LE DUC
« Allons donc I Mais votre nation est terrible, M. le marquis ! Comme une sottise l'occupe ! Quelles têtes qu'une rapsodie du Pont-Neuf monte et exalte jusqu'à la démence (i). »
Il courait vers le même temps dans le peuple une autre chanson dont les couplets se terminaient par ces mots : Oh ! /à, changez-moi cet' tête. Je vous laisse à penser si l'on répétait ce refrain devant les portraits exposés au Louvre :
a La chanson qui est à présent à la mode fait répéter à nos élégants : Changez-moi cef tète. Ces mots sont employés à tort et à travers devant les tableaux et les sculptures (2). »
1785 ! Figaro, le barbier frondeur, vient de faire son apparition. Sa première visite est pour le Salon. La gravure qui l'y représente (3) nous le montre dans son
(i) Malborough au Salon.
(2) La morte dc^^ooo ans.
(3) Figaro au Salon.
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costume traditionnel, la résille au front, la mandoline en bandoulière, chantant ainsi son couplet au public :
Air : Vaudeville de la Folle journée.
c< On dit que mon mariage A fait du bruit dans Paris ■ Que mon brillant verbiage Avait séduit les esprits.
Mais en France on est volage Et puis, les absents ont tqrt...
On me croyait déjà mort... »
Il faut nous contenter de citer : Janot à l'exposition. — Avis important d'une femme sur le Salon de ijS^. — Minos au Salon, ou la gazette infernale. — Lanlaire au Salon. — Tarare au Salon — Ah ! Ah ! conversation de Jérôme le passeur... — Que le lecteur ne le regrette qu'à moitié. Les titres sont pour la plupart plus alléchants et plus neufs que les quelques pages de banalités qu'ils recouvrent. Ce sont plutôt là des amusements que des critiques sérieuses. Chacun prenait sa part de ce bon rire français du XVIIl® siècle auquel devait imposer silence la grande voix grondeuse de la Révolution. Eh bien, le croiriez-vous, il se trouvait des écrivains grincheux qui reprochaient aux Parisiens la façon plaisante dont ils accueillaient le Salon de peinture, t Ce sont là des plaisanteries, disaient-ils, qui ne doivent pas pénétrer dans le sanctuaire des arts où l'on travaille pour l'immortalité (i).
(i) La morte de y.ooo ans.
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Un autre ajoutait qu'à la lecture des critiques, on distingue toujours ceux qui les ont produites; faiseurs d'étrennes mignonnes, histrions qui ont besoin d'un dîner, mauvais plaisants qui transportent le lecteur à la guinguette ou à la halle pour ensuite venir juger le Salon. Tantôt c'est un Mylord qui parle, tantôt Malborough, personnage qu'on n'a fait chanter que par une ruse indécente et dont le monument, élevé à sa gloire dans la ville de Londres, insulte à notre nation. »
Du reste, ceux qui trouvaient que l'on riait trop devaient bientôt être satisfaits. En 1 789, paraissent les Pensées d'un prisonnier de la Bastille sur les ta^ bleaux exposés au Salon du Louvre. C'est la première note discordante dans ce concert de joyeusetés. La politique envahit tout. Écoutez ce pamphlet, que l'on attribua, pour un temps, à Linguet, et qui est intitulé: Tableaux de commande pour les députés, pour faire suite à ceux du Salon de ijgi :
« Jean-Jacques, sortant de son tombeau, les droits de l'hbmmeà la main, joignant ensuite les mains et disant à Dieu : Ils ont mal interprété mon livre. Mon Dieu, pardonnez-leur, ils ne savent ce qu'ils font.
« Décret qui abolit les livrées et les , armoiries, sans qu'on ait réfléchi que cette branche de commerce mettait en circulation plus de vingt millions par an.
« Décret qui abolit ou démolit les colombiers. Aussitôt les pigeons ont renchéri au quai de la Vallée.
« Décret qui ordonne la fonte des cloches pour faire des sols. Ce décret est fort charitable : les cloches
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faisaient beaucoup de bruit et la monnaie d'aujourd'hui n'en fait guère.
« Les hommes deviennent égaux entre eux. Les députés ont fort bien trouvé cela, à vingt et une livres près par jour.
« Il n'y a plus de privilèges, dites-vous, messieurs de l'Assemblée ; vous vous êtes pourtant réservé celui de faire beaucoup de sottises.
