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seize cents francs que Napoléon se trouva posséder le mit à même d’attendre le résultat des réclamations qu’il se proposait de faire valoir auprès du gouvernement.

Louis et Junot passèrent leur temps à visiter Paris. Bonaparte, toujours actif, allait tantôt chez les représentants du peuple qui avaient quelque influence dans les comités, tantôt chez le ministre de la guerre; mais la plupart de ses démarches étaient infructueuses; ici il recevait un accueil glacial , là on lui faisait de belles promesses qui ne se réalisaient pas. Le général rentrait tristement à son hôtel, écrivait, lisait, méditait, et finissait par se coucher à neuf heures du soir comme les poules, disait Junot en badinant.

Un soir que Napoléon s’était mis au lit de meilleure heure encore, il dormait, lorsque tout à coup il fut réveillé par une voix vibrante et accentuée qui déclamait avec chaleur ces vers :

Rome, l’unique objet de mon ressentiment,

Rome, à qui vient ton bras d'immoler mon amant,

Rome, qui ta vu naître et que ton cœur adore,

Borne, enfin, que je hais parce qu'elle t'honore. Puissent tous ses voisins, ensemble conjurés,

Saper ses fondements encor mal assurés,

Et si ce n’est assez de toute l’Italie,

Que l’Orient contre elle à l’Occident s’allie !...

— En vérité, s’écria-t-il en semettantsur son séant, voilà du Corneille tout pur ! On récite ici les imprécations de Camille ; mais ces honnêtes voisins ne pourraient-ils pas choisir une heure moins avancée pour se livrer au plaisir de la déclamation ?

Bonaparte se leva, alla regarder à sa pendule. 11 était à peine dix heures et demie.

— Au fait, se dit-il en se recouchant, il n’est point une heure indue. Ce ne sont pas ces gens-là qui se couchent trop tard, c’est moi qui me couche trop tôt. Prenons patience, ils ne réciteront peut-être pas les cinq actes de la tragédie.

La leçon de déclamation ayant lieu dans l’appartement situé au-dessous du sien , Bonaparte ne perdit pas une tirade, pas un vers. Il y avait une voix de femme et une voix d’homme ; la voix de femme était jeune et passionnée, mais celle de l’homme qui

HABITATIONS NAPOLEONIENNES» 8

l’hotel

semblait lui indiquer les intonations et les mouvements avait une vigueur et un charme irrésistibles.

Le lendemain matin, en sortant de chez lui, Bonaparte rencontra le maître de l’hôtel.

— Citoyen, lui demanda-t-il, vous avez donc des artistes dramatiques dans votre maison ?

— Oui, citoyen général, répondit l’hôte, il y a dans l’appartement du troisième audessous du vôtre une jeune dame qui arrive de Bordeaux et qui vient à Paris pour débuter au théâtre de la République. Le citoyen Talma, auquel elle a été recommandée d’une manière toute spéciale, vient, les jours où il ne joue pas, lui faire répéter divers rôles ; mais , citoyen général , se hâta d’ajouter l’hôte, est-ce que vous auriez été importuné par leurs éclats de voix?

— Nullement, repartit Bonaparte, je m’étais couché hier d’assez bonne heure parce que je me sentais fatigué ; mon repos a été peut-être un peu troublé, je l’avoue, par la leçon du citoyen Talma ; mais peu à peu

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j’ai éprouvé tant de plaisir à l’entendre que je n’ai point regretté la perte de quelques heures de sommeil.

— Ah ! mais un moment ! citoyen général ; je n’entends pas que le sommeil de mes locataires soit troublé en aucune façon, et dès ce soir je parlerai...

— Citoyen , interrompit Bonaparte , je vous répète que mon repos n’a point été troublé, et, ajouta-t-il de ce ton sec qui décelait chez lui le désir d’être obéi, je vous saurais très-mauvais gré de faire au citoyen Talma et à son élève des reproches qu’ils n’ont pas mérités. Au contraire , je me trouve très-bien d’un pareil voisinage.

Le lendemain, à neuf heures du soir, un homme d’une physionomie noble et mélancolique, d’une mise élégante et ayant des manières distinguées, frappait doucement à la porte du général qui donnait à son frère Louis une leçon de mathématiques. Le futur roi de Hollande s’empressa d’aller ouvrir.

— Citoyen, lui demanda poliment le visiteur, le général Bonaparte est-il visible?

J.’lJOTEl,

Voulez-vous avoir la complaisance de lui dire que le citoyen Talma, artiste du théâtre de la République, désirerait lui présenter ses hommages?

