L'HOTEL DE LA COLON STADE

dience. L’avez-vous sollicitée cette audience ?

— Hélas ! non , répliqua l’enfant ; je ne savais pas qu’il fallut pour parler au général lui écrire auparavant. Mais s’il savait le motif qui m’amène ! oh ! bien sùr, citoyen , il ne refuserait pas de me recevoir.

El de grosses larmes roulèrent dans les yeux de l’enfant, dont la douce voix avait vibré aux oreilles des jeunes officiers.

— Mon petit ami , dit l’aide de camp visiblement ému , je ne vous promets pas de réussir, mais je vais faire une tentative pour vous faire parler au général.

— Oh ! merci , citoyen capitaine , s’écria l’enfant, dont le regard s’illumina subitement ; merci mille fois de votre bonne volonté.

Au bout de dix minutes le bienveillant officier revenait près de son petit protégé et, le tenant par la main , l’introduisait dans le cabinet de Napoléon alors entouré de plusieurs généraux. À la vue des uniformes, des drapeaux et de cet attirail belliquenx qui a tant d’influence sur les jeunes imaginations , l’enfant se redressa , essuya ses

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yeux et s’avança avec une noble hardiesse vers le général en chef, qui avait fait quelques pas au-devant de lui.

— Citoyen général, dit-il, mon père était comme vous un digne défenseur de la république. Il est mort là-bas... (l’enfant désignait du doigt la place Louis XV) ne laissant pour tout patrimoine à ma pauvre mère, à ma sœur et à moi que son épée. Citoyen général , on nous a enlevé cette épée, et je viens au nom de votre gloire vous la redemander.

Bonaparte , avec son instinct si sûr, avait deviné un héros dans ce faible enfant : il lui prit la main et l’attira vers lui.

— Le nom de votre père , mon ami? lui demanda-t-il de sa voix la plus bienveillante.

— Le général Beauharnais , reprit l'enfant, et moi je suis son fds Eugène.

Napoléon répondit :

— Je vais vous faire rendre sur-le-champ l’épée de votre père , mon jeune ami ; mais ce n’est qu’à la condition que vous me promettrez de la conserver toujours , car elle appartient aussi à la France , cette épée.

15G i ’hotel de la colonnade.

Votre père, le général Beauharnais, repritil , était un de ses meilleurs capitaines.

— Et de ses plus dévoués , interrompit l’enfant, et pourtant...

Napoléon qui comprit cette réticence se hâta de l’interrompre en ajoutant :

— Mon enfant, il ne faut jamais se rappeler les erreurs des gouvernements : la patrie seule doit nous occuper, nous autres soldats. Il suffit que nous sachions mourir pour elle, à toute heure, quelque part qu’elle nous appelle.

Au même instant , un des aides de camp auquel le général en chef avait dit quelques mots à voix basse rentra dans le salon et déposa sur le bureau de Bonaparte une épée que celui-ci prit aussitôt et remit aux mains du jeune Beauharnais en lui disant :

— Mon petit ami , voici l’épée de votre honorable père.

L’enfant se saisit avidement de cette épée et la serra contre son cœur en baisant la poignée que la main paternelle avait tant de fois touchée...

Napoléon, vivement ému de cette action,

l’hotel de la colonnade.

embrassa Eugène, l’encouragea à suivre les nobles exemples que lui avait légués son père et le congédia en l’invitant avec instance à venir le revoir.

— Mais, citoyen général, répondit l’enfant dont la candeur égalait le noble caractère , aurai-je besoin de vous écrire quand je voudrai venir vous voir ?

— Non, mon petit ami; non, répliqua le général en souriant ; il vous suffira de dire : Je me nomme Eugène Beauharnais, et vous entrerez aussitôt.

Le lendemain de cette visite , qui laissa une trace ineffaçable dans le souvenir de Napoléon, une femme brillante de grâces et d’attraits se présentait à l’bôtel de la Colonnade pour parler , elle aussi , au général en chef. Cette dame, qui pouvait avoir de vingthuit à trente ans , bien qu’elle parût en avoir à peine vingt-cinq , était la veuve du vicomte de Beauharnais et la mère de l’inté- ✓ ressant enfant qui , la veille , avait éveillé dans le cœur de Bonaparte de si douces sympathies.

— J’accours vous remercier, citoyen gé-