CONVERSION DE CONSTANTIN

Jésus-Christ avait prouvé que l'Eglise qu'il avait fondée était d'institution divine. Il l'avait soumise pendant trois siècles aux plus terribles épreuves et elle était demeurée victorieuse de toutes les puissances de la terre et de l'enfer. Il fallait que la prophétie qui assurait que les Rois la serviraient et qu'elle dominerait sur les nations s*occomplît. Ps., 2.~lsaie, 49 et 52. (i)

Dix ans après Tédit de la grande persécution, peu de temps après que Dioclétien et Maximien se furent glorifiés d'avoir détruit le nom chrétien, le chef de lEmpircse convertit, et le Christianisme fut triomphant. Constantin avait

(i) Rohrbacher, Hist. de l'Eglise, J.-C. p. 153.

été dispensé favorablement à Pétard de la foi chrétienne par sa mère l'impératrice Hélène. Une vision miraculeuse, dans cette circonstance solennelle, détermina sa conversion. 11 était sur le point de livrer bataille à Maxence, il implore le secours du I^ieu des chrétiens en lui demandant de se faire connaître à lui. Il apercj^ut bientôt une croix de lumière avec une inscription en traits de flamme, portant : Tu Viiincnis pur ce si((nt\ La nuit suivante Jésus lui apparaît en songe avec le même signe et lui ordonne de faire une image de la croix pour enseigne de ses armées. Constantin confesse la divinité du Christ, et livre la bataille à son ennnmi et remporte une éclatante victoire (28 octobre ^^12, près du pont ^Iilvius). Maxence périt dans le Tibre, on dit qu'il avait fait consulter les livres Sybillins qui avaient déclaré que ce jour-là l'ennemi des Romains devait périr.

Bientôt après sa victoire, Constantin donne un édit de tolérance envers les chrétiens, et leur permet de rester en pouvoir de leurs églises et de leurs bjens. (2)

On a dit que Constantin s'est converti par politique. Cela prouverait que les Chrétiens dominaient dans l'Empire et que par conséquent, le Christianisme n'a pas dû son principal accroissement à la protection de l'Empereur, comme des adversaires de la religion l'ont avancé.

Le fait de la vision de Constantin est incontestable. Il est attesté par Eusèbe de Césarée, qui dit le tenir de Constantin lui-même, et qui a écrit cela dans un temps oii un grand nombre de témoins du fait vivaient encore. Lactance,dans son traité de la mort des Persécuteurs, rapporte le songe de Constantin, avec une allusion manifeste à l'apparition de la croix.

Tous les historiens de ce siècle et du suivant rapportent ce fait, et on le trouve mentionné par deux auteurs payens dans les panégyriques de ce prince.

On le prouve de plus par l'arc de triomphe de Constantin encore subsistant, sur lequel on lit : *' Poussé par la divinité, il a vengé la république ", et par la statue d'or où il était représenté une longue croix à la main avec cette

(2) Rohrbacher. J.-C. p. 144.

inscri|Mioii : Par ce si\mic saliiiairc, j'ai délivre votre cilc joiii,^ Je la tyrannie. (.;)

La sincérité Je la conversion Je LDnstantin se prouve par le zèle extraorJinaire et constant ciu'il Jéploya pour les intérêts de rivf^Mise, et par les lois inspirées par l'esprit

du Christianisme. (4) (5)

On :i reproché divers faits odieux à Constantin.

La reli»^Mon chrétienne n*en est pas responsable, elle n'a pu dompter entièrement la violence naturelle du caractère Je Constanlin ; mais il a dû ri son influence tout ce qui fait iionneur à sa miMiu^irc, et surtinit mu- aJniiral^ltréforme delà législation.

Au reste, les faits reprochés sont susceptibles de justification ou ce qu'ils offrent de répréhensible peut être atténué. La mort de Maximin, arrivée avant la conversion de Constantin, s'expliciue par sa trahison. Constantin avait pardonné trois fois à Licinius, il ne le conJamna à mort qu'après qu'il eût appris de nouvelles intrij:jues de sa part. Le crime de L'austa, méritait la mort, quoiqu'on puisse reprochera Constantin trop de précipitation dans la sentence. La mort de Crispus est un crime, parce que Constantin a jugé trop légèrement, mais il le croyait coupable et cela atténue l'odieux de cet acte. (6)

Il est faux qu'il ait jamais été Arien, il n'a consenti au bannissement de St-Athanase que parce qu'il crovait que cela produirait la paix, mais il n'a pas donné le tort à cet évéque, il n'a pas voulu qu'on lui donnât un successeur.

Le fait du baptême de Constantin, ses grandes et belles actions, inspirées par le Christianisme, la réforme de la législation, sont des faits qui tournent à la gloire de la religion et en confirment la vérité.

Le fait du baptême de Constantin à Xicomédie,dans les derniers jours de sa vie, peut être contesté ; il y a de fortes raisons de croire que ce prince a été baptisé à Rome par le Pape St-Sylvestre. (7)

(3) Cni7'ers, s février 1S57. ï*^\m3. prœleciiofies hisforiœ eccîesicisttcce. J.-C, ch. 37.

(4) Palma, ch. 38. (5) Gerbet,Rome Chrétienne. Tom. I., p. 259-276.

(6) Berg^ier, dici. théolog-ique, art. Constantin.

(7) Univers, 5 avril, 19 avril, 3 'nai 1S57.