L'HOTEL UE LA COLONNADE

néral, de l’accueil bienveillant que vous avez daigné faire hier à mon fils, lui dit elle avec émotion , et je viens vous assurer de toute ma gratitude.

— Madame , répondit Bonaparte qui n’aiinait pas à se servir du titre de citoyenne, j’ai rempli le devoir d’un soldat en restituant au fils d’un frère d’armes l’épée si vaillamment portée par son père.

Puis Napoléon prit de là occasion de faire l’éloge du jeune Eugène; le cœur d’une mère s’ouvre facilement au plaisir d’entendre louer son enfant ; aussi Joséphine écoutait-elle le jeune général avec intérêt. Insensiblement la conversation roula sur divers objets. Madame de Beauharnais répondit aux nombreuses questions de Bonaparte sur sa famille, sur ses malheurs, sur sa position, avec esprit, concision et franchise. Elle était belle, elle parlait bien, elle raisonnait en femme supérieure ; Napoléon en fut charmé et lui demanda , lorsqu’elle prit congé de lui après une heure d’entretien, la permission d’aller lui offrir ses hommages.

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— Pourrais-je, citoyen général, vous refuser un actqde courtoisie que vous demandez comme une grâce? répondit Joséphine avec un sourire enchanteur. Moi pauvre veuve délaissée, sans amis, sans protecteurs et presque sans famille ! pourrais-je repousser une visite qui , en même temps qu’elle m’honorera, sera pour mon fils le gage d’une protection que j’envie, et dont, je l’espère, il se montrera digne?

Dès le surlendemain Bonaparte se présentait chez Joséphine qui habitait , rue de la Chaussée-d’Antin, un petit appartement chez sa tante, la comtesse Fanny de Beauharnais 1 , où il fut reçu avec tous les témoignages d’estime et d’intérêt qui pouvaient s’allier avec les convenances.

Huit jours après, le général en chef de l’armée de l’intérieur ne quittait son splendide hôtel de la rue Neuve -des -Capucines

1 Dans la maison située au coiu de cette rue et de celle de la Victoire, la même qui depuis a appartenu au général Foy. Ce petit hôtel a été abattu dernièrement, et à sa place on a construit une grande et belle maison qui porte le n° 62.

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que pour aller se délasser quelques heures dans lescharraantsentreliens.de l’aimable créole qui devint bientôt madame Bonaparte, et dont le front, huit ans plus tard, rayonna des deux couronnes de France et d’Ilalie.

Plus lard , il est vrai , une troisième couronne lui était réservée : c’était une couronne d’épines. Elle sut porter celle-là avec autant de dignité que les deux autres.

L’hôtel de la Colonnade fut, tout le temps que Bonaparte l’habita, une tente, un palais et un camp : une tente, car la frugalité de sa vie ne se démentit pas sous ces lambris splendides ; un palais , car il y donna des fêtes aux généraux et aux chefs du gouvernement , qui étaient un heureux mélange , comme on disait alors, de l’austérité de Sparte et de la politesse d’Athènes ; un camp, car sous le prétexte d’avoir sous la main une force armée imposante, il faisait constamment bivaquer au milieu de sa cour une compagnie d’artilleurs avec deux pièces de canon et un bataillon de grenadiers de la garde du Directoire. Ce petit noyau devait se tranformer plus tard en garde con-

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sulaire, puis en garde impériale. Les soldats prétoriens à Rome étaient dans l’origine des veilleurs de nuit et des gardes de police 5 ils grandirent avec Mari us, s’illustrèrent avec Pompée et succombèrent avec Néron.

Un jour Bonaparte, à l’occasion d’un anniversaire, s’avisa de donner une fête à l’hôtel de la Colonnade. Cet anniversaire n’était que le prétexte ; le motif véritable était le désir de plaire à madame de Beaubarnais.

