PROPAGATION DE L'ÉVANGILE

Jésus-Christ avait formé le dessein le plus beau dans son objet, le plus vaste dans son étendu, le plus étonnant par son succès.

Quel spectacle que celui des Apôtres se partageant le monde ! Ils portent l'Evangile aux nations les plus éloignées ! Toutes les grandes villes du monde, Antioche,

I^phcsc, Athènes, C\)riiulie, Alexandrie, Koine, voient dès les premières années nombre de leur eitoyens embrasser la nouv^elle reli^MDn.

Les lettres de Sl-Paiil el de Si-ricrrc le lerni>i^iient. 50 ans après la mort de St-Jean, St-Juslin dit :

J'en atteste les différents peuples de la terre, il n'existe point de nations chez lescpielles on n*ait offert au nom de Jésus-Christ des prières au I^ère et au créateur de toutes choses. (Dialo^rue avec Triphon, îi. i 17).

Clément d'Alexandrie : Les philosophes grecs ne sont

accrédités c|ue clic/ cineKjues-uns de leurs compatriotes

la parole lIc noire maître s*est répandue dans toute la terre au milieu des barbares comme des Ci recs.

'rertullien — Nous ne sommes que d'iiier et nous remplissons tout votre empire, les bour^^ades, les villes, les camps, le sénat, le i)arreau — nous ne vous laissons que vos temples. Si nous nous retirions dans quelque partie de l'univers, vous frémiriez de la solitude où vous laisserait ce silence universel. Apol. 37.

Tous les pères des premiers siècles se sont servis de la rapidité de la propagation évangélique, pour prouver la vertu de la religion, c'est quelle était incontestable. Les auteurs payens l'ont avoué. Tacite dit qu'il y avait à Rome sous Néron une grande multitude de chrétiens, — Mullitudo ingens. Annales, 15, 44.

Pline dans sa lettre à Trajan dit que le Christianisme était professé par un grand nombre de personnes de tout ordre, que ce nouveau culte avait gagné, non seulement les villes, mais les campagnes, de sorte qu'il avait trouvé les temples des dieux abandonnés.

Maximin II, dans son édit de persécution, dit que l'erreur des chrétiens universum propè discerini orbem tcrrariim coufnsio)ie qiiadam oppressit.

Dans un édit de tolérance, inspiré par la politique, le même Empereur dit : Omnes ferè homines relicto deorum cul fit.

Plusieurs attribueut la conversion de Constantin à une vue politique, pour plaire à la majorité chrétienne de son empire.

Gibbon, dans son Histoire de la décadence de F Empire Romain, a donc tort de ne compter que la 2ome partie de l'Empire comme appartenant au christianisme. Il dit

qu'Antioche à la lin du 4e siècle ne comptait que la 5e partie de la population comme chrétienne. Il est démenti par Julien écrivant aux habitants de cette ville : *^ Je sais que j'ai déplu à la plupart d'entre vous ou même à presque tous... car tout le peuple de la ville ayant abjuré le culte des Dieux, est chagrin de voir que j'y suis attaché ".

Le Christianisme avait tout contre lui ; il ne pouvait s'établir par les moyens humains :

1 . Les Apôtres étaient des hommes sans lettres, sans crédit, sans richesse, sans puissance, que devait rejeter naturellement un monde superbe et dédaigneux.

2 . Le Christianisme avait contre lui sa doctrine propre à révolter les hommes. Il proposait des mystères incompréhensibles qui choquaient toutes les idées reçues.

y. Le Christianisme prêchait une morale contredisant tous les penchants de la nature ;

L'homme veut être élevé, distingué, être le premier en tout ; le Christianisme lui disait : Abaisse-toi, humilietoi, obéis, soit le dernier.

Sa curiosité n'a point de bornes, il veut tout savoir, tout juger, le Christianisme lui disait : Crois sans comprendre. Il veut satisfaire ses convoitises et jouir de tout ce qui flatte les sens. Le Christianisme lui disait : Fais pénitence, châtie ton corps, souffre. Qu'on se rappelle tout ce que permettait de volupté la religion payenne. Le Christianisme a triomphé du cœur de l'homme, c'est ce qu'il y a de plus indomptable, quand je le vois soumis, j'adore. (Bossuet).