« Des fêtes nationales pour le souvenir de la Révolution. Ah ! on s'en souviendra bien. Quand on va se coucher sans souper, on dit : c'est la Révolution qui en est cause, et l'on n'a plus besoin le lendemain que d'allumer des lampions dans Paris.
«Le prince royal... la couronne que vous lui réservez ne sera pas lourde à porter, car il y a bien des
fleurons et des diamants d'ôtés voilà trois hivers
que vous ne portez pas de gants, parce que vous avez toujours vos mains dans nos poches. »
Pourtant, la tourmente passée, les chansons reprirent. En 1798, on transporte les critiques au théâtre et l'on représente le Déménagement du Salon ou le portrait de Gilles , comédie-parade en un acte. « Le portier du Salon a beaucoup d'ouvrage le jour du déménagement... ça n'en finissait pas ce matin... c'était vraiment curieux sur votre escalier...
« J'ai vu descendre des vaisseaux, J'ai vu descendre des campagnes»
Des hommes et des animaux, Des cathédrales, des montagnes,
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Enfin, par-dessus des forets, Entre le soleil et la terre J'ai vu passer sur des crochets Le Pont-Neuf avec la rivière.
« 11 n'y avait pas seulement le plus petit ordre dans leur Salon. Je m'en serais mieux tiré.
« C'est bien surtout pour les portraits,
Que j'aurais fait à ma manière
Placer chacun avec succès
Selon son petit caractère :
Les grands hommes au premier rang,
Les petits, loin de la lumière.
De côté plus d'un important
Et les gens de rien, terre à terre ;
J'aurais mis les fous au grand jour, Les sages dans la demi-teinte, Les gens de bel air dans la cour, Et les mécontens vers la plinthe, Les parvenus sur l'escalier Et comme la raison le porte, Les bas valets sur le pallier.
Et les intrigants à la porte. »
Et plus loin :
« J'entends, toujours, en enrageant, Ces connaisseurs sans connaissance , Qui critiquent d'un ton tranchant Pour se donner l'air d'importance.
D'après leurs goûts extravagants . Toutes les ombres sont trop claires ; D'autres, encore plus ignorants, Voudraient obscurcir la lumière.
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Certain critique original Des arts voulant ternir la gloire, Naguère, dans plus d'un journal Proscrivit les tableaux d'histoire :
A ces tableaux, ce Visigot^ Préfère un gigot en peinture.... »
Arlequin. (Parlé.) « Il n'a pas de goût cet homme-là !
« Si je préférais un gigot
Ce serait du moins en nature ! »
Bien incorrigibles, les Français osèrent, sans que personne criât à la profanation, chansonner les tableaux de Michel-Ange, amenés à Paris à la suite de la campagne d'Italie. Les Trois Par^we5«s'attirèrent ce couplet :
a Affreux trio fort habile
A tourmenter les humains
Vraiment je suis peu tranquille
De voir mon sort dans vos mains. ^
Je vous blesse par mon style.
Pourtant je sais qu'avec vous,
11 faut que l'on lile, file,
Que l'on file, lile, file.
Il faut que l'on file doux. »
Les cartons de Raphaël eux-mêmes représentant Platon, Socrate, Aristote et les autres sages de l'antiquité ne furent pas épargnés.
« Donnons chacun tous nos suffrages, A ces savants coups de crayon !
Faut-il quand nous trouvons des sages Ne les rencontrer qu'en carton ! ! »
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On s'étonnera peut-être que nous ayons commencé et fini par des chansons, que, nous en tenant à quelques couplets plus ou moins spirituels des envieux critiques de cette époque, nous ayons négligé les pages plus sérieuses dans lesquelles les contemporains ont parlé des Salons d'alors. Diderot a passé en revue les tableaux de Greuze et des autres maîtres dans des pages écrites, dit-il « avec son cœur ». Ses contemporains ont inondé Paris de ces dissertations de longue haleine dans lesquelles on retrouve la note de senti-" mentalité douce particulière à cette époque. Nous avons négligé à dessein cet imposant renfort. Il eût fait sortir notre travail du modeste cadre que nous nous étions tracé. Notre butaété de réunir, dans quelques pages sans prétention, les recherches faites dans des collections que nous croyons actuellement peu connues et qui nous ont paru cependant présenter un certain intérêt de curiosité.
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