LES CRITIQUES

Les Journaux. — Le Mercure. — Un critique en 1738. — Le portrait d'Orry. — Coypel. — Un dessin de Boucher. — Brochures. — Une lettre de Greuze. — L'avis d'un Chinois. Le Suisse du Salon. — Malborough, — Changez-moi cette tête! — Figaro. — Un pamphlet de Linguet. — Le déménagement du Salon. — Raphaël et Michel-Ange en vaudevilles.

VOUS figurez-vous Paris, un beau matin privé de journaux ? Aujourd'hui, pour la modique somme d'un sç)u, vingt millions de Français s'assurent leur ration quotidienne de politique et de faits divers. Les grands formats ajoutent à cela une certaine dose de littérature, un peu de finance et de théâtre, et parfois, une colonne ou deux de critique d'art. Un journal, pour avoir la vogue, doit tenir à la fois du livre, de la revue, de l'affiche,

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So Le Salon de Peinture

du programme, de Tillustration et de Talmanach. Aussi, le journal a tué bien des choses. La brochure, d'abord, cet écrit court, rapide, incisif, facile à lire, qui, vers le commencement de la Révolution, était devenu une véritable puissance. L'image, ensuite, cette brochure du peuple, l'image grossièrement coloriée, portant au verso une complainte ou une légende. Ceux qui collectionnent avec amour les images populaires imprimées à Paris à la fin du siècle dernier et aujourd'hui presque introuvables, savent quel intérêt acquièrent ces petites choses qui en rappellent de si grandes. Le journal a tué le pamphlet, la chanson, la lettre, le vaudeville, le dialogue, les mémoires, toutes formes dont les écrivains enveloppaient autrefois les vérités qu'ils avaient à dire et qu'ils ont abandonnées aujourd'hui, n'ayant plus besoin pour être lus de piquer la curiosité. Le journal est une encyclopédie. Si vous avez lu le vôtre ce matin, vous en savez autant que votre voisin qui a lu le sien.

Il n'en était pas ainsi au siècle dernier. Si l'on en excepte les Petites affiches, le Mercure de France était le seul journal vraiment digne de ce nom, encore qu'il ne mentionnât que les différentes nouvelles de l'étranger, les présentations à la cour et le programme succinct des fêtes de Paris et de Versailles. Nous avons lu les quelques lignes qu'il consacre au Salon de 1699. C'est là le premier article de critique, si cela peut s'appeler ainsi, que nous ayons rencontré concernant le Salon du Louvre. Du reste, ce n'est point dans le Mer-

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cure que nous trouverons à glaner. « Pendant l'ouverture du Salon, dit Mercier, il paraît une multitude de brochures que tracent tour à tour l'envieux, Tignorant et l'amateur. Chacun alors a la manie de se connaître en peinture et les gens de lettres, en général, ne s'y connaissent pas, quoiqu'ils affectent aujourd'hui de faire entrer dans leur style beaucoup des termes de l'art. Ce déluge de pamphlets n'empêche pas la foule de se porter aux tableaux critiqués, et l'enfant qui sourit à la peinture parlante détruit toutes les objections de l'écrivain prévenu ou difficile. Quand la jalousie s'allume une fois entre peintres, elle surpasse encore celle des poètes (i).>»

Eh bien, c'est à travers ce déluge d'écrits de toute sorte que nous voudrions conduire le lecteur. — Ce n'est point chose fort aisée, les titres de ces milliers d'écrits pouvant fournir, eux seuls, la matière d'un volume fort respectable.

Jusqu'en 1738, rien. Le Mercure se contente d'insérer un avis annonçant l'ouverture du Salon et un éloge de l'Académie en quelques lignes. Ce n'est qu'en cette année 1738 que paraît pour la première fois une petite brochure de sept ou huit pages in-octavo intitulée : Description raisonnée des tableaux exposés au Louvre ^ lettre à M*"* h marquise de S. P. R. Cette brochure ne porte point de nom d'auteur. Une note manuscrite ajoutée à l'exemplaire que nous avons entre les mains,

(i) Tableau de Paris,

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l'attribue au chevalier de Monville de Brunebois, Cette description, quoique c raisonnée t^ n'offre pas grand intérêt. Citons-en cependant les dernières lignes à titre de curiosité. Marivaux n*a rien écrit de plus maniéré :

