LE SALON SOUS LOUIS XV

La Régence. — • Watteau. — Expositions de 1704 à 1740. — Oudry. — Aved. — Chardin. — VAmour de Bouchardon. — Boucher. — Vernet. — 1749, le Salon supprimé. — Le goût au XVIII* siècle.

y^^^K UAND le grand Roi mourut comblé de gloire I 1 ^^ d'années, Paris, abandonné depuis la

V> ^^ F ronde, se reprit à vivre. Il y avait dans l'air comme une détente, un long soupir de soulagement.

Pendant les dernières années de Louis XIV, Versailles avait ressemblé à ces palais-couvents où s'ennuyaient les rois d'Espagne, près des tombeaux de leurs ancêtres. Chacun avait pris un masque qu'il s'empressa de jeter, lorsque le" Roi mort fut porté

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; sans apparat, dans un carrosse, la nuit, à Tabbaye de

Saint-Denis où il devait, pendant soixante ans, attendre son successeur.

La Régence, quel joli mot! L'époque des soupers * fins et des petits couplets, le temps des conspirations

d'opéra-comique et des fêtes au Palais-Royal. Les arts, assure-t-on, sont la représentation fidèle des mœurs d'une nation. Jamais cette remarque si souvent faite ', ne fut plus vraie qu'au commencement du XVÏIP siècle.

Aux grandes compositions de Le Brun, à ce style grandiose et un peu guindé qui convenait si bien à l'étiquette du Roi-Soleil, succéda sans transition cet art délicat et charmant du règne de Louis XV, que notre siècle / a si longtemps dédaigné, et qui, dans ces dernières

années, est revenu en faveur. Eniyiy, Watteau se ^ chargea, en quelque sorte, de lancer le manifeste de la

'' nouvelle école. Son Embarquement pour Vile de Cythère

\ que possède aujourd'hui le Louvre, atteint dès le dé-

^ but la perfection du genre. Barques à proues dorées,

j - ornées de soieries et de fleurs, terme de Vénus où

pendent des arcs et des carquois, petits amours dans les nuages, moutons àlongs poils, enharnachés de rubans roses, le XVIIP siècle n'inventera rien de mieux, il a trouvé sa voie. Et, jusqu'à l'apparition de la sévère école de David, les peintres, s'appelassent-ils Vanloo , Boucher ou Lancret, ne créeront que des amours ^ jouant sur l'herbe et des bergers en pourpoint de soie

rêvant dans des paysages où

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« L'on verra des arbres d'ébène Puis des rochers en porcelaine...

Et Ton trouvera cela beau...

Ah ! public, public povero ! » (*)

Au grand palais de Versailles succédaient les châteaux plus modestes de Choisy, de Meudon et de Saint- Hubert, en attendant que ces résidences princières cédassent à leur tour la place aux petits nnioulins et aux laiteries de la fin du siècle. Il y eut comme une fièvre d'intimité, succédant à cette fièvre d'apparat et de grandeur du XVII'' siècle. Chacun regagnait son chez soi, depuis longtemps délaissé pour Versailles, et se plaisait à l'orner de son mieux. Ce qui "se peignit à cette époque de panneaux décoratifs et de dessus de portes, serait chose impossible à dire. — Les amateurs se forment des collections particulières ; les seigneurs étrangers eux-mêmes attirent les artistes français. Aussi, pendant toute la durée de la Régence, le Salon ne tint pas grand'place dans les mœurs parisiennes. De 1706 a 1725, rien. Jusqu'en 1740, peu de chose. Les trois ou quatre expositions qui se succédèrent dans cet espace de temps n'ont point laissé de traces ; il est fort probable qu'il n'en fut point imprimé de livret. Quelques tableaux de cette époque, morceaux de réception des nouveaux académiciens, se trouvent aujourd'hui au Musée du Louvre, par exemple :

Hercule étouffant Antée par Verdot, 1707, — les

[i] Lûfr grande prophétie du Grand Nostradamus 1787.

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pasteurs de Chavannes, i'jO()y—Débutade de Tourniè- . res, 1716, — Hercule assommant Cacus par Lemoine, 17 18, — La Madeleine aux pieds de Jésus^Christpar Subleyras, 1727, — Diane et Endymion par Jean-Baptiste Vanloo. — Mais cette grande école académique se mourait. Une caricature du siècle dernier représente Arlequin au Salon tenant en main un billet de faire part sur lequel on lit : Mort des peintres d'histoire. — Arlequin a raison ; la mode est aux petites choses, et, dans ce genre secondaire, Técole française compte encore des noms illustres, 'dignes de figurer à côté de ceux du siècle de Louis XIV.

