LE SALON SOUS LOUIS XVI

Salon de 1775. — M"** Lebrun. — V Autrichienne en chemise.

— Médisances. — David. — Les Horaces. — Enthousiasme.

— Les Jîls de Brutus. — L'abbé Terray. — Portraits. — La Reine. — Le Dauphin. — Aérostats. — Hubert Robert.

— Chansons. — - Le Salon de 1789.

L'EXPOSITION de 1775 eut lieu, suivant Tusage consacré par les deux précédents règnes, le jour de la Saint-Louis. Elle s'ouvrit par conséquent le 25 août pour n'être close que le 25 septembre suivant. Vien avait consenti à se charger de Tarrangement du local, sans qu'aucun honoraire fût attribué à cette tâche. — L'iannée suivante, invitation était faite à la commission d'examen, d'apporter toute l'attention possible dans l'examen des œuvres, et t de veillera ce

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qu'on respecte la décence ». Ce qui laisse à supposer que les tableaux de piété n'étaient point les seuls qui fussent présentés à l'Académie.

Aux huit expositions qui eurent lieu au. Louvre sous le règne de Louis XVI, deux peintres surtout attirent la foule. C'est David et M""® Lebrun.

« Lorsque quelqu'un annonce qu'il arrive du Salon (2), on lui demande d'abord : Avez-vous vu M®* Lebrun ? — Que pensez- vous de M"»* Lebrun ? — Et en même temps on lui suggère sa réponse. N'est-il pas vrai que M™® Lebrun est une femme étonnante ? Elle n'est que depuis quelques mois reçne Académicienne d'emblée, suivant le privilège de son sexe.

« Au reste, continue Bachaumont, ce qui n'a pas peu contribué à étendre la réputation de M*"* Lebrun, c'est que c'est une jeune et jolie femme, pleine d'esprit et de grâce, bien accueillie, voyant la meilleure société de Paris et de Versailles, donnant des soupers fins aux artistes, aux auteurs, aux gens de qualité. Il n'a fallu rien moins que des protections aussi puissantes pour lui faire franchir les barrières de l'Académie, où, malgré son mérite, elle n'aurait point été admise à raison de son mari, dégradant l'art par des manœuvres mercantiles, cause essentielle d'exclusion. » M. Lebrun était brocanteur de tableaux, et avait installé dans les salles de l'hôtel Cléry, rue du Gros-Chenet, une sorte

(]j Mw';n?/r. s ç crcis,

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de Salon libre spus le nom d'Exposition de I2 jeu-nesse,

M"*® Lebrun était membre des Académies de Paris, de Rome, d'Arcadie, de Parme, de Bologne, de Saint- Pétersbourg, de Berlin, de Genève, de Rouen et d'Avignon. Dans sa vieillesse, elle se vantait d'avoir peint 662 portraits, 15 tableaux d'histoire et plus de 200 paysages. Ses traits charmants sont devenus populaires. Elle était si jolie, qu'un jour on trouva ces vers écrits à la main sur le cadre de son tableau : Vénus liant les ailes de l'Amour, exposé en 1783 :

« Pour nous peindre Vénus si belle, Vraiment, je ne puis concevoir Où Lebrun a pris son modèle...

— Eh! n*a-t-elle pas son miroir? »

Au même Salon, se trouvaient encore trois autfes tableaux de cette artiste. Les portraits de la Reine, de Monsieur (le comte de Provence) et de Madame. « Les deux princesses, dit Bachauxnont, sont en chemise, costume imaginé depuis peu par les femmes. Quant au prince, à la gaieté qui règne sur sa figure, chose très rare dans les portraits, on juge qu'il ne s'est pas ennuyé lorsqu'on le tirait. On le croit aisément quand on voit le portrait de M"»' Lebrun par ellemême. »

Ajoutons que, dès le début de l'exposition, la robe de gaze légère portée par la reine dans le tableau de M"»« tebrun, ayajt donné Ijeu à W ignoble pamphlet :

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V Autrichienne en chemise, et le Roi donna Tordre de retirer le portrait de l'exposition.

Le Musée du Louvre conserve plusieurs tableaux de M"' Lebrun : la Paix ramenant V Abondance, morceau de réception à l'Académie, 1783. M"®' Lucie et Adèle Hall, filles d'un célèbre peintre suédois, et amies de l'auteur, ont servi de modèles aux deux figures du tableau. Un portrait de M"** Lebrun et de sa fille, fait pour M. d'Angivillier, et devenu propriété nationale au moment de l'émigration, est également aujourd'hui au Musée du Louvre, à côté an portrait d* Hubert Robert, 1789, et de celui de Vernet, 1779.

