CHAPITRE XII

LtS PONTIFES ROMAINS ONT-ILS EXERCÉ SUR LES FRANCS , DÈS l'origine, le souverain pouvoir de la SAINTE ÉGLISE?

Nous savons déjà que les Eglises de la Gaule avaient une origine pontificale ; il s'agit maintenant de savoir si l'autorité des Pontifes romains continua à s'exercer sur les Francs.

ï. Le jour de Noël 496, l'évèque Rémi attendait sur le seuil de la cathédrale de Reims. Des voiles peints, suspendus aux maisons voisines, omhrageaient le parvis. Les portiques étaient tendus de blanches draperies. Les fonts étaient préparés et les baumes versés sur le marbre. Les cierges odorants étincelaient de toutes parts ; et tel fut le sentiment de piété qui se répandit dans le saint lieu, que les barbares se crurent au milieu des parfums du paradis. Le chef d'une tribu guerrière descendit dans le bassin baptismal, trois mille compagnons l'y suivirent. Et quand ils en sortirent chrétiens, on aurait pu voir en sortir quatorze siècles d'empire, toute la chevalerie, les croisades, la scolastique, c'est-à-dire tout l'héroïsme, la liberté, les lumières modernes. Une grande nation commençait dans le monde : c'était la nation des Francs.

L'Eglise le comprit. Ces illustres évoques des Gaules, qui veillaient depuis cent cinquante ans, pour attendre l'heure de Dieu, sentirent qu'elle était venue. Saint Rémi reconnut dans son néophyte un nouveau Constantin. Saint Avitus de Vienne écrivit : « L'Occident a retrouvé sa lumière. » Le pape Anastase, peu de jours après son élection, adressa une lettre à Clovis :

c( Nous VOUS félicitons, ô notre glorieux fils ! de votre avènement à la foi chrétienne, qui s'est rencontré avec le nôtre au Souverain-Pontificat ; car le Siège de Pierre, en une si grande occasion, ne peut point ne pas tressaillir de joie quand il voit la plénitude des nations accourir à lui à pas pressés, et se remplir, dans l'espace des temps, le filet mystérieux que le pêcheur d'hommes a jeté en pleine eau, sur la parole du Christ ^ ))

Dans le désordre des invasions, parmi les nations destinées à la ruine et au partage de l'empire romain, la sagacité de l'Eglise avait su démêler la mission du petit peuple franc. Les Huns, les Goths, les Alains, les Suèves, les Burgondes, malgré leur force numérique et l'éclat de leurs succès, ne feront que passer ; les Francs presque seuls seront un peuple substantiel, Peu nombreux, mais décidés, ils embrassent les premiers le christianisme ; ils forment ce qu'on a appelé, par un barbarisme sublime, le royaume très-chrétien : Christianissbnum regnum. Leurs rois, premiers-nés de la grâce sous la couronne, acceptent le titre de Fils aînés de VEglise et se déclarent pieux défenseurs de l'Eglise romaine : Dévolus Eccleside defensor. Les premiers à embrasser la foi, les Francs sont encore les premiers à la défendre, les premiers à la propager, à plus forte raison très-fidèles à la conserver. Le peuple franc est un peuple religieux et pontifical, le sergent de Dieu et du Saint-Siège, l'épèe de l'Evangile et de la Papauté. Aussi quand le pape x\nastase félicita Clovis, l'exhortant à devenir « la couronne de la Papauté et la colonne de fer qui soutiendrait l'Eglise, » ce n'était pas une inspiration de circonstance, une parole de cordiahté diplomatique, c'était un programme.

Depuis ce jour, les Pontifes romains savent où ils trouveront l'appui qui commence à leur manquer du côté de l'Orient. En 515, Hormisdas écrit à saint Avitus et à saint Césaire d'Arles, pour déplorer avec eux la résistance des Grecs au concile de Chalcédoine. En 552, quand le pape Vigile, retenu depuis six

< Aviti Viennensis Episl. xli; d'Acbéry, Spidleg., t. III, p. 304; Episî. Anastasil papœ.

(-.HAPiTi^i: xii. 201

ans à Couslanlinople, s'y débat contre les artifices de la cour et les violences des sectaires, le clergé d'Italie a recours aux ambassadeurs envoyés à l'empereur par le roi des Francs, et c'est à une époque si reculée qu'il faut chercher la première intervention delà France pour la liberté du Saint-Siège. Pelage succède à Vigile ; il écrit, en 557, à Childebert, pour l'assurer de son inébranlable fermeté dans la foi de Chalcédoine. Le Pape ne dédaigne point de justifier sa doctrine, non plus devant les évéques, mais devant le roi de. ces barbares, chrétiens d'hier. Ainsi commençaient à se former des liens qui devaient se serrer plus étroitement que jamais sous la main de saint Grégoire le Grand * .

Le grand missionnaire des nations germaniques, celui qui, sans sortir de Rome, eut la main sur tout le Nord, fixa les faibles dans la foi, y fit entrer les récalcitrants, et, se survivant par la sagesse de ses desseins, conserva pendant plusieurs siècles la conduite de la conquête chrétienne : ce fut saint Grégoire. Cet homme, de famille sénatoriale, d'une éducation délicate, d'une âme si scrupuleuse que les soucis temporels de la Papauté le désolaient, d'une santé si déplorable que, durant plusieurs années, il ne se leva qu'aux jours de fête pour célébrer les offices solennels, devait pourtant remuer toute la chrétienté, l'agrandir et lui donner la forme que garda le moyen âge. Il voyait l'Orient travaillé par l'orgueil du schisme et par tous les vices de la décadence, l'Occident au pouvoir du paganisme et de l'hérésie ; aux portes de Rome, en Italie et en Espagne, les Goths et les Lombards persévéraient dans l'erreur d'Arius ; les Saxons païens étaient maîtres de la Bretagne, et, en Gaule, les Francs de Frédégonde et de Brunehaut ne valaient pas mieux que les infidèles. En présence de ces périls, et quand les plus fermes esprits croyaient toucher à la fin des temps, saint Grégoire avait eu le courage de renoncer au dangereux appui des empereurs byzantins et de mettre toutes les espérances de la civilisation chrétienne dans les barbares. Comme ses prédécesseurs, mais d'une vue plus assurée, il

