ALICE

Est-il possible ?

GUIGNOL

Je l'adore, elle m'aime, on se chérit tous deux Et pourtant cet amour me rend bien malheureux, La princesse me gobe et son père me chasse, Autant l'une me brûle, autant l'autre me glace ; Dans mon cœur, Isabelle avait semé res})oir. Mais son père, en courroux, m'a dit d'aller m'asseoir; C'est alors qu'à tout prix désirant sa conquête, Je l'enlève une nuit sans tambour ni trompette, J'emportai dans mes bras ce cher petit boson Qui pleurait de chagrin de quitter la maison, Quand je suis tout à coup cerné par la patrouille, On m'arrache Isabelle et chacun me chatouille, A grands coups sur l'échiné on tapait sur mon dos. De manière à piler ma viande avec mes os, Et puis l'on m'entraînait tout droit au corps de garde; Pour le coup, nom de nom! j'ai senti la moutarde Qui me montait au nez ! La colère me prend, Je casse la frimousse à tout le premier rang, Il en restait encore au moins une douzaine Qui voulaient à l'instant me percer la bedaine, Moi, je cognais toujours, mais je crois qu'à la fin Ils m'auraient fait bien sûr passer le goût du pain, Si mon ami Bertram, tombant comme un tonnerre, N'avait pas fait rouler tous ces gones par terre !

Bertram aurait mieux fait de me laisser mourir, Sans amour ici-bas, mon cœur va se moisir!

(// s'affaisse accablé de chagrin.)

Telle est la poésie de Rousset ! Déclamée sur un ton monotone avec l'accent lyonnais, elle ne m'a guère fait rire; mais tous les goûts sont dans la nature, et je m'empresse de constater le très réel succès du castelier lyonnais.

LE PETIT THÉ A THE. — La salIe de la galerie Vivienne. — M. Henri Signoret. — Mécanisme des poupées. — Le théâtre des chefs-d'œuvre. — Répertoire. — Collaborateurs.

Il y a, galerie Yivienne, une petite salle qui ne peut contenir guère plus de deux cent cinquante spectateurs. Coquettement décorée, habilement agencée, elle est fréquentée les jeudis, dimanches et jours de fêtes par un public enfantin qui ne marchande pas ses bravos à des artistes de son âge. C'est le théâtre Comte ressuscité. On y joue des féeries, avec des petits ballets, on y chante des chansonnet tes, et des sorciers en herbe y font même de la prestidigitation.

Paul Legrand, le dernier des mimes, y va parfois y donner et y recevoir un coup de pied éloquent, et s'y fait tout petit pour la circonstance.

En dehors des jours indiqués plus haut, la salle est libre et le propriétaire la loue à des conférenciers ou à des magnétiseurs comme Douato.

C'est là que de temps à autre, M. Henri Signoret vient donner des représentations de marionnettes qui n'ont rien de commun avec celles dont j'ai parlé jusqu'ici.

J'emprunte à une plaquette de M. Paul Margueritte les détails curieux qui suivent :

« M. Edme Armand inventa le mécanisme des poupées perfectionné depuis par M. Belloc. Le système employé est aussi simple qu'ingénieux. Prenons, dans l'atelier, une des poupées à l'état embryonnaire. Nous voyons, supportée par une tige de fer traversant un socle creux, une planchette de bois, à laquelle s'adaptent des bras et des jambes, également en bois, et que font mouvoir des ficelles. Celles-ci aboutissent, h l'intérieur du socle, à des pédales que font jouer les machinistes; à chaque pression de la pédale correspond un mouvement. Il y en a de plusieurs sortes : abaissement de la tête, flexion des bras et des coudes à droite, à gauche et en avant, flexion des genoux pour s'asseoir et des jambes pour marcher. Rien de curieux, aux premières répétitions, comme la vue de ces squelettes articulés, s'ingéniant à simuler la vie, et dont les gestes coïncident, si bizarrement, avec les intonations des lecteurs.

» Mais à ces squelettes, il manque un corps.

» Dans un moule en plâtre, on superpose force feuilles de papier, collées les unes aux autres à laide de colle de pâte. Cela donne une sorte de cartonnage, représentant la face antérieure d'un corps ; on obtient, par le même procédé, dans un autre moule, la face postérieure du même corps. On adapte alors à la planchette de bois cette double cuirasse, dont on a fait soigneusement adhérer les bords. Voilà le corps de la marionnette en place. C'est maintenant à madame Billat, la costumière, de rhabiller richement, en mariant les couleurs avec habileté. Est-ce tout? Non! Il manque encore à la poupée les pieds qui sont de plâtre, ses mains qui sont de bois et sa tète qui est un moulage de plâtre et d etoupe ».

