DE LA RUE CHAHTERE1NE

La petite maison de la rue Chantereine, n° 52, est encore aujourd’hui ce qu’elle était autrefois, ou à peu de chose près. Elle se composait jadis, si notre mémoire est fidèle, d’un unique corps de bâtiment en forme de temple, élevé au milieu d’un jardin anglais.

Une longue avenue d’arbres conduisait de la porle de la rue à une cour régulière, bornée au midi par un péristyle élégant demi-circulaire, sur lequel étaient peints en dehors les attributs d’une tente antique.

Ce seul corps de logis était élevé de trois étages qui comportaient, au rez-de-chaussée, une petite antichambre, une salle à manger, un beau salon éclairé de quatre fenêtres et un grand cabinet. Les frises et les corniches de ces deux dernières pièces n’étaient autres que des bas-reliefs en plâtre représentant des fêles, des luttes et des sacrifices; les autres ornements, ainsi que les peintures, d’un style grec, étaient dus au pinceau de Fragonard père. Au premier étage était la chambre à coucher de madame Bonaparte et de son mari ; la salle de bains, dallée en marbres de diverses nuances; le

cabinet de toilette de Joséphine et la bibliothèque, qui servait en même temps de cabinet de travail à Napoléon. Au second étage se trouvaient quelques chambres d’amis, l’appartement d’Eugène de Beauliarnais contigu à celui de sa sœur Hortense, et une assez grande pièce appelée le secrétariat où se tenaient habituellement Bourrienne et les aides de camp de Napoléon. Deux petits corps de bâtiment isolés, situés l’un à droite, l’autre à ^huche de la cour, et en regard du pavillon principal, servaient aux cuisines, à l’office, aux remises, aux écuries et au logement des domestiques '.

Le 21 mars 1796, à six heures du matin, Napoléon quittait la petite maison de la rue Chanlereine pour aller prendre le commandement en chef de l’armée d'Italie. Dix-huit mois après, le 5 décembre 1797, il y était de retour après s’ètre fait précéder à Paris

* Cette maison fut donnée par l’empereur au général Lefebvre-Desnouetles qui l’a longtemps occupée. Elle est habitée aujourd’hui par M. Cosle, ancien directeur du journal le Temps , qui s’est fait un religieux scru- ' pule de ne rien changer aux localités.

JS vi. t

DE I.A BEE CIIA>' TEREIXE. 173

de 170 drapeaux, de 550 pièces de canon et de 60 millions de francs. Aussi la municipalité de Paris, cédant à un vœu généralement exprimé, prit-elle un arrêté 1 d’après lequel la rue Chantereine porterait désormais le nom de rue de la Victoire.

Bonaparte, qui s’était fait nomjner membre de l’Institut (section de mécanique) , en remplacement de Carnot, fructidorisé, comme on disait alors , avait demandé au citoyen Capperonnier , administrateur de la bibliothèque nationale , tous les ouvrages qui traitaient de l’Égypte. En moins de huit jours le jeune conquérant de l’Italie se trouva entouré , dans son cabinet , d’atlas , de brochures et de livres de toute grandeur , qui parlaient de l’Égypte. Un jour Népomucène Lemercier et Ducis, qui étaient venus le voir après son déjeuner , le surprirent étendu sur une immense carte dépliée sur le parquet , et piquant , avec des épingles à têtes noires et rouges, les divers points du Delta, les gués de la mer Rouge et les places fortes de la haute Égypte.

1 Le 11 nivôse an VII (31 décembre 1797).

idby

— A merveille, général, dit Dueis en souriant ; il parait que vou9 partagez l’héritage de Sésostris et que vous voulez planter l’étendard d’Areole sur la pyramide de Cécrops. En vérité , la Providence devrait un poëte à la France pour célébrer les victoires que vous avez déjà remportées et celles que vous nous promettez encore.