« Contentez-vous, si vous le voulez bien, de Tesquisse que je vous en donne ici, et soyez bien certaine que si je suis répréhensible en quelque chose, ce n'est pas sur ce que je dis, mais sur ce que je tais. Daignez néanmoins considérer qu'il n'y a pas absolument de ma faute et qu'il est impossible de parler de tout. Il faudrait un volume entier. Dédommagez-vous-en par le livret d'explication que je vous envoie, ^ais, l'année prochaine, prenez bien vos mesures, et ne vous avisez pas devons tenir casée dans votre vieux château en un temps où il y aura sans doute d'aussi belles choses à voir. Car, sans parler du tort que vous vous faites en vous privant de ce spectacle, vous nous faites aussi un vol en nous privant du plaisir qu'on aurait à vous admirer au Salon. Pour moi, j'en ai un infini à mettre à profit cette occasion de vous assurer du très sincère et très respectueux.... etc.. »

Aux expositions suivantes, peu de critiques, à proprement parler. Quelques brochures paraissent à l'occasion du Salon : mais elles ne visent qu'un seul des ouvrages exposés, comme par exemple : la lettre sur /'Amowr de Bouchardon, 1739 — Notice sur les chevaux dQCowïiou, 1740 — Vers libres pour le tableau à'Athalie de M.Coypel, 1741 — Lettre sur les quatre

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modèles exposés au Salon pour le mausolée de son Èminence M»*" le Cardinal de Fleury, 1743.

De la Tour, le fameux peintre de portraits au pastel, avait exposé en 1745 1^ portrait de M. Orr>'(n° 166) qui, depuis 1730, remplissait les fonctions de ministre d'Etat et de contrôleur général. Le hasard voulut que le' dit portrait fût placé au-dessus de celui d'un abbé et à côté d'un grand tableau représentant le Roi Louis XV, ce qui donna lieu à ces vers :

'< De la Tour, au Salon, met un prêtre sous toi ^ Et place ton portrait avant celui du Roi.

Chacun soutient à tort que c'est bizarrerie Parce qu'il ne sent pas toute Tallégoric :

On te voit tous les jours, tel que Law l'apostat, Foulant l'Église aux pieds, gouverner seul l'État, Et c'est ce que le peintre exprime sans rien dire. Ou peut-être qu'encor, par un trait de satire, Il songeait au Calvaire, où Jésus autrefois Fut, entre deux voleurs, placé sur une croix. Si Dieu n'en eut que deux, un au Roi doit suffire ; Et d'ailleurs, tel est mon avis :

Qu'un gros en vaut bien deux petits. »

Avouez qu'il est peu flatteur, même pour un ministre, de s'entendre dire ces sortes de choses. Ce couplet frappa-t-il juste? je ne sais. Toujours est-il qu'au mois de septembre de cette même année 1745, Orry cédait sa place à M. de Machault.

En 1746 paraissent les Réflexions sur quelques causes de l'état présent de la peinture en France, avec un examen des principaux ouvrages exposés au Louvre le mois

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d'août jj46 (attribuées à de la Font de Saint-Yenne). ^ « Ce petit ouvrage, dit Tauteur, avait été fait pour paraître pendant l'exposition des tableaux au Louvre, dans le mois de septembre dernier, mais des contretemps, que^l'on n'avait garde de prévoir, ont retardé l'impression jusques à présent.

« L'on y a hasardé plusieurs digressions dont quelques-unes sont un peu égayées, pour jeter quelque variété dans le style, et éviter la monotonie toujours léthargique des longues dissertations sur le même sujet. » ^

Hélas ! malgré les efforts de l'auteur, les réflexions en question n'en sont pas moins monotones, ! et, il faut l'avouer, c'est, jusqu'à présent, le caractère dominant de toutes ces brochures. Il fallait vraiment avoir le caractère bien mal fait pour se formaliser de critiques enveloppées dans de si belles phrases à ailes : de pigeon'. Coypel, par hasard, en aurait-il eu à se plaindre } Il lut un jour à l'une des séances de l'Aca- ' ^ demie de peinture un long dialogue dont il est l'auteur et où nous relevons ce passage :

CELIGNI.

« Quoi ! blâmeriez-vous ces brochures où l'on rend compte des sentiments du public?

DORSICOUR.