Ces poupées ont, m'a-t-il semblé, un peu plus d'un mètre de hauteur; comme la scène sur laquelle elles se meuvent est petite, elles paraissent être de grandeur naturelle. Leurs mouvements sont automatiques et lents, et cela se comprend, quand on songe qu'il faut à chacune un machiniste pour l'animer. Essayons, maintenant, d'expliquer comment on les fait mouvoir.

La poupée terminée est fixée sur un petit socle à roulettes, muni par derrière de pédales, dont chacune correspond à un mouvement. Placé sous le plancher de la scène, le machiniste la dirige par

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des trappes ouvertes que la hauteur du théâtre dissimule aux spectateurs, qui voit les personnages comme s'il était placé au premier rang des fauteuils d'orchestre. Tout en faisant marcher le personnage, il fait une pression sur la pédale dont il a besoin, pour faire tourner la tête, lever les bras, incliner le corps, etc.. En môme temps^ placés dans les coulisses, les lecteurs, à droite et à gauche, lisent la pièce; les musiciens, derrière la toile du fond, jouent de leurs instruments ou chantent, ce travail commun forme un ensemble parfait. Il faut, comme vous voyez, un nombreux personnel pour une pièce du Petit Théâtre.

Mais ce Petit Théâtre n'a de petit que les acteurs c'est bel et bien un grand théâtre qu'a créé M. Signoret et on ne saurait trop le féliciter de l'initiative qu'il a prise. Jugez-en.

Dans son projet imprimé, M. Signoret dit : « Bien des personnes qui ne sont pas étrangères aux lettres savent à peine qu'il existe un théâtre indien. Les merveilles de la scène grecque n'ont presque jamais été transportées sur nos théâtres. Les pièces latines n'ont pas tenté quelque habile metteur en scène; on n'a pas essayé non plus de nous faire connaître les mystères du moyen âge. Presque rien n'a été fait pour la farce française ou i talienne,et le théâtre espag nol, si débordant de vie, reste enseveli dans les livres. Les admirables dra-

MODERNES. i4r)

maturges du xvi" siècle anglais n'ont pas vu chez nous le feu de la rampe, — exception faite pour Shakespeare, — et l'œuvre de Shakespeare, malgré (le louables essais, n a été que bien rarement interprétée de façon à satisfaire ceux qui l'aiment et la comprennent. »

Ainsi donc pour M. Signoret, son Petit Théâtre est le théâtre des chefs-d'œuvre dans tous les temps et dans tous les pays.

Singulière idée d'avoir choisi des marionnettes pour les interpréter!

Pas si singulière cependant! Et M. Signoret explique ainsi son choix :

<( Comment donner à dix ou vingt acteurs l'éducation qui leur permettrait d'interpréter, avec une entière connaissance et dans un fidèle esprit, les chefs-d'œuvre dramatiques de tous les temps et de toutes les races! Il arrive aussi que le jeu d'un excellent comédien le met en relief au détriment de son rôle. Aussi M. Anatole France a-t-il pu dire sans paradoxe, dans une page exquise qu'il consacrait aux débuts de nos marionnettes : « S'il » faut dire toute ma pensée, les acteurs me gâtent » la comédie. J'entends les bons acteurs. Je m'acn commoderais encore des autres; mais ce sont les » artistes excellents, comme il s'en trouve à la ') Comédie-Française, que décidément je ne puis » souffrir. Leur talent est trop grand : il couvre

140 LES iMAHIONN ETTES

» tout. Il n'y a qu'eux. Leur personne efface ^) l'œuvre qu'ils représentent. » Les acteurs écartés, restaient les marionnettes, d'ailleurs préférables. »

Le Petit Théâtre fut inauguré le 22 mai 1888. Les premières pièces représentées furent : le Gardien vigilant, de Cervantes, traduit par M. Amédée Pages et les Oiseaux d'Aristophane traduit par M. Félix Rabbe. Elles eurent un grand succès. Vinrent ensuite la Tempête de Shakespeare, traduite par Maurice Bouchor ; Abraham de Hrotswitha, et enfin Tobie, légende biblique de Maurice Bouchor. Ze Gardien vigilant et les Oiseaux n'eurent que quatre représentations, 7'o6/e en eut une quinzaine.

Tous les lettrés de Paris passèrent par la salle Yivienne et ne regrettèrent point leur soirée.

Une telle entreprise eut été presque impossible et très onéreuse, si M. Signoret n'avait trouvé des collaborateurs précieux parmi ses amis.