Ce fut, comme on doit bien le penser, une fête militaire ; la musique des divers régiments en garnison à Paris formait l’orchestre ; le bal eut lieu dans un salon décoré d’attributs guerriers et d’emblèmes belliqueux. Tout à coup, au milieu de la fête, on apprend qu’une maison du faubourg Saint-Marceau est la proie des flammes , et que ses malheureux habitants seront le lendemain livrés à la plus affreuse misère.

Après avoir prescrit les mesures d’ordre qu’il y aurait à prendre dans cette triste circonstance, Napoléon s’avança respectueusement vers Joséphine qui n’était point encore sa femme et lui dit avec grâce :

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— Madame , il y a à trois portées de canon d’ici des familles entières qui souffrent ; c’est à vous qu’est réservé l’honneur de les secourir : demandez pour elles l’obole de Bélisaire.

Et il mit un casque, un véritable casque du moyen âge entre les mains de madame de Beauharnais, qui fit aussitôt une quête dans le bal.

Trois fois le casque s’emplit : les oboles abondèrent. La recette s’éleva à plus de deux mille francs (somme énorme à une époque où le numéraire était très-rare) qui furent immédiatement portés par un des aides de camp du général en chef, escorté d’un piquet de cavalerie, au citoyen Cochon de Lapparent, ministre de la police, pour être distribués aux incendiés du faubourg Saint- Marceau \

Ce fut à l’hôtel de la Colonnade, le 9 mars 1796, que s’accomplit le mariage de madame veuve Beauharnais avec le général Bona-

1 Tableau civil, moral et raisonné de l*aris sous le Directoire, page 167,

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parle. Le jour même il alla habiter la petite maison de la rue Chantereine , dont il avait déjà fait l’acquisition. C’est de cette union que date la fortune militaire de Napoléon.

Scarron disait en parlant de sa femme , mademoiselle d’Aubigné, depuis madame de Maintenon :

— Elle m’a apportée en dot une belle paire de mains, un grand esprit et un logement à la place Royale.

Napoléon aurait pu dire de Joséphine qu’elle lui apportait en dot six royaumes à • vaincre , deux couronnes à prendre et un nom immortel à léguer au monde. Car le présent de noces de la mère d’Eugène , fait par le directeur Barras , fut le commandement en chef de l’armée d’Italie. Quarante mille hommes à commander, les Alpes à franchir et l’Europe à dominer. Quelle fille de roi aurait pu offrir une telle dot au jeune général ?

L>a petite maifon de la rue Chantereine.

Ce fut le célèbre Ramponneau, ce roi des cabaretiers de la Courtille, qui fit bâtir les plus jolies maisons de la rue Chantereine. L’une de ces maisons devint l’habitation provisoire d’un homme qui, plus tard, devait avoir en sa possession les vieux manoirs de Charlemagne, les palais de François I er et de Louis XIV, les maisons de plaisance des Médicis, de Philippe IV, de

Marie-Thérèse d’Autriche et du grand Frédéric, enfin les Tuileries, Schœnbrunn, Potsdam, l’Escurial et le Kremlin !

Sous le règne de Louis XIII , la rue Chantereine n’était encore qu’un marais, dont le nom indique suffisamment le délassement des habitants, chant des reines, c’està-dire des grenouilles, dont ces lieux marécageux étaient remplis. Le cardinal de Richelieu donna une partie de cet espace aux religieux malhurins, qui déjà possédaient une ferme au lieu même appelé aujourd’hui la me Neuve-des- Malhurins. Les bons pères firent défricher les marais environnants et y élevèrent quelques misérables bicoques ; mais la rue Chantereine ne commença à se peupler que sous la régence. Au commencement du règne de Louis XV elle fut entièrement couverte déniaisons ; et quelques petits hôtels construits par un autre cabaretier du nom de Montgobert, qui, de même que Ramponneau, ayant fait fortune, s’était fait fermier des gabelles, y attirèrent les grands seigneurs de la cour, les actrices les plus célèbres et de riches financiers qui