LE SALON SOUS LOUIS XV
(Suite)
Les Ports de France, par Vernet. — Pastels de la Tour. — Greuze. — Son différend avec l'Académie. — Son tableau de réception. — Chardin. — Le Grand Frédéric. — Le Voltaire de Houdon. — Lantara. — Les plafonds de la galerie du Louvre.
C'est vers le milieu du XVIll'' siècle, que Joseph Vernet, revenu d'Italie et reçu membre de TAcadémie de peinture, commença la longue série des ports maritimes de France. La plupart de ces tableaux, qui figurèreiU aux Salons de peinture de 1755 à 1764, appartiennent aujourd'hui au Musée du Louvre. Par ordre du Roij chacun de ces tableaux devait être payé 6,000 livres à l'auteur; en revanche, il s'enga^
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geaità peindre, en l'espace de dix ans, un certain nombre de vues entièrement faites d'après nature, et à suivre, pour cette étude, Titinéraire suivant, dressé par M. de Marigny : Monaco, Antibes, Toulon, Marseille, Cette, Bandol, Dayonne, Bordeaux, Rochefort, Vile \
d'Aix, la Rochelle] le Port-Louis, Lorient, Brest, Saint- Malo, le Havre et Calais. On voit que Vernet n'exécuta \
point tous les tableaux qu'il avait projetés.
L'admiration qu'avaient provoquée ses premiers ouvrages ne se ralentit pas de longtemps. Le Mercure parle ainsi de la vue de Rochefort et de celle de La '^
Rochelle exposées en 1763: «Nous n'avons pas d'expression, et il serait difficile d'en trouver pour rendre toute l'admiration qu'on a donnée aux ouvrages exposés par M. Vernet, et pour en célébrer le rare mérite. Ils consistent en deux grands tableaux, l'un représentant 4c port de Rochefort et l'autre celui de La Rochelle, Dans l'un et dans l'autre, se trouve réuni tout ce qu'a jamais produit et tout ce que pourra produire le prestige de la peinture. »
Et au Salon suivant :
« Il n'y a pas de morceau dans le Salon qui ait été admiré d'une manière plus unanime que \divue du port de Dieppe de M. Vernet. »
Une note manuscrite ajoutée au livret de 1755 nous apprend que dans la vue de Marseille, c l'auteur a peint sur le devant, le portrait d'un homme qui a présentement cent dix-septans et qui jouit d'une bonne santé. Il se nomme Annibal et est né en 1638 ».
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Hélas! cet enthousiasme devait prendre fin. Vernet vécut assez longtemps pour entendre fredonner sur Tair du menuet d'Exaudet :
«1 De Vernet,
On connaît
Les ouvrages :
La nuit, le soleil levant, Le midi, le couchant, Le calme et les orages.
Des vaisseaux
Sur les eaux, etc.
Sa vigueur.
Sa fraîcheur
Est extrême.
Quel dommage, cependant, Que Vernet soit si souvent
Le même! »
La Tour continuait la série de ses beaux portraits au pastel. En 1753, il avait exposé ceux de :
M, de Bachaumonty
M, Duclos,
Uabbé Nollet,
M. de la Condamine,
M. Dalembert.
M. Rousseau, citoyen de Genève.
L'année suivante, il donnait à l'exposition le grand Portrait de M"'^ de Pompadour, qui se trouve aujourd'hui dans une des salles du Musée du Louvre. La belle marquise aux cheveux poudrés a, près d'elle, un
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des volumes de l'Encyclopédie. Ce portrait obtint, pendant la durée de Texposition, sinon les honneurs du dais, ceux du moins de la balustrade, qui était réservée, suivant l'étiquette, aux seuls princes du sang de France.