Les peintres des décors s'appellent : Rochegrosse, Doucet, Ludovic Dubois, Tanoux, Lerolle, Rieder, Gibelin, Anguille, Maillot et Daniel Monfreid.

Les sculpteurs : MM. Belloc et Armand.

Les lecteurs : Maurice Bouchor, Raoul Ponchon, Coquelin cadet, Richepin, Félix Rabbe, Amédée Pigeon, Passot, G. Chanche, Duteil d Ozanne et mesdames Berthet, Paule Verne, Cécile Dorelle.

Les compositeurs : M. Casimir Baille, M.Ernest Chausson.

MODERiNES. I Î7

Les musiciens : MM. Masson, Furet, llalvorsen, A. Lacroix et madame IleLtich.

Les machinistes : MM. Léon Baille, Belloc. Ludovic Dubois, Majeroux, Raybaud, Armand, Gibelin aîné et cadet, Tricot, le docteur Journiac. le peintre Anguille, Antonin Caillens, Aiguier et de Lapeyrouse.

Les costumières : mesdames Billat et Rebour.

Les accessoiristes : MM. Rieder et Resplandy.

Pour terminer, j'ai tant dit de bien du Petit Théâtre qu'il me pardonnera une critique, la seule d'ailleurs que je puisse lui adresser : Il joue trop rarement.

i.E THÉÂTRE DE LA RUE DE LA SANTÉ. — Les quatre aiiiis et leurs amis. — Association littéraire. — Construction du théâtre. — Premiers personnages. — Fac-similé d'une affiche. — Tronquette.— Sans ordre on n'arrive à rien.— Lettre d'invitation EPOïIKON 0EATPON. — Les spectateurs. — Le prologue. — Citation. — Demande de lecture. — Le Dernier jour d'un coii'Iamné. — Le suif de Venise ou la Chandelle des Dix. — Analyse du projet de pièce. — La 200*^ du Bossu à la Porte-Saint-Martin. — Parodie, — Citations. — Couplets de la fin. — Les Disparus. — Les Amours de Tronquette. — La Fête d'Auvers.

Il a paru en Belgique, vers 1864, un petit livre orné de deux eaux-fortes très libres de Félicien Rops, intitulé : Théâtre erotique de la rue de la Santé et dont l'éditeur, le notlcier et surtout l'arrangeur — mettons le dérangeur — était Poulet- Malassis.

De ce livre, dont les pièces n'ont jamais été destinées à l'impression, nous ne dirons rien — car il est de ceux qui se cachent dans Venfer des bibliothèques — si l'éditeur, dans un but de spé-

iHO LES MAHIOx^^^:TTES

culation blâmable, n'avait commis l'indiscrélion de révéler plus ou moins exactement le nom des auteurs, qui ont été surpris autant que blessés de semijlables révélations. Mais qu'y faire? A qui se plaindre? Et pourquoi se plaindre? Les auteurs nommés gardèrent donc le silence; la plupart sont morts aujourd'hui et ce qui reste d'eux suffit pour faire oublier ces grosses charges d'atelier, que la littérature moderne met ouvertement à la mode aujourd'hui.

Mais puisque le mal est fait, il serait peut-être bon de rectifier la légende imaginée par l'éditeur et de dire tout d'abord que, sans être le moindrement chastes, la plupai't de ces élucubrations n'ont jamais eu le caractère ordurier que l'imprésario leur a donné. Très libres, soit! mais canailles, jamais!

Donc, au numéro 54 de la rue de la Santé, aux Batignolles, se trouvait une petite maison enfouie au fond d'un jardin long et étroit, espèce de petit bois de lilas, dans laquelle quatre amis avaient fixé leur résidence. C'étaient Amédée Rolland, Jean du Boys, Edmond Wittersheim et Camille Weinscheink.

Sur les quatre, deux s'occupaient de littérature : Amédée Rolland, l'auteur des Vacances du docleiT, de ri'surier de village et de bon nombre de pièces

en \ers et en prose jouées à TOdéon et ailleurs, et Jean du Boys qui fît jouera l'Odéon la Volonté, le Mariage de Vadé, et s'adonna ensuite au romanfeuilleton. Edmond Wittersheim, frère de l'imprimeur du Journal officiel, s'occupait d'industrie, et Camille Weinscheink (4025. comme on l'appelait ne faisait rien. Il admirait Rolland.

On était jeune, on était gai, on s'amusait tout en travaillant. Par malheur, on n'était pas riche et les huissiers vinrent plus d'une fois interrompre l'inspiration des poètes, — on interna même un clerc d'huissier pendant toute une nuit, sous le prétexte que c'était son patron qui eût dû se présenter lui-même, — mais ces orages passagers étaient vite conjurés et n'arrêtaient ni le travail ni le plaisir.