4 . Le Christianisme avait contre lui l'époque où il a commencé, le siècle le plus éclairé qui eût encore brillé dans le monde. Quels combats n'eut-il pas à soutenir de la part de cette multitude de philosophes, de rhéteurs, de beaux esprits répandus dans l'Empire Romain? La science ne l'a pas vaincu, il a vaincu les savants.

50. Le Christianisme a eu contre lui tous les efforts de la puissance et de la persécution ; il les a surmontés. Le Christianisme n'avait aucun moyen natureTde succès, il a eu contre lui les plus grands obstacles possibles, il est incroyable humainement parlant qu'il se soit établi. — Incredibile ergo divinum, La religion a été adoptée par les peuples à cause de son caractère divin, manifesté par

les miracles de eeiix cjiii la prcchaiem, et rhcroismc de leurs vertus. Ainsi s*explic|ue la rapidité de sa propagation.

SOLl* riON DIS 1)111 le riTI'S.

Ciihbon dans son histoire de la décadence de THnipire Romain a prétendu donner diverses explications de la propagation du Christianisme.

1 . I.a réunion des peuples dans un seul eî7ipire, avant les mêmes idées, parlant la même langue.

l\ép. — Cette réunion était un obstacle de moins, mais n'est pas une cause directe, et d'ailleurs, dès les premiers siècles, le Christianisme fut répandu chez les peuples barbares.

2 . Le dégoût des absurdités payennes, chez les philosophes surtout qui devaient être empressés à adopter sur Dieu et la morale des idées plus raisonnables.

Rép. Le Christianisme offrait en effet une doctrine plus raisonnable que le Paganisme, mais cela est une preuve de sa divinité. Les combats violents que le Christianisme eut à soutenir contre le Paganisme prouvent que celui-ci avait beaucoup de vie. Quant aux philosophes, ils furent les ennemis les plus acharnés de la nouvelle religion, e. g. Celse, Porphyre, Hièroclès.

3\ L'attrait de la nouveauté.

Rép. — Une doctrine nouvelle ne fait aisément des prosélvtes qu'autant qu'elle s'allie avec les inclinations de ceux auxquels elle est annoncée. L'attrait de la nouveauté n'explique pas qu'on embrasse une doctrine qui oblige à tous les sacrifices, même à celui de la vie.

4"". Les vertus des premiers chrétiens, leurs principes de fraternité, leurs œuvres de charité.

Rép. — Tout cela est une preuve de la divinité d'un culte qui présentait ce spectacle à la terre. Mais cela n'explique pas qu'on ait embrassé une doctrme présentant des dogmes choquant toutes les opinions, et obligeant les sectateurs à la mort la plus cruelle. Les grandes institutions de charité, les hôpitaux, les hospices, etc., n'ont eu lieu que lorsque l'Eglise jouissait de la paix.

5". La renommée des miracles attribués aux propagateurs de l'Evangile.

Rép. Si ces miracles étaient vrais, ils prouvent la religion. S'il ne Tétaient pas, il devait être très facile d'en découvrir la fausseté, puisqu'on les disait si frappants et si nombreux qu'ils entraînaient la multitude. Il y avait un intérêt si puissant à s'assurer de leur vérité, et d'ailleurs les ennemis du Christianisme n'eussent pas manqué de faire voir comment on en imposait au peuple.

6^ Le Christianisme n'eut pendant longtemps d'adeptes que dans le peuple ignorant et qui se laisse facilement tromper.