Il se passait alors, dans les coulisses de l'Académie, une petite comédie intime qui amusait fort les initiés. Un jeune peintre de trente ans, du nom de Jean-Bap-* tiste Greuze, avait donné au Salon de 1755 un si remarquable tableau de V Aveugle trompé, qu'il fut immédiatement compté au nombre des Académiciens. D'après un ancien règlement, le nouvel élu devait offrir à l'Académie ce qu'on appelait son morceau de réception. Pourtant Greuze ne se pressait pas. Parti pour l'Italie, il envoyait .régulièrement une ou deux de ses œuvres au Salon de peinture, mais à TAcadéipie ellemême, rien. Celle-ci trouva le procédé sans façon, et après avoir attendu quelques années, elle refusa les tableaux que Greuze avait l'intention d'exposer. Une lettre de l'époque, datée de 1767, contient ces quelques lignes :
a Le Salon a ouvert le 25. En général, il a paru nombreux et peu riche. Aucun morceau de Pierre, de Boucher, de Greuze. On ignore la raison des deux premiers. Quant au dernier, l'Académie s'y est opposée. Elle a voulu punir son amour-propre. Depuis onze à douze ' ans qu'il est agréé, il n'a pas voulu encore donner son chef-d'œuvre qu'il faut fournir dans les six mois. On a commencé à lui infliger
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cette peine, et s'il s'obstine à ne pas suivre les règles, on se portera à quelque châtinient plus fort. »
Force fut donc à Greuze de s'exécuter. Il exposa, en 1769, son morceau de réception : Sévère reproche à Caracalla, son fils, d'avoir voulu r assassiner, et lui dit : Si tu désires ma mort, ordonne à Papinus de me h donner avec cette épée. Le tableau est aujourd'hui au Musée du Louvre. Soit effet de l'atteate, soit faiblesse réelle de l'œuvre, l'ouvrage de Greuze fut accueilli par des cris d'indignation. « M. Greuze, agréé depuis du temps, a présenté à l'Académie son tableau de réception. L'Académie ne l'a pas accepté; il en appelle au public, et le public confirme hautement la décision de l'Académie. On dit à M. Greuze : In proprid pelle quiesce. Vous êtes vrai dans le simple, sublime dans le naïf; mais le genre héroïque vous est étranger. Il vous va si peu, que, voulant en essayer, vous y avez même fait le plus mauvais des choix. Un hotnme de génie (r) vous avait indiqué la mort de Brutus.Céiait là du moins un trait net et concis. Vous avez mieux aimé déterrer vous-même un événement presque ignoré. Et d'ailleurs, quelle est l'exécution } ni composition, ni dessin. Les têtes copiées, d'après des médailles, ont la dureté et le ton du cuivre. »
Greuze, paraît-il, était d'un naturel assez difficile, et fort orgueilleux. Sans briser pour cela ses pinceaux, il ne voulut plus paraître à l'Académie, et cessa d'ex-
(i) Diderot.
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poser jusqu'au jour où la Révolution ouvrit à tous les
artistes les portes du Salon. Mais alors son temps
était passé. L'attention n'était plus aux charmes un
peu naïfs de la Cruche cassée, et Greuze mourut dans
la misère au commencement de l'empire, implorant
en vain des commandes, et regrettant les vingt années
de gloire qu'il avait sacrifiées à un dépit d'amour- \
propre.
Chardin, le peintre délicat des natures mortes et des tableaux de genre, appartient tout entier à cette époque. Il fut l'un des fidèles exposants du siècle der- \
nier, et ses œuvres figurèrent aux dix-neuf Salons qui eurent lieu de 1737 à 1779. ^^^ premier tableau avait été une enseigne. Il y avait peint, pour un chirur- ,
gien, un homme blessé qu'on entoure et qu'on panse. Quelques années plus tard, l'ambition lui étant venue, il exposa à la place Dauphine quelques tableaux de natures mortes qui excitèrent l'attention des Académiciens.