Au nom de Talma , Bonaparte, qui écoutait , se leva et alla au-devant de l’artiste. Roscius et Sylla se retrouvaient en présence. Après un échange de salutations :

— Citoyen général , dit Talma , la citoyenne Julie Carreau, votre voisine, a été informée qu’avant-hier vous aviez passé une mauvaise nuit à cause d’elle et de moi, je viens en son nom et au mien vous offrir des excuses : si les lauriers de Miltiade empêchaient Thémistocle de dormir, ajouta Talma en souriant, au moins de malencontreux comédiens ne venaient pas ajouter à ses insomnies par leur babil.

— Citoyen , repartit Bonaparte un peu confus, j’avais défendu au maître de cet hôtel de vous parler de cette bagatelle; puisque l’indiscrétion de cet homme vous amène ici, je n’ai plus la force de lui en vouloir, et je me félicite au contraire de cette circonstance, qui me procure le plaisir de

faire votre connaissance. Dans le dernier séjour que j’ai fait à Paris, je vous ai entendu et admiré plusieurs fois, citoyen Talrna. Je puis vous attester que votre manière a fait sur moi une grande impression. Depuis Lekain,que vous surpassez sans aucun doute, aucun acteur tragique, selon moi, n’avait su rendre comme Vous Mahomet et Xipharès.

— J’accepte vos éloges, citoyen général, et si je ne les mérite pas tout à fait aujourd’hui , j’espère un jour m’en rendre plus digne.

La conversation continua sur ce ton. Bonaparte et Talma, ces deux hommes dont la destinée sur la scène des fictions et sur la scène des réalités devait être si brillante, se comprirent tout d’abord. On parla de Corneille, de Racine, de Molière et de Voltaire. Bonaparte ne cacha à l’artiste ni ses préférences ni ses antipathies.

— Corneille est le premier de nos tragiques, lui dit-il ; sa versification, sa pensée, son allure, tout est d’un vieux Romain ; Racine sent un peu trop la cour de Louis XIV ; je crois toujours voir, sous la tunique d’Hip-

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polyte et sous l’armure d’Achille, les courtisans de l’OEil-de-bœuf. Voltaire est faux partout et ne soutient pas la lecture ; ôtez de ses tragédies les déclamations philosophiques et les concetti doucereux qui plaisent tant aux femmes , il ne restera plus rien. Mais Corneille! Corneille! quel langage! quelle politique! quelle raison haute et sublime ! quel patriotisme ! quelle vigueur d’images et d’expressions! Ne croirait-on pas que ce vieux Corneille a commandé des armées quand il fait parler Sertorius et Pompée? Un homme d’État pourrait-il mieux penser qu’Auguste, que Rodogune? Et dans son Mtila, qu’on a tort de dédaigner, ne se trouve-t-il pas une scène digne d’admiration : celle où Attila délibère s’il doit s’unir à Rome qui s’éteint dans la fange ou à la Gaule qui se lève dans la gloire? Ah ! citoyen, quel noble génie que ce Corneille, dont Louis XIV aurait dû faire un duc et pair, un ambassadeur ou un ministre!

On voit que le monarque perçait déjà dans les pensées du général d’artillerie.

— Citoyen général, répondit Talma en se

levant, vous paraissez aimer les arts, car vous en parlez en homme qui en a approfondi les secrets. Oserai-je vous inviter, au nom de la citoyenne Carreau, à venir passer quelques-unes de vos soirées chez elle?

Vous trouverez dans son salon une réunion d’hommes de lettres et d’artistes qui vous plairont. Les citoyens Lemercier, Chénier, Délia Maria et plusieurs autres la visitent souvent. On fait des lectures, on fait de la musique, on cause, et enfin on déclame ; c’est-à-dire nous travaillons, ajouta Talma en souriant ; et quand nous aurons l’honneur de vous avoir près de nous, pour ma part, je ne craindrai pas que Cinna ait besoin de la clémence d’Auguste.

Bonaparte profita de l’invitation de Talma et de la citoyenne Julie Carreau \ et, pen-

1 Les vieux habitués du Théâtre-Français n’ont pas oublié les brillants débuts que cette demoiselle, sous le nom de Julie Vanhove , fit eu 1795 , dans les rôles de Phèdre , de Camille et de Zaïre. Elle était fille de François Carreau, qui pendant quarante ans avait été artiste au même théâtre sous le nom de Vanhove , et élève de mademoiselle Raucourt et de Talma. Douée d’un physique remarquable et d’une rare intelligence,