Faut-il rapporter ici une petite méchanceté de Bachaumont, qui laisserait à penser que M™® Lebrun ne faisait pas elle-même ses tableaux, et qu'un artiste, Ménageot, lui prêtait son concours. « J'avouerai même,' ajoute le piquant chroniqueur, que la réunion de celuici, qui s'est logé sous le même toit »

Ceux qui colportaient ces calomnies, qui, après tout, pouvaient bien n'être que des médisances, durent triompher, lorsqu'aux premiers événements de la Révolution, M"« Lebrun, effrayée, s'en fut à Rome, où Ménageot se trouvait déjà depuis quelques mois. Celui-ci mourut pourtant en 1816, et M"*® Lebrun figura au Salon jusqu'en 1842, exposant des tableaux où l'on retrouvait la touche de Greuze et de Vernet, qui avaient été ses maîtres. Ménageot avait exposé, en 1781, son morceau de réception : VËtude arrête le temfs^ qui est resté au Louvre .

L? Salon de Peinture 69

David s'était fait connaître, vers 1774, en peignant, avec Taide de Fragonard, les panneaux de rhôtel de M'^* Guimard. Reçu à l'Académie, en 1783, sur le tableau de h mort d'Hector, il partit pour ritalie, d'où il envoya successivement au Salon ses trois tableaux des Hdraces, de Brutus, et des Amoins d'Hector et d' Andromaque .

C'est au Salon de 1785 que figure le tableau du Serment des Horaces. On peut difficilement se figurer l'enthousiasme qu'il excita:

tt Les voilà, ce sont eux, ces sublimes Horaces, Héros qui pouvaient, seuls, vaincre les Curiaces!...

Oui, maintenant, je puis comprendre Tout ce que le génie a sur nous de pouvoir ; Ces héros que Corneille a su me faire entendre, Non moins grand dans son art, David me les fait voir. »

« Ce tableau, dit un critique, a mérité les éloges et les applaudissements non seulement du public qui s'y est porté en foule, mais encore des artistes et des amateurs les plus célèbres de cette grande ville. On y a admiré et la beauté de la composition et la correction du dessin et la vigueur du coloris. Toutes les voix se sont réunies pour placer cet ouvrage au rang de ceux des plus grands maîtres... etc. »

Je vous fais grâce des vers latins que certain

abbé composa à cette occasion, et qui avaient pour

titre :

« De tribus Horatiis a Davide pictis. »

jo * Le S^ilon de Peinture

En 1789, le tableau de la Mort des fils de Brutus n'ayant pu être prêt pour le commencement de l'exposition, le cadre, déjà placé , resta vide pendant assez longtemps, et c'était merveille, paraît-il, de voir la foule ramassée devant ce cadre vide, comme pour jouir d'avance du plaisir que devait proeurer la vue du chef-d'œuvre tant attendu :

« Brutus n'est pas dans le Salon Et nous en savons la raison :

Du peintre, c'est l'usage, Il veut que nous soyons blasés Sur les chefs-d'œuvre exposés

Pour offrir son ouvrage (i). »

David prit une part active à la Révolution ; David, qui, après avoir été le peintre favori de M^^ le comte d'Artois, devint le premier peintre de l'empereur Napoléon 1°', pour lequel il exécuta les immenses toiles placées au Musée de Versailles. On sait qu'il mourut en exil, à Bruxelles, en 1825.

L'esprit parisien n'avait point dégénéré à cette époque. Le public devenait frondeur. Nous avons vu que le Roi ordonna de retirer le portrait de Marie-Antoinette dont le costume, un peu léger, avait donné lieu à des réflexions ordurières. Un jour, au Salon de 1777, on griffonna au bas du portrait de l'abbé Terray, par Cathelin ce distique :

Quoi ! ce monstre gravé, cet infâme, ce traître ? Cartouche l'est : Terray doit l'être^

(i) Pensées d'un frisonnier de la Bastille,

Le Salon de Peinture 7/

Deux ans après étaient exposés les portraits de Mme cle Lamballe, par M. Hall; celui de Mesmer, dont le baquet magique était alors dans toute sa gloire, sculpté par Caffieri, et ceux de M. de Lally-Tollendal, et du maréchal de Richelieu, ce vieux gentilhomme à qui son domestique demandait, la veille de la bataille de Port-Mahon : « A quelle odeur, Monsieur le maréchal désire-t-il se battre demain? *

