LA "B ARRIÈRE DE LA CUNETTE

C'eft la dernière^ mais ce"n'eft pas la moins intéressante. Elle était située à l'extrémité du quai de la Grenouillère — transformé depuis en quai d'Orsay^ — à l'endroit où finit aujourd'hui l'île des Cygnes, en face de la barrière de Passy, par laquelle nous avons commencé cette revue rétrospective. Elle se composait d'un seul bâtiment à deux arcades, avec colonnes & frontons. Une ciinette, ou fossé de fortification^ ménagée jadis en cet endroit, lui avait valu son nom^ ignoré des Parisiens^ — peu soucieux de leur propre hilfoire.

Et puis, OLi menait-elle^ cette barrière? Quand on sortait de Paris par là, on risquait fort de s'égarer dans un désert^ celui de la plaine de Grenelle^ sans espérance d'y rencontrer la moindre oasis ^ — c'està-dire le moindre cabaret. Pour cela il aurait fallu aller

288 Les barrières de T^aris

jusqu'au bas Meudon, chez Dupré ou chez ConteseimCj & c'eft loin \ Tandis qu'à la barrière du Maine, ou à la barrière de Belleville, ou à la barrière delà Villette, on n'avait que l'embarras du choix. La foule ell: moutonnière. Si quelque Ramponeau ou quelque Desnoyers eût m.is à la mode la barrière de la Cunette^ on s'y porterait encore avec empressement fêtes & dimanches.

L'endroit en valait la peine. A partir de là, en effet, la Seine coule tranquille & majeftueuse, comme un fleuve qui n'eft pas pressé d'arriver &. qui sait qu'il arrivera toujours assez tôt. A partir de là, ses rives sont charmantes & plus pittoresques qu'en amont, où elles sont bordées d'autant de monuments que la Tamise depuis London-Bridge jusqu'à Greenwich. La Seine n'a plus là de corset de pierre pour contenir ses robuftes flots^ &, n'étant plus génée^ elle n'eit plus grondeuse. Elle s'eft affranchie^ elle va maintenant à sa fantaisie & ne craint pas de faire l'école buissonnière, respectant les miniscules Atlantides qui poussent sur son chemin, & caressant nonchalamment de ses vagues apaisées les grèves verdoyantes qui lui font cortège jusqu'à la mer^ — où elles se disent un éternel adieu.

La première de ces Atlantides efl: Vile des Cygnes^ formée autrefois de deux îles, Vile des Vaches & Vile des Treilles, réunies plus tard en une seule, dite Vîîe Maqiiere lie, d^qui commençait à peu près àla hauteur de la manufaifure des tabacs pour ne finir qu'à deux

La IBarrière de la Cunefte 289

kilomètres en aval du Champ de Mars. On ne la reconnaîtrait pas aujourd'hui dans cette langue de terre, dite Allée des Cygnes^ qui commence au pont de Grenelle & ne peut même pas aller jusqu'au pont d'Iéna.

C'eft dans les broussailles aquatiques de cette île qu'au lendemain de la Saint-Barthélémy des centaines de cadavres de proteftants s'accrochèrent, rejetés par les flots indignés, comme une muette mais éloquente proteftation contre les massacreurs catholiques. Cela elT: conftaté par un compte de l'hôtel de ville : « Des charrettes chargées de corps morts de damoiselles, femmes,, filles^ hommes & enfants^ furent menées & déchargées à la rivière. Ces cadavres s'arrêtèrent partie à la petite île du Louvre, partie à celle Maquerelle, ce qui mit dans la nécessité de les tirer de l'eau & de les enterrer pour éviter l'infection. » Le même compte de l'hôtel de ville dit encore : « Aux fossoyeurs des Saints-InnocentSj vingt livres à eux ordonnées par le prévôt des marchands & échevins,par leur mandement du i3 septembre iSya, pour avoir enterré depuis huit jours mille cent corps morts, ez environs de Saint- Cloud, Auteuil & Chailiiau. » Il y a un pareil mandement du 9 septembre pour quinze livres données àcompte aux mêmes fossoyeurs.

C'efl: dans les mêmes broussailles qu'au lendemain du 9 Thermidor, Jean-Baptifte Cofiinhal vint se cacher pour échapper à l'échafaud, où, en sa qualité de vice-président du tribunal révolutionnaire, il avait

250 Les barrières de Paris

envoyé lui-même tant de viclimes. Coffinhai e'tait un de ces patriotes farouches, plus républicains que la République^ qui croient de leur devoir de faire tomber toutes les têtes qui dépassent ie niveau commun, résignés du refte à sacrifier aussi celles de leurs amis & la leur propre. Un enthousiafte, ce Coffinhai^ un fanatique ! Ne s'était-il pas opposé au sursis de quinze jours demandé par Lavoisier pour mettre la dernière main à une découverte qu'il croyait utile, en s'écriant : (c La République n'a pas besoin de chimirtes! » Une cruauté béte qu'on a de la peine à pardonner à cet homme^ malgré l'excuse qu'on lui trouve dans l'ardeur de son fanatisme, malgré aussi son honnêteté réelle^ inattaquée jusqu'ici.

Coffinhai était parvenu à s'ouvrir un passage à travers les seclions armées, (Sc^ après avoir erré quelque temps à l'aventure, il avait pu gagner l'île des Cygnes sans être arrêté ni suivi. Malheureusement, cette île offrait encore moins de ressources que celle de Robinson, &j en outre^ on y était moins en sûreté. Pendant quelques jours^ ce naufragé politique lit ce qu'il put pour ne pas mourir de faim en mangeant de l'herbe; puis ce régime, trop exclusivement végétal, l'affaiblissant au lieu de le nourrir, il songea à aller demander le pain & le sel à un ami à qui il avait rendu jadis d'importants services. Les services ne s'oublient jamais^ — pas plus que les humiliations ; plus ils sont grands, plus on trouve de volupté à s'en venger : l'ami auquel Coffinhai s'adressa n'eut rien de plus pressé que de le

La barrière de la Ciinette 291

livrer à la gendarmerie. Voilà comment on entendait l'amitiéj à cette époque-là!

Une fois livré, Coffinhal était perdu, puisqu'il était hors la loi par le décret du 9 Thermidor, On n'eut qu'à conftater son identité pour l'envoyer rejoindre Robespierre^ Saint-Juft & les autres.