FAMILLE

La famille est la base de la société. Elle exerce une action exclusive et journalière sur l'enfance, or les formes reçues à cet âge, sont en général des impressions qui ne s'effacent jamais. C'est dans la famille que l'homme reçoit la vie et l'aliment qui le nourrit, la parole qui ouvre

son intellig"ence à la vérité, Tensci^c^nement qui lui apprend ses devoirs et l'éducation de toutes les vertus morales et sociales. P^h bien, regarderait- on comme une civilisation réelle un état social où le but essentiel de la famille, l'importance de ses droits et de ses devoirs, seraient méconnus.

Dans la société antique, partout le père est un tvran, la femme une esclave, l'enfant une victime. A Lacédémone, le célibat était proscrit et le rapt ordonné. Lycurgue avait déclaré que les enfants n'appartenaient pas aux parents, mais à l'état. Les enfants mal conformés étaient jetés dans une fondrière au pied du mont Tavgète. On les ilagellait dans leurs premières années jusqu'au sang et quelquefois jusqu'à la mort sur l'autel de Diane Orthia. Le vol était commandé par les lois. Pour détourner les enfants de l'intempérance et du vice honteux, on enivrait des Hilotes et on leur faisait faire devant les enfants toutes sortes d'indignités morales. On a reproché aux femmes de Sparte une grande immoralité et la législation féroce de Lycurgue, par les principes qu'elle fît prévaloir, leur ôta les plus belles qualités du cœur entre autres la délicatesse de la pudeur et la tendresse maternelle. A Athènes, la femme était livrée à l'opprobre le plus complet. Les Grecs avaient sur leurs femmes une autorité sans limite. On sait qu'un crime monstrueux était autorisé par les lois, et l'histoire d'Alcibiade nous montre qu'elles étaient les mœurs. L'exposition et le meurtre des enfants étaient permis et furent en usage.

A Rome la nature n'est comptée pour rien dans l'organisation de la famille. La nouvelle épouse entrait dans la famille non en sa qualité d'épouse, mais par un acte spécial et volontaire qui la faisait adopter civilement par son mari, lequel était le maître absolu de sa personne et de ses biens.

Romulus avait investi le mari du droit de vie et de mort sur sa femme. Lui seul punissait son épouse de toutes les fautes, et les plus légères étaient punies bien gravement, souvent par la répudiation.

La femme se voyait enlever ses enfants de bonne heure et ceux-ci d'ailleurs sachant que leur mère n'était qu'une esclave qui demain pouvait être chassée du foyer domestique, n'avaient en général pour elle aucun amour.

aucun respect. La Jcnnnc méprisée par son mari et ses enfants tomba dans la plus ^^rancle abjection morale.

La Ii>i clrs Ji>ii/e tables donnait au père le droit de vendre et de luer ses enfants. Le père par la même loi était obli^^é de tuer sur le champ l'enfant c|ui naissait dillorme. Cette dernière disposiiii>n, demeura, d'après Cicéron^en vij^ueur (ont K- temps de la i epid)lii|ue. .Si le père n'eut pas toujours le droit d'ôler la vie à son enfant, il avait celui de les exposer. Il pouvait à sa volonté jeter toutes ses filles dans la rue, excepte la première, difforme, ou seulement faible, l'enfant quekpi'il fût, subissait le même sort.

L'exposition était journalière et générale. Au second siècle, 'rertullien,|^arlant devant les ma^nstrats de TLmpire, portait aux payens ce terrible déli : *' Si je demande a ce peuple qui a soif du sant;- des chrétiens de déclarer combien il y en a cjui n'ont pas tué ou laissé mourir leurs enfants, que répondra sa conscience? "

Ces millions d'enfants ainsi exposés devenaient la proie des pourvoyeurs de lieux de débauches, des marchands de gladiateurs, des mai;iciens qui faisaient des breuvages de leur sang, et de ceux cjui spéculaient sur les infirmités des enfants dans l'espérance d'attirer la commisération publique et d'en extorquer de l'argent. Ceux-ci faisaient subir quelquefois à leurs victimes d'atroces mutilations.

L'éducation des enfants toute sensuelle ne développait chez eux en général que les qualités physiques, l'éducation morale était nulle, l'enfant vovait partout les plus grands scandales. Le vice, comme une atmosphère corrompue, l'enveloppait de toutes parts.

Le Christianisme a été le régénérateur de la famille. En dépouillant le père de la force brute, il l'investit de l'autorité morale. Le respect de l'enfant envers ses parents est un des plus grands préceptes de la loi. divine. Et le Christianisme dit aux époux : Viri, diligiie uxores vestras, sicut et Christus dilexit ccclcsinju. Miilieres viris suis subdiiœ sint sicut domino.

Aussitôt que le pouvoir fût chrétien, la législation se modifia suivant les idées évangéliques. Constantin met au nombre des crimes sociaux tout ce qui attente à la vie ou à la liberté du nouveau-né.

L'enfant recouvre aussi bientôt sous les empereurs

chrétiens les droits civils. Constantin le fit entrer dans le pécule de la propriété des biens acquis par lui dans le service. Vint ensuite la propriété des biens laissés à l'enfant par sa mère, enfin le droit de succéder aux aïeux.

Constantin proscrivit l'exposition des enfants, sur la demande de Lactance, par un édit solennel en 315. Théodose déclara libres tous les enfants vendus pour cause d'indigence. Justinien décida que Tenfant exposé serait toujours présumé libre, et il établit que le fils ne pouvait être déshérité que pour cause d'ing-ratitude.

Constantin, en 331, reconnut aux femmes majeures des droits égaux à ceux des hommes. Il accorda aussi aux mères, le droit général de prendre part à la succession des enfants.

Théodose le Grand donna la tutelle à la mère, à défaut d'autre tuteur légitime ; mais Justinien donna la tutelle légale et le plein droit à la mère et à Taieule. -De plus, il donna aux femmes, pour la conservation de leur dot, une hypothèque générale. Il voulut que les enfants représentassent entièrement leurs mères. Il abolit totalement l'agnation, le lien du sang fut tout, et la famille constituée suivant les bases naturelles.

La législation du moyen-âge et celle des temps modernes n'ont fait que développer les droits naturels des membres de la famille, reconnus et proclamés dès les premiers temps du Christianisme. Grâce à l'influence des principes chrétiens, le père est dans la famille un objet de respect et d'amour qui exerce avec la plus grande douceur une autorité sacrée par la religion. La femme est l'objet des égards les plus délicats, de la tendresse la plus pure et la plus durable, et l'enfant voit concentrer sur lui des affections et des soins infinis, non seulement de la part de ses parents, mais de la société entière qui pourvoit à son éducation, et surtout de l'Eglise qui l'adopte et inspire à ses ministres le dévouement le plus entier à son égard.

(Histoire de la famille par Mgr Gaume.)