CHANGEMENT DES MŒURS PAR LE CHRIS- TIANISME

Ce qui a été dit de l'esclavage, et de l'état de la famille, chez les Grecs et les Romains, donne une idée des principes de morale et de justice, dominant chez ces peuples.

Dans rordrc moral, tout se tient: \h où est un ^^rand crime, ou peut s'attendre à tous les autres.

Dans rantic|uité,on trouve défi vertus civiques parce que la société politicpie est tout : mais on ne trouve des vertus morales cpie par exception ; voilà pourcpioi on les fait remarcjuer comme contraste avec Tesprit ^^énérat drs muMirs sociales.

Kome libre fut d'ahord frugale, parce qu'elle était pauvre, cou ra^^euse, parce que ses institutions lui mettaient le fer à la main, i^lle était d*ailleurs féroce, injuste, avare, luxurieuse : son caractère fut odieux dans tous les temps. Ou'on se rappelle riiorrihie oppression du peuple par les patriciens et les cruautés exercées par les créanciers sur les débiteurs. Rome victorieuse de ses ennemis, s'appropria toutes les immoralités des autres peuples, et en même temps, elle se dévoua avec la plus vile lâcheté et la plus horrible oppression qui fût jamais. Les proscriptions de Marins et de Sylla, d'Octave et d'Antoine, la conspiration de Catilina montrent ce qu'était cette majesté romaine que juo^urtha se proposait d'acheter. \'oici l'empire, on voit le monde se courber sous Tibère, Caligula, Claude, Néron. Ces monstres étaient maîtres absolus de la vie des Romains, ils étaient pontifes suprêmes et ils recevaient les honneurs divins. C'était une chose assez ordinaire qu'on égorg-eàt cinq mille, dix mille, vingt mille personnes de tout rang, de tout sexe, de toute condition, sur un soupçon de l'Empereur, et les parents des victimes ornaient leurs maisons de feuillage, baisaient les mains du dieu et assistaient à ses fêtes.

Jamais peuple ne fut plus malheureux que le peuple romain, à cause des impôts, des exactions, des guerres civiles, des proscriptions presque continuelles. Il y a eu des massacres d'empereurs, des changements de princes et de dynasties : c'était l'effet des conspirations privées, des caprices de l'armée, mais un soulèvement excité par une indignation générale, par le sentiment de la dignité humaine, cherchant à se venger, c'est ce qu'on ne voit à aucune époque. Il n'y avait pas d'opinion, de conscience publique que pût craindre le vice puissant.

Quand Rome eût conquis le monde, elle s'abandonna au luxe le plus eftVéné, à la corruption la plus dissolue. Une avidité de tout posséder, un désir dévorant de riches-

ses faisait tout accumuler, et cela par les injustices les plus criantes et les usures les plus monstrueuses. L'intérêt était de quatre pour cent par mois, — 60 par an.

Ouant aux moeurs, la corruption en était portée à un point qu'on ne peut exprimer. Les plus grandes infamies consacrées par l'usage, autorisées par le silence des lois, sanctionnées par la religion, se commettaient publiquement dans les maisons et sur le théâtre et jusque dans les temples des dieux.

Tous les peuples voluptueux ont été des peuples cruels. Rome ancienne porta la cruauté comme la dissolution jusqu'à ses dernières limites : les combats des gladiateurs en sont la preuve.

De telles violations de la morale et de la justice, un tel mépris de la dignité humaine, ne se voit pas chez les nations modernes. Le Christianisme est le principe de ce changement. L'excellence de sa morale est admise de tous. S'il défend à tout homme tout désordre, touce violation de la justice et de l'humanité, est-ce que si ces idées dominent chez les individus, la société n'en ressentira pas les effets? D'ailleurs, le Christianisme fournit une société constituée avec un organe public. Cet organe, qui est la voix de de l'autorité dans l'Eglise, proclame toujours et contre tous, les principes généraux de la morale et de la justice, et par là même, entretenant toujours les convictions de la conscience, il donne une force invincible à l'opinion publique. Aussi, qu'on se place à l'époque de l'histoire des âges chrétiens où la corruption, l'injustice et la violence lèvent la tête avec le plus d'effronterie. Une loi pure, intacte est toujours là, sans cesse rappelée ; jamais son silence n'amène la présomption, et à force d'entendre son enseignement continuellement répété, on finit par y croire et s'y conformer.

(Génie du Christianisme, T. 4, chap. IIL)