Cochin, de l'Académie Française, député de Paris ; Gabriel Hanotaux, de l'Académie Française, président du Comité France- Amérique ; Lavisse, de l'Académie Française, président de la Ligue Française; Payelle, premier président de la Cour des Comptes :

Le Comité : S. Ém. le Cardinal Amette, archevêque de Paris; MM. Maurice Barrés, député de Paris; Louis Barthou, ancien ministre, président du Comité de Coordination des secours institué parle Ministre de la Guerre; Baudouin, premier

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président de la Cour de Cassation ; Bizot, inspecteur des Finances, délégué par le Ministre des Finances ; Bled, secrétaire de l'Union des Syndicats de la Seine ; Brard, ancien député, secrétaire général du Comité radical et radicalsocialiste ; Ferdinand Buisson, président de la Ligue des Droits de l'Homme ; Maurice Bloch, procureur général près la Cour des Comptes ; Léon Bourgeois, ancien ministre, premier délégué français aux Conférences de la Haye ; Chérest, président du Conseil Général de la Seine ; Louis Dausset, rapporteur général du budget de la Ville de Paris ; David-Mennet, président de la Chambre de Commerce de Paris ; Léon Devin, président de l'Office central des Œuvres de Bienfaisance ; Mile Déroulède ; MM. Dubreuilh, secrétaire du Parti socialiste ; Jean Dupuy, président du Syndicat de la Presse parisienne ; Vicomte de Hendecourt, président général des Sociétés de Saint- Vincent de Paul ; Henri Robert, bâtonnier de l'Ordre des Avocats ; Louis Jaray, directeur du Comité France- Amérique : Léon Jouhaux, secrétaire de la Confédération Générale du Travail ; Albert Kahn ; Lépine, membre de l'Institut ; Lévy, grand rabbin de France ; Marguerie, vice-président du Conseil d'Etat ; Charles Maurras, vice-président de la Ligue d'Action Française ; Louis Mill, ancien député; Albert Mirabaud, banquier; Adrien Mithouard, président du Conseil Municipal de Paris ; Pallain, gouverneur de la Banque de France ; Poisson, secrétaire de la Fédération Nationale des Coopératives de consommation ; Alexandre Ribot, de l'Académie Française, pré-

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sident de la Commission supérieure de ravitaillement ; de Verneuil, syndic honoraire des Agents de Change ; Ch. Wagner, pasteur.

Les souscriptions et dons étaient reçus au siège social, ai, rue Cassette, et chez MM. Mirabaud et Cie. banquiers, rue de Provence, mais les travaux du Comité s'effectuaient i3, rue Singer, dans une annexe du Lycée Fénelon. En tête de la première liste de secours, M. Poincaré s inscrivit pour 5o.ooo francs.

Les affiches officielles annonçant la création du Secours National en déterminaient ainsi Faction :

« Son but est de venir en aide, à Paris et en province, aux femmes, aux enfants, aux vieillards dans le besoin, sans distinction d'opinion ni de croyances religieuses.

« Le Comité demande à tous de souscrire généreusement afin de donner à nos vaillants défenseurs la certitude que nous lutterons contre la misère pendant qu'ils lutteront contre l'ennemi. »

« Sans distinction d'opinion ni de croyances religieuses », que d'âmes dévouées et charitables ces mots firent tressaillir d'aise ! Le jour où ils lurent cela, bien des mères, bien des pères dont les fils étaient pourtant exposés aux coups de l'ennemi remercièrent presque la guerre qui avait pu opérer un tel miracle !

La composition du Comité ne fut pas moins

HISTOIRE ANEGDOTIQUE

remarquable : la présence dans un même groupement officiel du cardinal Amette, du grand rabbin de France, du pasteur Wagner, neuf ans après la séparation des Églises et de l'Etat, siégeant à côté de M. Brard qui, comme député, voulut supprimer renseignement libre, le secrétaire de Ja Confédération Générale du Travail, qui pouvait s'appliquer la devise : « Ni Dieu, ni Maître », M. Jouhaux devenu le collègue du député conservateur M. Denys Gochin et de l'éloquent défenseur des Églises de France, M. Maurice Barrés, M. Charles Maurras, directeur intransigeant de la Ligue d'Action Française (Ligue royaliste), placé à côté de M. Ferdinand Buisson, président de la très républicaine et très radicale-socialiste Ligue des Droits de l'Homme, tout cela constituait un spectacle qui nous étonna nous-mêmes et dut stupéfier nos ennemis. Les querelles politiques, sociales, religieuses qui furent si âpres, si violentes, souvent si injustes et si cruelles durant ces dernières années, tout cela était terminé, quasi oublié. De même que tous les hommes valides, qu'ils fussent partisans ou adversaires de notre régime actuel, avaient couru à la frontière, de même ceux qui restaient se groupaient avec un idéal commun, la bienfaisance n'était plus laïque ou congréganiste, républicaine ou réactionnaire, elle devenait uniquement française !