CHUTE DE L'EMPIRE ROMAIN

L'Empire Romain succomba.

i"*. A cause de la dissolution des mœurs, du luxe, du despotisme qui avaient fait disparaître l'esprit public et le courage.

2\ Parce qu'il était impossible de résister aux barbares qui envahissaient l'empire de tous côtés. Rome n'avait conquis le monde que parce qu'elle avait eu des guerres successives avec ses ennemis: elle dût succomber, lorsque les Barbares l'attaquèrent tous à la fois et sur tous les points ; ceux-ci devaient nécessairement l'emporter, à cause de leur nombre, de leur force aggressive, de leur courage.

Le Christianisme ne changea pas immédiatement les mœurs. Le Paganisme subsista dans une grande partie de l'Occident, en Italie surtout, jusqu'au 5e siècle. Le discours de Symmaque montre combien il avait encore de puissance. Les chrétiens, après les persécutions, virent leurs mœurs altérées par leurs rapports avec les payens. Aussi, St-Augustin,Salvien ont-ils regardé linvasion comme une punition des chrétiens eux-mêmes.

Ce ne sont pas les chrétiens qui ont appelé les Bar-

bares. L'irruption de ceux-ci avait commencé 107 ans avant Jésus-Christ. Les Cimbres et les Teutons furent Pavantgarde de cette armée. Marins, César, Varus,Germanicus eurent à lutter contre les Barbares. Tacite observe que pendant plus d'un siècle les Romains n'avaient été occupés qu'à combattre ces terribles ennemis. Marc-Aurèle, Commode, Yalérien, Claude le Gothique, Aurélien, Dioclétien, Constance et Julien eurent contre eux de grands avantages, mais ils y perdirent souvent des armées entières ; et ils avaient laissé l'Empire bien affaibli.

La translation du siège de TEmpire à Constantinople et la division de l'Empire ne purent avoir une grande influence. Beaucoup d'auteurs justifient cet ordre de choses, comme prescrit par la nécessité ; les frontières d'Orient étant alors plus menacées, la division, au reste, était déjà opérée avant Constantin. Dioclétien avait divisé l'Empire et sa cour était fixée à Nicomédie ; et dans tous les cas, s'il y eut une faute politique, dans cet acte de Constantin, elle ne peut tomber sur la religion, qui n'eut aucune influence directe sur cet événement.

On a dit qu'on s'occupait plus des querelles religieuses que des guerres avec les Barbares.

Cela a pu être vrai, par la suite, pour l'Orient, mais dans l'Occident, les hérésies n'occupaient pas l'attention générale, et l'histoire fait foi qu'on prît tous les moyens pour repousser l'invasion : mais on ne pût faire face à tout. Le Christianisme n'ôte pas le courage, il le donne, l'histoire moderne l'a prouvé, et l'histoire des guerres contre les Barbares l'a fait voir d'une manière particulière, dans Valentinien, Théodose, etc. Au reste, on n'a guère reproché le manque de valeur aux troupes romaines. La chute de l'Empire Romain avait été prédite par Daniel (C. 7) et dans l'Apocalypse (C. 18.)

L'Empire Romain devait périr, il devait être puni, à cause de sa tyrannie sur l'univers, de ses mœurs horribles et de la persécution des chrétiens. Sa puissance temporelle devait disparaître, car il n'y a pas de durée dans les institutions humaines. L'Empire Romain avait servi à la propagation de l'Evangile, son but était rempli, il devait céder à la Papauté que Dieu voulait établir à Rome. Les Barbares étaient appelés à la civilisation et au Christianis-

MU'. Dicn k*s appela pour i-n faire les exécuteurs de sa ven^a*aiicc, et bientôt, les adorateurs de son Christ.

'I\>utes les nations sont appelées au Christianisme, Isaïc l'avait prédit.

L'INVASION DKS HAKHAKHS.

L'i\i4lisc avait soumis a la toi le monde Koinain, de nouveaux peuples étaient appelés à reconnaître le Christ. Dieu amène les barbares au centre et au midi de ri'iurope. Hientôt ils sc>nt ehreiiens ; mais pour comprendre combien leur conversion fut miraculeuse, et leurcivilisation difl'icile, il faut connaître ce tju'étaient ces peuples et les terribles ravalées ciue causa leur irruption. Peuples et chefs remplissaient une mission c|u'ils ne pouvaient eux-mêmes expliquer. Les Wiudales t]ui passèrent en Afrique avouaient céder moins à leur volonté qu'à une impulsion irrésistible. Maître, dit un pilote à Genséric, à quels peuples veux-tu porter la i^uerre ? A ceux-là contre qui Dieu est irrité. Alaric disait : ** Je ne puis m'arréter,quelqu'un me presse et me pousse à saccager Rome." On lui représente qu'il faudra combattre une multitude au désespoir. " L'herbe serrée, répond-il, se fauche mieux." Pourtant, il accorda la vie aux Romains, après avoir saccagé la ville. Ataulphe, successeur d'Alaric, disait : ** J'ai la passion d'effacer le nom Romain de la terre." Attila s'appelait le fléau de Dieu et le marteau de l'univers. '* Croyez-vous, disaitil aux ambassadeurs de Théodose II, qu'il puisse exister une ville, s'il me plaît de la faire disparaître du sol. " ** L'herbe ne croît plus, ajoutait cet exterminateur, partout où le cheval d'Attila a passé." Le tiers, peut-être la moitié de la population de l'Europe et d'une partie de l'Asie et de l'Afrique, fut moissonnée par la guerre des Barbares et la peste et la famine qui suivirent. Une de ces pestes dura quinze ans, cinq mille personnes mouraient dans un seul jour.