Que de noms figurèrent alors sur les livrets du Salon de peinture, qui, quelques années plus tard, devaient se retrouver sur une autre liste, celle qu'on dressait chaque soir pour la sanglante fournée de la place de la Révolution I C'est merveille d'entendre s'achever si gaiement cette ancienne monarchie prête à s'écrouler. C'est pitié de voir sourire dans leurs cadres d'or toutes ces têtes qui bientôt devaient

Tomber, le calembour aux dents, Avec un nuage de poudre !...

En 1783, est exposé le beau tableau de WerthmuUer, représentant la Reine, M^^ le Dauphin, et Madame, fille du Roi, se promenant dans le jardin anglais' du Petit- Trianon» « Le Dauphin, doux, pâle et tendre enfant, semblait sourire tristement à la mort qui le couvait déjà de son jaloux regard. La jeune Dauphine, déjà sévère, donnait à sa mère affligée des caresses mélancoliques et cherchait à deviner le mal dont les ravages ridaient déjà l'ivoire de son beau front (i). »

(tj De Lescurc, Histoire de Trianon. *

^2 Le Salon de Peinture

* Cependant les i^arisiens l'aimaient encore, cette jeune femme, qui, dix ans plus tard, devait, de ses mains de reine, raccommoder sa robe blanche pour monter à Téchafaud. Comme ils devaient réjouir son cœur de mère, ces vers que nous trouvons dans un compte rendu du Salon de 1783 :

CLAUDINE

« Quel grand tableau, regarde donc, Thibaut ! C'est tout d'or !

THIBAUT

Mais voyons la peinture plutôt:

Femme, femme, tiens, tiens, tu dois le ffcconnaitre?

CLAUDINE

Qui donc ?

THIBAUT

C'est lui, j'en sommes bien certain.

CLAUDINE

Qui donc ? qui donc }

THIBAUT

Eh bien ! le fils de not'bon maître.

CLAUDINE

Quoi c'est

THIBAUT

Eh ! oui, morgue ; c'est not' Dauphin !

CLAUr INE.

Not' ! Dauphin ! quel plaisir, oh ! quel bonheur suprême. Je ne l'ai jamais vu, c'est é^al, c'est lui-même :

Comme il est beau, comme, il est blanc!

Oh ! qu'il doit être ressemblant.

Le Salon de Peinture 77

THIBAUT

Je crois qu'il ressemble à son père !

Et les petits deviennent grands, U.n jour, il servira de père à nos enfants !

CLAUDINE

Mon homme, ce tableau doit plaire à tout le monde... 1') >»

L'année suivante, il s'agit bien d'autre chose ! Un homme s'est élevé dans les airs à l'aide d'une machine de son invention. Voilà toutes les têtes à l'envers. On ouvre en 1784 un concours de sculpteurs à l'occasion de la découverte du système aérostatique. Au Salon suivant, de Machi expose un tableau représentant la place Louis XV, avec la maison de M. de la Reynièrc, et le ballon de MM, Robert, Et les couplets vont leur train jusqu'à l'accident arrivé au ballon le Flessel, qui, parti de Lyon, se traîna sur les toits de la ville, mettant en danger la vie des six personnes qui le montaient.

a Vous venez de Lyon, parlez-nous sans mystère ! Le Globe est-il parti ? — Le fait est-il certain ?

— Je l'ai vu ! — Dites-nous, allait-il bien grand train ?

— S'il allait!... Oh! monsieur, il allait ventre à terre! »

Et ce fut fini pour un temps des aérostats !