— Le ciel a aussi bien doté la France de grands poètes que de bons capitaines , repartit Napoléon en serrant affectueusement la main des deux visiteurs , et en accompagnant cette gracieuseté d’un de ces sourires charmants dont sa belle physionomie n’était pas prodigue. Si la république, reprit-il comme avec orgueil , a à la tête de ses armées , Moreau , Masséna et tant d’autres , n’a-t-elle pas aussi à la tête de la littérature un Ducis et un Lemercier?

Napoléon continua sur ce ton et conduisit les deux poètes auprès de madame Bonaparte. La conversation devint tout artistique et littéraire, et le général fit assez comprendre, en donnant cette direct ion à l’entretien, qu’il ne se souciait guère d’être interrogé

DE LA RLE CM ARTEREIPIE. 175

sur les projets qu’il pouvait avoir sur l’empire des Pharaons. Quelques jours après il disait à Bourrienne :

— Mon cher , nous nous usons ici dans l’inaction : dans trois mois, pour peu que cela dure, on ne pensera plus à nous. Il faut ramener les regards du peuple sur notre fortune, i| faut entreprendre de grandes choses , il faut aller en Orient ; c’est dans ce pays seul que les grandes renommées s’élèvent et mûrissent , les grands législateurs , les grands capitaines, les dieux même viennent de l’Égypte ; c’est là qu’il faut aller, c est là aussi que nous irons. L’Europe n’est qu’une taupinière.

L’expédition d’Égypte était déjà résolue dans sa vaste pensée. Il avait, dans ses insomnies héroïques , distribué d’avance les étapes de la victoire au milieu des plaines de sable , et déjà, dans son imagination ardente , le sphinx de granit de la grande pyramide voyait sa tête , ridée par un soleil de quatre mille ans, s’ombrager du glorieux drapeau de la république française.

Quelques-uns de ces hommes qui n'ap-

profondissent ni les tendances du génie ni les exigences de l’ambition ont eu la simplicité de croire que le Directoire n’avait envoyé Bonaparte en Égypte que pour colorer, par l’éclat d’une expédition merveilleuse, l’injustice d’un exil , prétendant que le commandement en chef de l’armée d’Orient n’était qu'un ostracisme déguisé. Rien n’est moins exact. Napoléon fut lui-même l’inventeur et le préconisateur du projet qu’il avait au surplus trouvé tout tracé dans les archives du ministère des affaires étrangères, projet qui avait été présenté à Louis XVI, en 1781 , et que l’infortuné monarque avait accepté en l’amendant par des notes de sa main. Il y a plus , l’éloignement du Directoire était d’autant plus grand pour confier une nouvelle armée à Bonaparte, qu’il n’ignorait pas qu’un général qui combat au loin et surtout dans des contrées fabuleuses , parle bien plus à l’imagination du peuple que le capitaine le plus habile qui défend pied à pied une ligne de frontière , ou qui envahit une province. Le projet de Bonaparte, bien qu’étayé des meilleures raisons politiques ,

DE LA RLE CH A!VTEREI>'E. 177

fut donc reçu avec peu de faveur par les cinq gouvernants, et il ne fallut rien moins que l’espèce d’influence mystérieuse de madame Bonaparte sur le directeur Barras pour le faire adopter dans son entier.

Dès que Napoléon fut parti pour l’Égypte, la petite maison de la rue de la Victoire devint le rendez-vous de toutes les notabilités gouvernementales , diplomatiques et militaires; elle devint un véritable foreignof/ice, où les généraux fldèles à la fortune de Napoléon allaient recevoir de sa femme le mot d’ordre , où les ambassadeurs venaient guetter les nouvelles , où les gouvernants eux-mêmes étudiaient la fièvre d’ambition de ce jeune héros qui, dès son début sur le rivage africain , avait dit au Nil : « Tu es un fleuve français! » comme l'ancien Scipion avait dit à Carthage : « Tu es une province romaine ! »

Joséphine, par les grâces de sa personne, par son esprit , par son amabilité , secondait merveilleusement les desseins de son mari. Toutes les semaines, c’est-à-dire le décadi ( qui correspondait au dimanche dans