CHAPITRE XIV

universelle, n'ont point parlé de ces rumeurs atroces, décorées du faux titre de traditions nationales. Thierry pouvait conclure enfin que la vie d'Edelfried n'ayant été qu'un long combat contre la Bretagne, les représailles présumées de l'archevêque ne furent pas plus nécessaires, en cette circonstance qu'en vingt autres, pour mettre le glaive aux mains de ce prince.

Bède parle ainsi de ce roi : « En ce temps-là était à la tête du royaume des Northumbres le roi très-courageux et trèsdésireux de gloire Edelfried, qui, plus que tous les souverains de l'Angleterre, ravagea la Bretagne... Car personne parmi les tribuns, personne parmi les rois ne livra, comme tributaires pour s'y fixer, plus de terre aux Anglais, après avoir exterminé et subjugué les indigènes*. »

Thierry devait donc dire que cette calomnieuse tradition, si elle exista, ne fut qu'une de ces injures que se jettent les partis ; il devait dire que les Bretons , exaspérés de leur défaite et cherchant hors de leur faiblesse militaire la cause de leurs malheurs, en accusèrent les catholiques, qu'ils traitaient, d'ailleurs, en haine de leur Pâques et de l'apostolat des Anglo- Saxons, comme on traitait, au moyen âge, les excommuniés et les lépreux.

Mais il y a ici de la part de Thierry, sur l'histoire de Bède, un vrai tour de force. Bède raconte, dans le même chapitre, la menace prophétique de saint Augustin contre les moines de Bangor et son accompUssement; or, pour que cette unité du discours ne prête pas à confusion, Bède a soin de prévenir qu'entre la prophétie et son accomplissement il s'était écoulé plusieurs années et que, dans l'intervalle, était mort l'archevêque de Cantorbéry. Thierry assure gravement que, pour écarter tout soupçon et séparer la prophétie de son accomplissement trop voisin, une main prudente intercala, dans le récit de Bède, que la guerre d'Edelfried éclata après la mort d'Augustin. Cette remarque suppose que Thierry connaît exactement l'époque de l'expédition d'Edelfried contre les Bretons.

^ Bède, I, XXXIV.

Pas du tout ; cette date est ignorée de la science, et Thierry, qui l'ignore comme tout le monde, place sans broncher l'événement à la date voulue par les vaines allégations de son réquisitoire. On n'est pas plus sans cérémonie.

Mais, pourrait-on dire, Goodwin et Hammond ont affirmé que l'observation de Bède avait été intercalée dans tous les manuscrits; par conséquent, sauf preuve contraire, l'affirmation de Thierry subsiste. — Il serait incroyable qu'un telle échapatoire puisse arrêter un esprit sérieux. Quoi I vous admettez que la mort de saint Augustin, avant l'expédition du roi northumbrien, est relatée dans presque tous les manuscrits, et n'est absente que d'un petit nombre, vous l'admettez, et vous concluez que c'est à ce petit nombre qu'il faut croire ? Est-ce là de la critique? A priori, n'est-il pas plus facile d'admettre rémission de cette ligne dans quelques manuscrits que sa supposition dans presque tous les autres?

Mais nous avons mieux. Cette imputation mensongère, qui remonte à Geoffroy de Monmouth, interprète malvenu des rancunes galloises, et qu'adoptèrent certains érudits obscurs, descendants indignes des Anglo-Saxons, est démentie par ces manuscrits. Tous les manuscrits de Bède, tous sans exception, déclarent que saint Augustin n'existait plus à l'époque de l'expédition d'Edelfried. L'ouvrage sur lequel Thierry appuie son accusation n'est pas un manuscrit de Bède, c'est une version, et encore une version abrégée. Ainsi, par exemple, et cette observation est de Lingard, dans la phrase qui précède le passage tronqué, le traducteur a supprimé le récit de la fuite de Brocmail, et, dans la phrase qui suit, il efface la date de l'ordination de Justin et de Mellitus. Il serait aisé de démontrer les inexactitudes auxquelles l'a conduit cet absurde système d'abréviation; mais tout lecteur sincère admettra que, s'il y a quelque raison de douter de l'intégrité d'une version, il est beaucoup plus sage de recourir au texte original, nécessairement plus décisif que la traduction et que tous les commentaires des controversistes \ C'est pourtant sur d'aussi futiles ^ Lingard, Hist. d'Angleterre, preuves, p. 63.