Jean-Baptiste Oudry décorait les galeries du petit château de Choisy-le-Roi. Un portrait du Czar Pierre le Granrf l'avait rendu célèbre, et le 28 septembre 1743 il obtint le grade de professeur à l'Académie royale. Le livret de l'exposition de 1746 mentionne ainsi un de ses tableaux qui se trouve aujourd'hui au Musée du Louvre :

«Un grand tableau en longueur de 11 pieds sur 8 de haut, représentant un loup monstrueux qui a été forcé près de Versailles par les quatre chiens qui Venvironnent, appartenant au Roi, dont les deux à grand poil viennent du royaume de Naples, et Vun des deux lé' vriers d'Irlande. Ce tableau est destiné pour être posé dans l'appartement de Sa Majesté àChoisy. »

C'est à Oudry que les chiens de la meute royale sont redevables de l'immortalité : Mignonne, Turlu, Blanche, Mitte et Sylvie^ voilà les noms des person-

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nages qui ne dédaignaient pas de poser devant lui. Devenu directeur de la manufacture royale des tapisseries de Beauvais, il ne cessa point d*exposer aux seize Salons qui eurent lieu depuis 1737 jusqu*en 1761.

Citons parmi les tableaux que possède le Musée du Louvre le portrait du marquis de Mirabeau peint par Aved, qui figura au Salon de 1743, Tannée même où furent exposées les quatre statues destinées au Mau* solée du cardinal de Fleury,

Aved exposait au Salon de 1746 un fort beau portrait deCrébillon, l'aîné, celui qui se vantait d'aimer les animaux depuis qu'il connaissait les hommes, et qui, en vertu de cette prédilection, élevait dans sa maison tous les chats perdus de Paris. On voyait au même Sa- Ion le Benedicite de Chardin et deux dessus de portes de Natoire : Cupidon et Télémaque^ destinés aux appartements du Dauphin au palais de Versailles.

De la Tour, reçu cette année même à l'Académie, exposait trois portraits au pastel : M^** le Dauphin, M. RestoutQi M. Paris de Montmzrtel, le Rothschild de l'époque ; quand ce Montmartel mourut, les jets d'eau de son château deBrunoy lancèrent pendant plusieurs jours des flots d'encre en signe de deuil. Son fils qui ne voulait pas être en reste d'originalités avec la mémoire de son père, fut ce fameux marquis de Brunoy qui mourut interdit et pauvre en Angleterre aux prç-. miers jours de la Révolution.

C'est en 1746 que fut exposée cette délicieuse fantaisie de Bouchardon : F Amour se taillant un arc dans h,

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massue d'Hercule^ qu'on plaça Tannée suivante à Choisy, au fond d'un petit bois de lilas centenaires, et dont une reproduction fut faite, par ordre de Marie- Antoinette, pour le temple de l'amour à Trianon.

« Il y a quelques années, dit l'explication du Salon de 1746, que l'on a vu un petit modèle en terre de cette figure, accompagnée de la même description; mais ce n'était qu'un premier travail qui ne donnait que la pensée. Le modèle qu'on expose aujourd'hui au public est plus épuré. Tout y est fait d'après nature et c'est sur ce modèle que la statue de grandeur naturelle s'exécute en marbre pour le Roi.»

Lorsque s'ouvrit le Salon de 1747, on soumit au jugement des amateurs douze grands tableaux commandés par le Roi pour être reproduits en tapisseries aux Gobelins : de ce nombre étaient : Une fête de Bacchus par Natoire, Silène par Carie Vanloo et Venlèvement d'Europe par Boucher. Ces tableaux, exposés dans la galerie d'Apollon, ouverte au public pour la circonstance obtinrent un véritable succès d'admiration. C'était comme un retour vers la grande peinture décorative en faveur au siècle de Louis XIV. Insensiblement l'amour du gracieux et du joli gagnait tous les artistes. Tel peintre qui eût fait preuve de génie dans une vaste composition, se contentait d'exposer tous les deux ans ou un dessus de porte ou un panneau décoratif, en attendant qu'on en vînt aux tabatières et aux éventails. Boucher, le peintre des grâces, qui, à lui seul, personnifie si bien cette époque délicate et un peu fri-

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vole, Boucher était alors dans toute sa gloire. Vénus commandant à Vulcain des armes pour Ènée (au Louvre), sa meilleure toile, peut-être, l'avait misàla mode en 1732. Deux ans après il était reçu Académicien sur la présentation de son tableau : Renaud aux pieds d'Armide, et depuis cette époque jusqu'en 1770, année de sa mort, Boucher, qui occupait au Louvre un vaste appartement, ne cessa de reproduire ces mythologies ravissantes dans leur afféterie dont Paris raffolait au siècle dernier. Petits amours, petites nymphes, petits moutons blancs, tout cela est si joli, si frais, si déiicat qu'on croirait lire un madrigal de Tabbé de Voisenon ou un chapitre de VArt d'aimer. Boucher exposait en 1747 un tableau ovale représentant les forges de Vw/cain, destiné à la chambre à coucher du Roi à Marly. Natoire avait mis au Salon un dessus de porte de forme chantournée, dit le livret, représentant une musique pastorale et champêtre, destiné aux appartements de la Reine. Oudry exposait t/n léopard, peint pour le Roi à la ménagerie de Versailles, et six tableaux des fables de La Fontaine, pour les cabinets intérieurs de Ms'^ le Dauphin. Tout à côté, sous un dais de velours vert, se trouvait le portrait en pied de la Reine par Carie Vanloo. Le dais était de tradition et réservé aux portraits du Roi, de la Reine ou des princes.