Rép. — Le Christianisme fit surtout, d'abord des progrès chez le peuple et les pauvres, Jésus-Christ l'avait prédit et il en devait être ainsi, à cause des obstacles que la richesse et l'orgueil de la science doivent naturellement apporcer à la morale du Christianisme. Cependant, il y eut nombre de personnes éclairées parmi les convertis, e. g. : tous les écrivains ecclésiastiques des premiers siècles, les évêques, les propagateurs de l'Evangile, etc., entr'autres : Polycarpe, Ignace, Irénée, Justin, Clément, Ammonius, Origène, Aristide, Ouadrat, Athénagore,on voit des chrétiens jusque dans la famille de Domitien, Clément et son épouse, Flavie,Domitille, etc. Pline dit qu'il y a une foule de chrétiens dans tous les ordres, o??i7iis ordinis. Tertullien dit : Nous remplissons le barreau, le sénat, etc. Au reste le peuple est plus attaché aux usages, aux traditions et à la religion, que les grands et les savants. Quand un changement a lieu dans les croyances d'une société, ce n'est jamais qu'en dernier lieu qu'il s'accomplit chez le peuple. L'attachement que le peuple a pour ses croyances d'habitude était donc un obstacle naturel de plus qu'avait à surmonter le Christianisme.

7". La société chrétienne dut se composer d'abord d'un très grand nombre d'hommes pervers, que la facilité d'obtenir le pardon par le baptême dut engager à y entrer. — Objection de Julien.

Rép. — On ne pouvait se faire chrétien qu'en s'engageant à la vie la plus austère et en s'exposant au martyre, cela dut éloigner les hommes faibles et corrompus, et si un grand nombre de pécheurs ont embrassé le Christianisme c'est une gloire pour cette religion d'avoir su les dompter et les convertir ; il lui fallait pour cela une force divine.

S', r^e Mahoinclisnu» ut le l'rolcslanlismr. >ut

xitablis aussi rapicIonu*nl c|iic le Christianisme.

I\cp. Mais par des voies toutes opposés. Le Mahométisme employait la force armée et Tattrait des plaisirs. Il s'adressait à un peuple i^Miorant ; rien de plus naturel t|ue son succès. ** Jésus-Christ et Mahomet ont pris des voies et des moyens si opposés, dit Pascal, c|ue puiscpie Mahomet a réussi, Jésus-Christ aurait du échouer ". Quant au Protestantisme, il retranchait toutes les pratic|ues gênantes de rr.^lise, il favorisait Tor^ueil de l'homme en soumettant tout à sa raison, il ent,M^a*ait au reh'ichement par la négation du mérite des bonnes c^aivres, il attirait la cupidité en permettant l'envahissement des biens ecclésiastiques ; il se défendit les armes à la main. Il avait d'ailleurs trouvé la voie toute prête dans l'état des croyances aflaiblies et des mœurs relâchées. I^lnfin il fut fortement aidé en quelque sorte par la puissance temporelle. Il eut tous les moyens humains pour lui, le Christianisme à son origine les avait tous contre lui.

Les explications qu'on prétend donner de la diffusion rapide de l'Evangile ne peuvent donc être admises.

Il demeure donc inexplicable, humainement parlant, qu'on ait pu faire adorer par tous les peuples un Juif crucifié et qu'on ait pu faire adopter une doctrine combattant les inclinations les plus fortes de l'homme. Une force divine explique seule ce prodige et démontre par là même la vérité du Christianisme.

(On oppose quelquefois aux miracles de l'Evangile ceux d'Apollinius de Tyane. Mais le seul garant qu'on ait de ceux-ci est Philostrate, Sophiste, courtisan de Julie femme de l'Empereur Sévère, qui près de deux siècles après coup, composa sur des mémoires informes d'un homme inconnu, d'un certain Damis de Xinive, moins une histoire qu'un roman plein de contradictions et de contes ridicules. Au reste, la renommée d'Apollonius ne s'est conservée nulle part, il ne reste de ses prodiges aucun monument, aucune tradition même populaire, et enfin aucun événement qu'on puisse leur attribuer.)

— lO

LES xMARTYRS.

Le grand ne^mbre des martyrs, leur courage et les diverses circonstances qui ont accompagné leurs supplices sont une preuve de la divinité de la religion.

Jésus-Christ avait prédit les persécutions : Vous serez mes témoins à Jérusalem, dans toute la Judée et la Samarie, jusqu'aux extrémités de la terre. Act. c. i, v. 8.