« Où l'on rendcompte, dites-vous, des sentiments du public ? Ah ! convenez plutôt, Celigni, que, dans ces

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petits ouvrages, récrivain, empruntant le nom du public sous une humble, mais fausse apparence, ose s'ériger en juge souverain. Le grand Corneille demandait autrefois où logeait le public. Moi, je soutiens que dans le Salon où Ton expose les tableaux, le public change vingt fois le jour. Ce qui est admiré du public à dix heures du matin est blâmé publiquement à midi. »

En 1747, les têtes semblent un peu s'échauffer. On n'en est point encore à un échange de gros mots, cela viendra plus tard ; mais une gravure placée en tête d'une Lettre sur V exposition du Louvre donnerait à penser que Messieurs de l'Académie commençaient s'émouvoir des observations un peu sévères des amateurs. Cette gravure, très finement burinée d'après un joli dessin de Boucher, représente la Muse de la peinture assise devant un chevalet et entourée des inévitables amours qui voltigent dans tous les ciels de l'époque. La malheureuse est bâillonnée ; ses mains sont liées, elle regarde, rêveuse, un tableau qui excite les éclats de rire d'un âne dont on voit la tête au fond de la composition. Notons ces quelques lignes manuscrites qui l'accompagnent : « De méchantes langues ont osé avancer que cet ouvrage avait été fait pour M. de la Tour et lui avait été donné en paiement du portrait de M. l'abbé Le Blanc. D'autres ont dit que si cela était, ils le trouvaient bien mal payé. »

Il serait fastidieux de suivre, à travers toutes les expositions du XVIÏI*' siècle, la foule d'amateurs qui

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s'y pressait et quise croyait obligée de communiquer au public ses moindres impressions. Tous ces écrits manquent d'originalité et sont bien certainement enfouis à jamaisdans la poussière des bibliothèques. En résumé, il faut suivre l'avis de ce défenseur de l'Aca' demie qui trouvait

« Que l'on ne peut traiter avec assez d'égards

Ces hommes dont l'heureux génie

S'applique à cultiver les arts;

Ni trop condamner la manie

De ceux dont les écrits sanglants

En décourageant les talents

Décèlent de mauvais critiques,

Peu faits pour être politiques.

Malgré tous ces donneurs d'avis,

Par parenthèse, mal suivis, Du public éclairé respectant la censure, Les Van-Lo, les Restout, les Toquet, les Vernet, Les Nattier, les Latour, Cochin et Falconnet «

Passeront aux races futures.

N'allant sans doute pas si loin, Les brochures pourront terminer leur carrière, Les unes, en cornets, chez l'épicier du coin.

Et les autres, chez la bœurrière. r

A cette époque, les artistes, trop peu philosophes pour n'être pas un peu naïfs, n'avaient pas encore appliqué au public l'épithète flétrissante de bourgeois , et s'inquiétaient fort de son avis. Une lettre sur la cessation du Salon de peinture en 1749 attribue la fermeture de l'exposition au découragement des Académiciens, accablés des critiques trop sévères. •

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« Je rencontrai dernièrement une espèce d'amateur qui du plus loin qu'il m'aperçut, me cria : t Savez-vous la nouvelle > — Eh I quoi donc, lui dis-je ? — On a découvert, me répondit-il, le secret de la peinture. Le public est devenu connaisseur, il n'y aura point de Salon cette année. Voilà le fruit des productions de toutesces cervelles brûlées... » Il me remit, en même temps, plusieurs petites brochures, il me rebattit les lieux communs usités en pareil cas : les auteurs découragés, les arts sur le point de leur décadence. « Le ministère ne mettra-t-il pas, poursuivit-il, un frein au babil de ces demiconnaisseurs qui font impitoyablement main basse sur les meilleurs ouvrages? Nous voilà, par leur caquet, privés d'une exposition qui faisait nos plus chères délices (i). »

Il faut bien dire que le public ne ménageait pas ses expressions.

Il traitait de marauds les artistes dont les tableaux n'avaient pas Theur de lui plaire. Les artistes ripostaient quelquefois. Greuze, attaqué avec véhémence dans r Avant-Coureur, à propos de son tableau de réception : Caracalla, fit imprimer la lettre suivante :

« Monsieur,

« En continuant de rendre compte dans votre dernière feuille dés tableaux exposés au Salon, vous avez commis à mon égard deux injustices qu'en galant

(r) Lettre au sujet de celle intitulée : Lettre à M. D.

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homme vous devez réparer dans la prochaine Vous

vous êtes étendu avec affectation sur mon tableau d'histoire pour apprendre au public comment le Poussin, selon vous, aurait traité le même sujet. Je ne doute pas. Monsieur, qu'il n'en eût fait un tableau sublime, mais, à coup sûr, il s'y serait pris autrement que vous ne le dites »