Hubert Robert que Marie-Antoinette avait chargé de dessiner le jardin de Trianon fut reçu à l'Académie en 1766. Jusqu'en 1798, il exposa fidèlement à tous les Salons ces jolis tableaux d'architecture que le Louvre

(i) Momus au Salon^ 178^.

y 4 Le Salon de Peinture

possède aujourd'hui : — Vue du port de Ripetta à Rome, 1767. — Uancien portique de Marc-Aurèle, 1784. — VArc de triomphe d'Orange, 1787. — La Maison carrée et les Arènes de Nîmes, 1787, etc.. Hubert Robert exposait en 1783, un tableau représentant Vincendie du théâtre de V Opéra, qui occupait alors une des ailes du Palais-Royal et que le feu avait détruit en 1781. On le chansonna de cette façon :

« Si j'avais su, quand l'incendie Dévorait tout notre Opéra ' Qu'il sortirait de ton génie Ce que j'allais contempler là:

Moins curieux et plus tranquille, Au lieu d'aller porter de l'eau, Me renfermant dans mon asile, J'aurais attendu ton tableau ('). »

Tout se rimait, à cette heureuse époque. Paris n'avait pas encore découvert qu'il vivait sous le régime de la plus affreuse tyrannie. Les droits de l'homme et du citoyen n'étaient pas à la mode, et la plus grande préoccupation du public était de savoir si les dames abaisseraient ou élèveraient leur coiffure. — « Ce qui ne vaut pas la peine d'être dit, on le chante, » assure Figaro, et l'on chantait.

— On chante la tableau de Jolain : Moïse frappant

le rocher :

a Ici le peintre a voulu faire Moïse frappant le rocher; Il n'a produit que de l'eau claire.

Soit dit ici sans le fâcher (*). »

(1) Panard au Salon.

(2) Le Salon à l'encan, 1783.

Le Salon de Peinture 7 s

On chante la Sainte Thérèse de Taillasson :

« Taillasson, ôte de ce lieu Ta Thérèse trop admirable, Tandis qu'elle se donne à Dieu, Elle nous fait daigner au Diable (1) »

On chante surtout la manie qu'ont les gens de se faire peindre et d'exposer leur portrait au Salon.

« Phiiis demande son portrait,

Elle en a grande envie.

Mais le monsieur qui le lui fait

Est de l'Académie.

En public on l'exposera

Et Phiiis est bien sûre D'être célèbre après cela,

Mais célèbre en peinture.

Mais s'il vous a, pour votre argent,

Altéré la figure.

Marquer du mécontentement

C'est lui faire une injure.

— Monsieur, vous vous moquez, je crois,

Dit l'homme d'importance.

Le plaisir d'être peint par moi

Vaut bien la ressemblance (^). «

Enfin, rheure a sonné, adieu à la vieille société française, à toutes ces anciennes institutions qui vont finir. 1789 est venu, la Bastille s'écroule pierre à pierre. — Pour la dernière fois vont venir visiter le Salon tous

(1) Minos au Salon, 17854

(2) Le cousin Jacques au Salon, 1787, ^

'jb Le Salon de Peinture

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ces petits marquis poudrés, toutes ces belles dames à paniers et à chapeaux de bergères, qui y prenaient tant de plaisir. Après cela, Texil, la guerre, Témigration, l'échafaud... C*est la fin.

Durameau expose Tesquisse d'un grand tableau destiné au Salon d'Hercule du palais de Versailles : Séance des États généraux de France, à Versailles , le $ mai

Hubert Robert a mis au Salon le temple antique transformé en pigeonnier y qui est au Louvre. Callet expose le portrait du Roi et celui de Monsieur, frère du roi, « Ces deux tableaux, dit le livret, ne paraîtront que dans les derniers jours de l'exposition.» M"*'' Lebrun a peint le portrait d'Hubert Robert, et M"*® Guyard le portrait de M"^ Victoire, montrant une statue de l'Amitié sur le piédestal de laquelle on lit cette inscription :

« Précieuse aux humains, et chère aux immortels, J'ai seule, auprès du trône, un temple et des autels. »

David a envoyé à l'exposition son tableau des fils de Brutus et les amours de Paris et d'Hélène, qui, tous deux, sont aujourd'hui au Louvre.

Citons encore le portrait de Henry, dit Dubois, sol^ dat aux gardes françaises qui est entré ie premier à la Bastille, par Le Barbier, — et celui de M. Bailly, l'un des quarante de V Académie, et maire de la ville.de Paris, par le même. Ce tableau était commandé par la ville de Bordeaux.

Le 1®' octobre, l'orage gronde du côté de Ver-

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Le Salon de Peinture yy

sailles. La foule court à d'autres spectacles. Un Roi, une Reine et un Dauphin de F'rance traînés de Versailles à Paris par une horde en délire, siffles, insultés, bafoués, cela vaut bien une exposition de peinture. Le Salon se ferme aux premiers jours d'octobre: lorsqu'il se rouvrira, dans deux ans, tout un monde se sera écroulé.