Au chapitre X, de St-Math.,ily aune prédiction plus détaillée de la promesse de l'assistance divine et de la victoire.

r. Nombre des martyrs. — L'Empire Romain avait sa religion protégée par les lois, ces lois proscrivaient toute religion contraire, Ciceron l'atteste : De natitrà deoriiin^ Liv. III, c. 19, et cela se voit en différents endroits de Tite-Live. Il y avait des lois particulières contre Tathéisme et les superstitions malfaisantes. Or, les chrétiens étaient accusés de ces crimes. C'est en vertu de ces lois toujours subsistantes que les chrétiens furent persécutés même sous les Empereurs qui ne donnèrent pasd'éditsde persécution.

Sous Alexandre Sévère, Domitius Ulpien, préfet de Rome, recueillit les rescrits des Empereurs contre les chrétiens afin que le proconsul connût bien les divers genres de supplices dont il fallait punir ceux-ci.

Les chrétiens furent toujours persécutés tant sous les bons que sous les mauvais empereurs. Ces persécutions se faisaient, tantôt par les ordres de l'Empereur et par la haine particulière des magistrats, tantôt par le soulèvement des peuples.

Les passages de Tacite, de Pline le jeune, font voir le grand nombre des chrétiens mis à mort.

Les apologies de St Justin, de Tertullien, de Méliton, les écrits de Clément d'Alexandrie, présentent le tableau des persécutions souffertes de leur temps, ces écrits adressés aux persécuteurs mêmes ne peuvent être contestés.

Les écrits d'Eusèbe de Césarée et le traité de la mort des persécuteurs de Lactance sont des monuments qui portent tous les caractères de la véracité à cause du temps où ils ont été écrits ; ils attestent le grand nombre des martyrs. Il en est ainsi des actes des martyrs. Ces actes étaient les procès-verbaux, des interrogations et condamnations. Les chrétiens les achetaient chèrement quand ils

n*avaient pu recueillir eux-niênies les détails de la procédure.

Ces actes étaient conservés avec soin dans les I^^lises, Il y avait des notaires chargés de leur transcription, etc., etc. Une fjrande partie des actes des martyrs périrent dans la porsécutii>n de DicK'létien. lùisèbe de Césarée en ramassa un certain nombre. Simi recueil a été perdu ; mais son histoire ecclésiasticiue, les Martyrologes, la tradition ont conservé la mémoire des martyrs. Il y a d'ailleurs un assez bon nombre de ces actes qui ont été conservés et c]uc Ton a encore aujourd'hui.

2 . Supplices et courage des martyrs. -On peut se faire une idée des supplices des martyrs, en considérant le caractère sanguinaire des Romains, leurs combats de gladiateurs, le plaisir qu'ils prenaient dans toutes leurs fêtes à verser le sang. Tacite fait le tableau des supplices auxquels les chrétiens furent condamnés.

Senèque, l^p. 14, parle de fer, de feu, de chaines, de chevalets et de tous ce que la barbarie humaine a pu inventer, Celse reproche aux chrétiens les tourments horribles qu'on leur fait souffrir. Orig.-contre Celse liv. 8, nos. 39, 43, 48. Libanius dit que quand Julien parvint à l'empire, les chrétiens s'attendaient que ce nouveau maître inventerait de nouveaux tourments plus cruels que d'être mutilé, broyé, enterré vif, car les Empereurs précédents avaient employé contre eux ces sortes de supplices. Parenta/i in Juliajiy No 58.

Les actes des martyrs, les écriv^ains ecclésiastiques, les Pères des premiers siècles attestent les supplices et le courage héroïque, avec lequel il furent soufferts.

Il faut ajouter les circonstances extraordinaires, qui accompagnaient les martyrs, les miracles frappants dans un grand nombre d'occasions, les bêtes s'adoucissaient, les flammes ne brûlaient point, les glaives s'émoussaient, et mille autres prodiges de cette nature.