Alexandrie perdit la moitié de ses habitants. La Grèce entière fut mise en cendres par les Goths. Quand Julien passa dans les Gaules, quarante-cinq cités venaient d'être détruites par les Allemands. Dans la grande invasion de 406 à 412, les Barbares parcoururent les dix-sept provinces des Gaules, chassant tout devant eux, comme un trou-

peau. Dans l'invasion d'Attila, il n'y eut que deux villes de sauvées, au Nord de la Loire, Troyes et Paris (ce qui fut dû à St Loup et à Ste Geneviève). Salvien vit des cités remplies de corps morts : des chiens et des oiseaux de proie, ^or<^és de la viande infecte des cadavres, 'étaient les seuls êtres vivants dans ces charniers. Les plus anciennes chartes de concession de terrains à des monastères déclarent que ces terrains sont pris du désert, ab eremo. La Gaule, si peuplée et remplie de villes florissantes, était devenue une solitude. Après la défaite de Valens,rien ne resta dans les contrées qui s'étendent des murs de Constantinople au pied des Alpes Juliennes. Les cites étaient dévastées, dit îSt-Jérôme, les hommes égorgés, les animaux mêmes disparurent : le sol se couvrit de ronces et d'épaisses forêts. En Espagne, dans les campagnes, les bêtes, alléchées par les cadavres gisant, se ruaient sur les hommes qui respiraient encore ; dans les villes, les populations entassées, se dévoraient entre elles : une femme avait quatre enfants, elle les tua et les mangea tous. Les Bretons, dans leurs gémissements à Aétius, écrivaient : **Les Barbares nous chassent vers la mer,et la mer nous repousse vers les Barbares, il ne nous reste que le genre de mort à choisir : le glaive ou les flots. (Voir le tableau de Gildas, Etudes Historiques de Chateaubriand, tome III,p. i86.

En Afrique, dit Possidonius, dans la vie de St-Augustin, du grand nombre d'églises qui ornaient cette contrée, à peine en restaient-il trois, Carthage,Hippone et Cirte qui ne fussent pas ruinées, et dont les villes subsistassent. Les Vandales y firent un ravage universel. Ils brûlaient les arbres fruitiers pour ôter toute nourriture aux habitants. Ils égorgeaient les prisonniers autour des remparts, afin que l'infection de ces voiries sous un ciel brûlant, portât la mort dans les villes.

L'Italie vit tour à tour rouler sur elle les torrents des Goths, des Vandales, des Huns et des Lombards. Rome, prise plusieurs fois, subit les maux qu'elle avait infligés à la terre. Sa population tomba de trois millions à quatrevingt mille. Plus tard, Totila en fit sortir tous les habitants, après avoir détruit presque toute la ville ; et la ville devint la retraite des bêtes sauvages : les loups et les animaux féroces, dit M. de Chateaubriand, hantaient ces amphithéâtres qui furent bâtis pour eux, mais il n'y avait

plus criioinnics a ilcvorcr, (p. i^-;. lùudcs I lisloricpics, Tome III.)

I ii\:mi Ks Harbarcs, les Koinains se réfugient en Asie cl en AlriciiK-, mais Jans ces provinces éloi^'Decs, ils reiiconlraient d'aulrcs Harharcs. La icrrc clait devenue un |\'irc où ils étaient traciués dans un cercle de chasseurs. Dans les contrées c|u*avaient animées des peuples innomhrahles, il ne restait que la terre et le ciel,dit St-Jérôme.

Ouand la poussière cpii s'élevait sous les pieds de tant d'armées, cjui sortait de recroulement de tant de monuments fût tombée, cjuand les t(nirbillons de fumée qui s'écliappaienl Je tant de villes en flammes furent dissipés ; cjuand la mort eût fait taire les ^a'missements de tant de victimes, quand le bruit de la chiite du colosse romain eût cessé, alors on aper^^ut une croix et au pied de cette croix un monde nouveau. Quelques prêtres, TKvangile à la main, assis sur des ruines, ressuscitaient la société au milieu des tombeaux, comme Jésus-Christ rendit la vie aux enfants de ceux qui avalent cru en lui, (p. 204)

L'I^^^lise seule apporta quelque adoucissement aux ravag-es des Barbares. Ce fut la religion qui empêcha le pillage complet de Rome, quand Alaric prit la ville. Ce fut elle qui, par le ministère de vSt-Loup, déroba Troyes aux fureurs d'Attila, tandis que Ste-Geneviève, par ses prières, Téloigna de Paris. St-Léon n'eut qu'à se présenter devant lui pour lui faire abandonner l'Italie. Le même pape empêcha Genséric de massacrer les habitants de Rome. St-Séverin fit échapper plusieurs fois les habitants des contrées qu'il habitait, aux ravages des Barbares. St- Patient de Lyon soulageait les peuples du centre et du midi de la Gaule par des aumônes qu'avec une industrieuse charité il trouvait moyen d'amasser et d'envoyer de toutes parts. St-Epiphane fut le sauveur de Pavie,en faisant la paix avec Théodoric, roi des Ostrogoths. 11 fit révoquer à ce prince une loi privant de leur liberté les partisans d'Odoacre et fut l'intermédiaire de la paix entre Théodoric et Gondebaud, roi des Bourguignons. Cassidore, devenu ministre du roi des Ostrogoths, rendit son administration juste et paternelle, tant qu'il présida à ses conseils. St-Césaire d'Arles rachetait les captifs faits par les Goths. Partout, les évêques furent le refuge des peuples et ils exercèrent sur les rois Barbares une influence salutaire en-

vers leurs troupeaux. (Rohrbacher, Tome \'III, pages 224, 272, 298, 355.)