Un nom nouveau se trouve dans le livret 'de 1747, un nom qui doit devenir illustre: M. Vernet, agréé, envoie de Rome deux marines, et une note manuscrite ajoutée à l'exemplaire du livret que nous avons entre

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les mains est conçue ainsi : « Excellents tableaux que j'estime, à bien des égards, autant que ceux deSalvator Rosa. »

Ces dernières expositions avalent obtenu un tel succès que l'Académie avait demandé Tautorisation de les rendre annuelles.

Donc en 1748, nouveau Salon. Nattier y mettait un portrait de la Reine et celui des deux dames de France qui sont à V abbaye de Fontevrault : Madame Sophie tenant son voile ^ et Madame Louise tenant des fleurs.

Dans la petite cour, au bas de l'escalier du Salon se voyait le projet de fontaine à élever dans la rue de Grenelle, en souvenir de la guérison du Roi à Metz. Ce projet était de Bouchardon, qui, trois ans auparavant, avait été reçu membre de l'Académie sur la présentation d'un CAm/ />of fan/ sa cro/.r qui est aujourd'hui au Louvre.

Les quatre tableaux que Vernet envoya de Rome à ce Salon de 1748 excitèrent un véritable enthousiasme. La foule s'écrasait devant ses deux marines : un clair de lune et un incendie. Peut-être sera-t-on curieux de lire l'impression d'un critique de l'époque, qui n'est pas avare d'éloges :

a Ce serait peu de vous dire qu'ils sont admirables, ils sont divins. C'est le nec plus ultra de l'art. C'est tout ce que nous peut faire produire de plus beau ce génie qui est si nécessaire, et qui, malheureusement, est si rare. Le tableau qui peint Vincendie surtout est un chef-d'œuvre des plus parfaits. Je vais essayer de

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VOUS en donner une idée en gros. Soyez persuadés d'avance que ma description est infiniment au-dessous des beautés qu'elle représente et regardez-la comme une très faible copie du plus excellent original :

« A travers l'épaisseur d'une vaste fumée L'œil y voit les débris d'une ville enflammée; On croit ouïr la plainte et les gémissements De mille infortunés, dans bes lieux expirants...»

1749. — Grand émoi ! Le Salon, si cher, si précieux à toutes les personnes qui s'intéressent aux beaux-arts,' n'est point ouvert cette année et vraisemblablement ne s'ouvrira plus. C'était porter les choses au pire. — L'Académie, peu satisfaite du résultat qu'avait obtenu son essai de Salons annuels, avait reporté à 1750 l'exposition suivante. Ce fut une tempête : la peinture se meurt, la peinture est morte! Les uns attribuaient cette absence de Salon à la pauvreté de travail de MM. les Académiciens, les autres à la vivacité des cri. tiques parues Tannée précédente. Le petit avertissement suivant, placé en tête du livret de 1750, vint calmer les esprits.

<t Le Roi ayant ordonné qu'il y eût cette année une exposition publique des ouvrages différents de son Académie royale de peinture et de sculpture, les artis* tes qui composent cette Académie ont fait leurs efforts^ pour qu'elle parût mériter, au moins par son zèle, la protection dont l'honore Sa Majesté »

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Delobel expose deux tableaux allégoriques :

N® 95. Sur la paix générale conclue et signée à Aix~lx-Chapelle, le 18 octobre 1748, et publiée en février 1749. — N° 96. Aw/re sujet allégorique et historique concernant la maison de la Tour d'Auvergne,

Oudry figurait au Salon avec son combat de coqs qui est au Louvre, et Boucher avec une nativité pour la chapelle du château de Bellevue.

Bellevue, Choisy, Brimborion, Louvecîennes, voilà les Versailles de ce grand siècle en raccourci. Là où Louis XIV eût fait une antichambre, Louis XV se taille un logement complet. Au lieu de grandes épopées se déroulant au plafond des vastes galeries de marbre et de glaces, il faut de mignons panneaux de boudoirs où les amours donnent la chasse aux papillons. Boucher, Vanloo, Lancret, Fragonard peuplent ces palais en miniature. En 1751, Oudry expose dix-sept tableaux de chasse destinés à Choisy, Athis ou la Muette. Falconnet sculpte pour le château de Bellevue sa belle statue de la musique^ qui, aujourd'hui réfugiée au Musée du Louvre, porte encore les traces des blessures qu'elle a reçues au sac du château en 1792. La plupart de ces tableaux qui figurèrent aux expositions du XVIII* siècle furent encore moins bien traités. Combien de ces œuvres d'art ont disparu dans la tourmente révolutionnaire .> Croyez-vous que le patriote qui acheta pour quelques mille livres le château de Choisy, et qui se mit à le démohr pour en vendre les pierres, était

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doué d'un grand sens artistique ? Et puis il fallait détruire avant tout, détruire surtout le souvenir. Pensez donci ce devait être une atteinte mortelle à la monarchie qu'un bon coup de hache au milieu d'une toile de Boucher I