CHAPITRE XIV

raisons qiio Thierry accuse d'assassinat Tapôtre de l'Angleterre ; c'est aussi raisonnable que si nous accusions Thierry d'avoir vendu Jésus-Christ pour trente deniers.

Telles sont les principales accusations contre l'apôtre de l'Angleterre. Ces accusations fussent-elles fondées, ce ne serait pas moins un miracle d'avoir détaché du paganisme, sans violence, un peuple violent, et de l'avoir introduit dans la société chrétienne, non pas homme par homme et famille par famille, mais d'un seul coup, avec ses rois, sa noblesse guerrière et ses institutions. Ce roi, qui croit descendre des dieux du paradis Scandinave et qui abandonne sa capitale aux prêtres du Dieu crucifié; ce peuple féroce et idolâtre, qui se précipite au-devant de quelques moines étrangers et par milliers se plonge dans la Tamise, au milieu de l'hiver, pour recevoir le baptême ; cette transformation si rapide et si complète d'une race hautaine et victorieuse, sensuelle et rapace, par une doctrine uniquement destinée à dompter la cupidité, l'orgueil et les sens, et qui, une fois descendue dans ces cœurs sauvages, s'y est imprimée pour toujours, n'est-ce pas là, même en admettant certaines faiblesse, une œuvre qui tient du prodige?

Bientôt moururent Grégoire et Augustin : l'un, comme éclipsé par la gloire d'un grand Pape; l'autre, dont le nom demeurera toujours identifié avec cette conversion de l'Angleterre, qui fut son œuvre de prédilection et la plus grande gloire de son pontificat. Son grand et tendre cœur avait le premier conçu le projet de cette conquête ; son génie patient et conciliant, ardent et doux, prudent et résolu, lui révéla les conditions du succès. C'est à lui que la race aujourd'hui la plus nombreuse et la plus puissante de toutes les races chrétiennes, doit d'avoir ouvert les yeux à la lumière de l'Evangile. Grégoire fut le véritable apôtre, le conquérant, pour Dieu, de l'Angleterre, et, par elle d'immenses contrées qu'elle a soumises à ses lois, à sa langue, à sa religion. C'est donc avec raison que le premier historien de l'Angleterre le revendique. « Placé, dit Bède, au sommet du pontificat suprême pour toutes les nations déjà converties à la foi, pour la nôtre, asservie aux idoles et dont il a

fait une Eglise chrétienne, il a été plus encore. Nous pouvons bien dire de Grégoire ce que saint Paul dit de lui-même aux Corinthiens : que s'il n'a pas été l'apôtre des autres, il a été le nôtre; oui, c'est nous qui sommes le signe de son apostolat devant le Seigneur ..., nous, le peuple qu'il a su arracher à la dent de l'antique ennemi, pour nous initier à la liberté éternelle \ »

Ce qu'il faut admirer encore plus que son œuvre, dit Montalembert, c'est la nature des moyens qu'il employa pour l'accomplir et la perfection morale des dispositions qu'il y apporta : zèle, dévouement, sagesse, modération, amour des âmes et respect de leur liberté, piété, vigilance, indomptable persévérance, divine douceur, intelligente patience, rien ne lui fait défaut ; on quitte l'histoire de son pontificat, et surtout de son action sur l'Angleterre, sans autre regret que celui de voir finir une si belle vie, et en le perdant de vue, on demeure incertain de savoir ce qu'on doit le plus admirer de son bon sens ou de son bon cœur, de son génie ou de sa vertu '.