Les amis étaient souvent conviés à partager le repas très simple, mais plantureux, et les amies — le dimanche en général — venaient s'y refaire ce qu'on ne pourrait pas précisément appeler une virginité.

Les amis n'étaient pas les premiers venus : c'étaient Tisserand et Demarsy de l'Odéon et de la Porte-Saint-Martin, Henri Monnier, Alphonse de Launay, Alcide Dusolier, aujourd'hui sénateur, Carjat, Monselet, Bizel, Darjou, Durandeau, Henry Delaage, Théodore de Banville, Champfleury, Paul Féval, — oui, Paul Févall — Noriac, Jules

152 LES MAHiONiNETÏES

Moinaux, A. Pothey, le commandant Lafoiit, William Busnach, La Rounat, Auguste de Chiilillon, Duranty, Albert Glatigny, Charles Bataille, etc.

Les amies étaient moins illustres : c'étaient Eulalie, Estelle, surnommée la Dinde, puis quelques actrices : Georgette OUivier, Mosé, Suzanne Lagier. L'élément féminin ne dominait pas.

Le jour, on travaillait. Le soir, on causait littérature, on faisait des projets, on critiquait les confrères.

Rolland, qui commençait à percer, car il se faisait jouer, était le grand prêtre de cette petite église. 11 avait formé le projet, avec du Boys et Bataille, d'accaparer tous les théâtres, de placer des pièces partout. Tous devaient collaborer et participer aux bénéfices, un seul serait nommé. Rolland signerait les pièces de l'Odéon et du Français; Bataille, le drame ; du Boys, la comédie ; et moi-même, à l'occasion, le vaudeville et les revues.

Cette association littéraire fut aussitôt rompue que formée. Les commandes manquaient.

C'était dans la salle à manger, car il n'y avait pas de salon, qu'avaient lieu ces réunions amicales, autour d'une table où, grùce à l'hospitalité des hôtes, il fallait toujours mettre des rallonges.

L'été, on causait dans le jardin. Rolland qui aimait ses aises, imagina, au printemps de 1862, d'agrandir son domaine. Il fit élever une vitrine sur le devant de la maison et eut ainsi un hall bitumé, couvert et clos, dans lequel on se tint.

Dans une maison où l'on fait du théâtre, on parle théâtre et l'on voudrait même avoir un théâtre. De l'idée à l'exécution, il n'y a qu'un pas, pour des gens qui ont tellement de créanciers qu'un de plus ne paraît pas dans le nombre ; aussi, peu de temps après, le hall fut-il diminué par la construction d'un châssis peint par Darjou et qui forma la devanture d'un théâtre de marionnettes. Dans les coulisses, on dressa des portants, on établit des coulisses, des toiles de fond, et du Boys, qui se piquait d'être ingénieux, machina le théâtre à sa façon.

A dire vrai, il était très incommode ; on ne pouvait s'y tenir debout, il fallait jouer assis. Demarsy, qui était sculpteur, tailla dans des bûches fort lourdes la tête des principaux personnages qui Gîtaient :

Le Procureur du Roi^

Mademoiselle Pimprenelle^

Jean Couteaudier^

Le Président des assises,

Marins Brancart dit Nas d'argent, etc.

i'6't LES MARIONNETTES

une quinzaine environ qui, en changeant les costumes, servirent pour toutes les pièces. Les amies de la maison firent les costumes et apportèrent des étoffes. Des bouts de bougie formaient l'éclairage.

Dans le hall on installa un piano, ce qui prit encore de la place et réduisit le nombre des spectateurs à vingt et un. Il y avait une stalle de cheminée. Sur les murs de la maison, javais grossièrement peint une galerie pleine de spectateurs qui étaient les charges de nos amis.

Mais ce théâtre, commencé d'abordavec enthousiasme, traîna un certain temps à cause des occupations sérieuses des entrepreneurs, et ce ne fut que lorsque je m'en mêlai que l'organisation devint définitive et que l'on put jouer.

C'est le 27 mai 1862 qu'eut heu l'inauguration. Edmond Wiltersheim fabriquait les affiches, manuscrites bien entendu. Elles avaient la dimension d'un petit in-quarto. Elles étaient bleues avec des bandes blanches. Les lettres imitant les caractères d'imprimerie étaient peintes de diverses couleurs.

Yoici le fac-similé d'une de ces affiches :

!• ou R LES DEBUTS DE M ' T 1 S S E R A N T

qui n'a jamais» paru sur ce théâtre

PAn ORDRE*

100' RErJiÉSENTATION

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