3 . Cause des martyrs. — C'était la haine seule portée au nom chrétien. La lettre de Pline à Trajan, prouve l'innocence des chrétiens, les édits des empereurs constatent que ceux-ci étaient uniquement recherchés pour leur religion ; les écrits des Apologistes supposent comme un fait avéré, que les chrétiens ne sont convaincus d'aucun crime ; les actes des martyrs font voir qu'ils ne sont ja-

mais accusés que de leur rcliij^ion. On ne put jamais prouver les accusations vagues d'infanticide, d'inceste. Jamais ceci ne motiva la sentence de mort.

Ce qui prouve que la religion était la seule cause du martyre, c'est qu'il suffisait d'apostasier pour être délivré. Un peu d'encens brûlé devant les dieux sauvait de la mort.

Les exemples de traits, qu'on a appelés de fanatisme, sont excessivement rares ; ceux qui ont eu lieu sont expliqués par les circonstances. Les règles de l'Eglise, dit Fleury, défendaient de s'exposer au martyre de rien faire qui pût irriter les payens et provoquer la persécution.

4'. On objecte les martyrs des autres cultes.

Rép. — LTn martyr, c'est celui qui souffre la mort plutôt que de renoncer à ce qu'il croit être la vraie religion, et qui peut racheter sa vie par une simple dénégation.

1°. Le nombre des prétendus martyrs opposés est très petit, celui des chrétiens est immense ; il y a eu des martyrs pendant trois siècles consécutifs, durant ces siècles, on ne pouvait être chrétien qu'en s'exposant à la mort la plus cruelle, ce qui ne peut se dire des sectes anti-catholiques.

2'. Les martyrs opposés sont morts pour la défense d'opinions particulières et diverses. Les martyrs chrétiens sont tous morts pour la même foi.

3 . Parmi ceux qu'on oppose, les Donatistes furent punis pour leurs crimes, les Anabaptistes pour les violences et les bouleversements de l'ordre social dont ils se rendaient coupables, les Protestants en France et en Allemagne pour leur révolte contre l'autorité politique ; tous ces martyrs se défendaient les armes à la main.

Les femmes indiennes qni se brûlent sur les tombeaux de leurs maris ne meurent pas pour la défense de leur foi, mais pour céder à un préjugé enraciné dans les mœurs de leur pays et éviter l'infamie attachée à celles qui ne le font pas.

5 \ Conséquences. — Jésus-Christ avait prouvé sa mission divine par des faits. II charge les apôtres de les attester, en disant erit/s milii testes, Act. L Les apôtres versèrent leur sang pour attester ces faits. Les fidèles convertis par les apôtres mouraient pour attester ce qu'ils avaient appris de ceux-ci et les miracles qu'ils leur avaient vu faire.

Ceux cjui soni \rnus dans la suite mouraient pour une reli^non c|u'ils savaient prouvée par des faits incontestables, ci>nfc.ssc\' i^ar une iraJitiiMi c|u'ils ne pouvaient nier et par des prodiges qu'ils voyaient se renouveler tous les jours. Or, raitesiation de ces faits par les martyrs est une preuve de leur vérité, et j^ar conséquence de la divinité de la religion, j'en crois, dit Pascal, des témoins qui se font cgor-

I )o plus, il csi inoralenu-nt impossible qu'un si f^rand coura;^c, une si grande tranquillité d'esprit, une si grande patience au milieu des plus cruels supplices, dans un si grand nombre de persi^nnes, de tout âge, de tout sexe, de toute condition, et pendant un si long temps, soit attribué à une cause humaine et naturelle : il est impossible que les hommes n'eussent pas été détournés d'embrasser une religion exposant à de tels tourments, s'ils n'y avaient pas été portés par une impulsion divine. Si à ces considérations on ajoute celles des éminentes vertus de tout genre qui brillaient dans les martyrs, des miracles qui souvent accompagnaient leur mort, il ne peut rester de doute que la cause de tout cela, ne soit une intervention divine, et par conséquent, il faut reconnaître la vérité du Christianisme. AutPMneni, il faudrait admettre que l'erreur pouvait s'attribuer le caractère le plus frappant de la vérité, c'est-àdire, le principe de ce qu'il v a jamais eu de plus grand, de plus héroïque, de plus sublime dans l'homme.