Et un écrivain, prenant le parti du peintre, répandait une petite brochure intitulée : le Chinois au Salon. — « Me voilà donc, mon cher ***, disait cet habitant du Céleste-Empire, dans cette petite ville dont nous avons quelques notions à Pékin. A la quantité de nos figures chinoises, qu'ils appellent magots, que je vois dans leurs boutiques, et au prix où elles sont montées, je ne doute point de l'amour réel de ce

peuple pour les beaux-arts Voulez-vous savoir

comment se fait une critique en peinture } Ceux qui ont du temps de reste s'attroupent chez un élégant ; chacun dit son mot; l'envie souffle; celui qui est voué au bleu charge celui qui donne dans le rouge. Tous deux se raccommodent en tombant sur le noir; une plume alerte recueille tout cela, y met une liaison au goût du siècle. Le public rit de la plaisanterie, et vient au Salon pour juger par soi-même et avoir du plaisir. »

Parfois, cependant, les critiques n'avaient point tort, et lorsqu'on songe au goût un peu mesquin de cette époque enjichée du joli, à tout ce que les artistes dépensaient de talent à la confection d'un programme peint à la gouache sur papier de soie, ou à la gravure

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d'une carte d'invitation, on doit reconnaître un certain courage à l'écrivain qui parle en ces termes : « Lorsque je jette les yeux sur les anciennes listes de tableaux, je vois q\i'en 1699 et en 1704 l'exposition s'en faisait

dans l'immense galerie du Louvre De notre temps,

elle ne se fait plus que dans le Salon, en attendant peut-être qu'on la réduise à quelque boudoir. C'est que ceux qui exercent le pinceau de l'artiste étranglent son génie dans de petits cadres et le rapetissent dans des figures élégantes dé dix-huit pouces de proportions. Les amateurs eux-mêmes ne savent plus préférer une grande composition à une tabatière ou à un panneau de voiture (i). »

Cependant, de guerre lasse, on désarma des deux côtés. Vers la fin du règne de Louis XV, les critiques prirent une forme plaisante, un ton badin, un style bon enfant. Chacun cherchait une forme nouvelle de donner son avis sur les tableaux exposés au Louvre ; alors nous voyons paraître des brochures ayant pour titre : Lettre sur les peintures qui ont été exposées cette année au Louvre, par M, Raphaël , entrepreneur général des enseignes de la ville, fauxbourgs et banlieue de Paris, à M. Jérôme, son ami, râpeur de tabac et ribotteur.

Puis vient la Réponse de Jérôme, le ribotteur, à son ami Raphaël, — ou bien encore : La muette qui parle au Salon, — La morte de trois mille ans à r exposition

(i) Lettre sur le Salon, 1769.

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des tableaux, — Le dévidoir du Palais-Royal. — Vision du Juif Ben-Esronj marchand de tableaux, — Jugement d'une demoiselle de quatorze ans au Salon, — Lit dejustice du dieu des arts 'ou le pied de nez des critiques au Salon, suivi de l'arrêt rendu contre eux à la cour du Parnasse. — La morte-vivante au Salon, — La critique descritiques, — Le miraclede nos jours , galimatias anti^ critique des tableaux du Salon.,, etc.. etc.

Une des plus plaisarites est la Relation demoi, Henri- Nicolas Brandhais, suisse du Louvre, de ce que chai vu et ententou la nouitdu 2$ août 17 ji,

« Le 25 août à tis heure du soire, jetai prêt à mettre moi tans mon li avec mon famé, quant j^antanti tut à cup un gran tiaple de dabage tans le salon où étaient les tapleaux... je cru tabor que sétait tes foleurs, car on dit qu*il y en a bocup. Je pris mon halléparde et j'alai pour touer les coquins. Quand je foue sur Tesqualier, j'écoutai plus atantivement, et j'antanti que c'était les tapleaux qui dispoutaient ansample et qui faisaient un baquanal afreux. Il me semblait premièrement que c'était nos MM. te Laquatèmie qui denaient assemblée. Sependant, je reconnus après que c'était un trôle qui faisait parler les tapleaux comme si c'était eux-mêmes (i). »

Ce fut une époque bien parisienne. Une chanson courait-elle les rues?... vite on en prenait le refrain, on y adaptait quelques couplets, quelques plaisan-

(i) Lettres de Raphaël le jeune.

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teries sur les tableaux exposés, et voilà une nouvelle critique. Chacun connaît la vieille chanson populaire de Malborough. C'est, dît-on, M""® Poitrine, la nourrice du Dauphin Louis XVII qui Tavait apportée de sa province. Elle la chantait le soir pour endormir son auguste poupon ; la Reine en retint Pair et le répéta. Immédiatement, tout Versailles est à la Malborough ; Trianon voit s'élever au bord de son étang une tour qui porte le nom de la chanson en vogue... Inutile d'ajouter que le Salon, cette année-là, reçut la 'visite du fameux général anglais dont le grand tort était de nous avoir battus. Rien d'amusant comme les cérémonies que fait le noble duc en pénétrant dans l'exposition.