Il fut reçu le 25 septembre 1728, et offrit, comme ^
morceau de réception, deux tableaux qui sont aujourd'hui au Louvre : Un intérieur de cuisine, et des fruits sur une table de pierre. Le livret de 1765 porte aux numéros 49, 46 et 47 : « Par M. Chardin, conseiller et j|
trésorier de l'Académie, un tableau représentant les attributs des sciences, un autre ceux des arts, le troisième ceux de la musique, destinés aux appartements de Choisy. »
A la lecture du livret des expositions du XVIII* siècle.
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on voit passer devant soi, comme dans un tableau mécanique, toute cette époque si française et si brillante. Les portraits de tout ce qui a un nom en Europe y sont exposés tour à tour. Carie Vanloo y présente le Roi de Prusse en pied (1769), et nous trouvons au sujet de ce tableau une note manuscrite assez intéressante :
« L'admiration qu'a excitée au Salon le portrait du Roi de Prusse a fait fermenter les beaux esprits. Plusieurs ont fait des vers à ce sujet. Voici un quatrain composé par M. B^co.n qu'on trouve le plus juste et le moins indigne de ce grand Roi:
« Si ce roi conquérant, fameux par mille exploits, Apprit à ses sujets le grand art de la guerre, En prince, en philosophe, il leur dicta des lois. Régner, c'est éclairer la terre. »
Voltaire, vers la fin du siècle, figure presque à chaque livret, jusqu'à ce que Houdon ait définitivement fixé ses traits dans cet admirable marbre qui se trouve au foyer de la Comédie-Française, et que de Maistre ne pouvait regarder sans terreur. On raconte que Houdon avait reçu de la nature une si puissante faculté de faire vivre ses statues, qu'ayant sculpté un Saint Bruno pour une église de Rome, le pape Innocent III s'écria en le voyant : « Si la règle de son ordre ne lui prescrivait le silence, je suis sûr qu'il parlerait. »
En 1771 paraît le charmant buste de la comtesse du Barry{i)f qui inspire ces vers :
(i) Aujourd'hui au Louvre
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Sur ce buste parfait, qu'avec a\1dité Tout le monde regarde et vante la beauté, Que j'aurais de choses à dire, Mais je suis muet quand j'admire (i) •
Il faut citer encore en sculpture : le Fleuve de Cafheri, 1759. Le Prométhéede Sébastien Adam, 1762. Le Paris de Fr. Gillet, 1757. La Judith de la Datte, 1741. La charmante Baigneuse de Falconnet, et surtout la Diane et la Vénus d*Allegrain, qui, à demi cachées sous un sombre rideau de lierre, gardaient le vestibule de marbre blanc du petit pavillon de Luciennes.
Et que de noms encore avons-nous oubliés ! Fragonard exposait en 1765 ses deux tableaux de Calirhoë (pour les Gobelins) et de Corèsus se sacrifiant pour sa fille. Bachelier peignait, pour la même exposition, Cimon allaité par sa fille dans sa prison. En 1763, Drouais donne le portrait de Charles -Philippe de France, et Favray les dames de Malte se rendant visite (ces deux tableaux sont au Louvre). Therbousch, en 1767, expose : Un homme éclairé par une lampe et tenant un verre de vin. Et le beau tableau de Carie Vanloo : VExercicë des Amours^ et les grandes ba^ tailles de Casanova, exposées en 1771. Pour d'autres, comme pour Lantara, la gloire est venue trop tard. — Lantara est un des rares exemples de ces peintres de talent, et pourtant incompris, que TAca-
(î) I^a Muse errcknte au S^/o», 1771.
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demie refusait d'admettre au nombre de ses membres. Aucun.de ses tableaux ne figura aux Salons du siècle dernier.
Nous trouvons encore dans le Louvre même, au plafond de la galerie d'Apollon, tout à côté de la grande œuvre de Charles Le Brun, plusieurs tableaux qui figurèrent aux expositions du temps de Louis. XV. U Automne ou le Triomphe de Bacchus , par Taraval, Salon de 1769. VÈté ou Cé'rès et ses compagnes, par Durameau, morceau de réception, 1775. — VHiver ou Èole déchaînant les vents, par Lagrénée, 1774.