^ Sirmond, Conc. Gali., t. I, p. 275, 2S7, 373, etc.

reconnaissait le dessein de Dieu sur la race des Francs et écrivait à Cliildebert : « Autant la dignité royale est au-dessus de toutes le conditions humaines, autant votre royauté l'emporte sur les autres royautés des nations. Car, ainsi qu'une grande lampe brille de tout l'éclat de sa lumière dans l'obscurité d'une profonde nuit, de même la splendeur de votre foi rayonne au milieu des ténèbres volontaires où vivent vos voisins. » Toute sa correspondance témoigne de ses préférences et de ses sollicitudes sur ce peuple, dont il ne dissimule pas les vices. On y trouve deux lettres à Childebert II, une à Clotaire, dix à Brunehaut, six à Théodebert et à Thierry, plusieurs autres aux évêques des Gaules, toutes pour hâter la correction des mœurs, pour réprimer les progrès de la simonie, pour déraciner l'opiniâtreté des pratiques idolâtriques ^ En même temps, il ramenait l'orthodoxie chez les ariens, ses conseils éclairaient le zèle de la reine Théodelinde, qui commença la conversion des Lombards ; ses encouragements affermissaient dans la foi le roi Récarède, qui venait de décréter à Tolède le retour des Yisigoths d'Espagne à l'unité. Mais une inspiration admirable ramenait toujours la pensée de Grégoire vers le peuple franc, moins voisin de Rome, plus attaché à la vérité catholique, plus dévoué au Saint-Siège.

Après avoir transcrit ces magnifiques témoignages, il faut reconnaître que les Francs, au sortir de la basilique de Reims, ne se trouvèrent pas instantanément transformés en d'autres hommes. Le doux Sicambre ne renonça ni au meurtre des chefs de sa famille, ni au pillage des villes d'Aquitaine. Pendant deux siècles, la Gaule vit avec effroi des princes qui égorgeaient les fils de leurs frères ; les rois et les enfants des rois périssaient sous le poignard d'une concubine couronnée ; des leudes ingrats attachaient leur vieille reine à la queue d'un cheval indompté. Des bandes armées descendaient en même temps vers la Bourgogne et l'Auvergne, brûlaient les villes,

' S. Gregor. EpisL, lib. V, 5, 6, 10; VII, 5; IX, 53, 54, 55, 56, 57, 6i.

Les lettres de saint Grégoire forment un recueil qu'il faut absolument lire pour bien connaître l'histoire de cette époque.

CriAIMIHE XII. 203

rasaient les monuments, les églises mêmes, et s'en retom-naicnt avec des multitudes de prisonniers, qu'ils vendaient sur les marchés du Nord.

Malgré ces désordres, il y avait, dans les (laules, six mille chrétiens de plus ; c'était la pierre d'attente de l'avenir. Le clergé gallo-romain sut le comprendre ; il ne méconnut point les vices des Francs, mais il crut à la vocation do la Providence, et, sous la conduite de Rome pontificale, s'inaugura cette politique des évoques mérovingiens, qui ont fait la France, dira Gibbon, comme les abeilles font la ruche. Il n'y a pas d'histoire où Ton découvre aussi bien que dans la nôtre les gestes de Dieu par les mains des vicaires de Jésus- Christ.

H. Quelle est donc la vocation de la France ?

Cette vocation, clairement déterminée par les décrétâtes des Papes, se manifeste, en histoire, par ces grands événements : mettre un terme aux invasions ; continuer, en la transformant, la puissance romaine ; servir l'Evangile par l'épée ; faire pénétrer son esprit dans les lois ; commencer la grandeur temporelle de l'Eglise.

Nous ne saurions ici entrer dans l'examen de tous ces faits, mais nous devons retenir le fait saillant, le fait qui donne à notre histoire sa note dominante : ce fait, c'est la condition que fait à l'Eglise la conversion des Francs, et la manière dont les Francs entendent le service de l'Eglise.

« Depuis l'avènement de Constantin, dit Ozanam, la religion avait eu la liberté plutôt que l'empire. Les traditions, les institutions, les habitudes du gouvernement romain étaient restées païennes, et l'Evangile, déjà maître des mœurs, pénétrait difficilement dans les lois. Les Francs, au contraire, formaient un peuple nouveau, qui n'était point engagé par douze siècles d'histoire, par des lois écrites, par l'éclat d'une littérature savante. Ils pouvaient disposer librement d'eux-mêmes, et Clovis eut la gloire de fixer leurs incertitudes. Dans cette conversion, dont on a contesté la sincérité, il y eut autre chose qu'un calcul politique, autre chose qu'une inspiration de désespoir sur le champ de bataille de Tolbiac. En y regardant de près, on voit

un grand combat dans l'âme de ce barbare, retenu par touteâ les passions du paganisme, mais attiré par les lumières de la civilisation chrétienne. Les dieux dont il se croit descendu l'épouvantent, il hésite à les abandonner. Il craint aussi son peuple, dont il veut s'assurer le consentement. Sans doute la soumission des Gaules, promise comme le prix de son abjuration^ le touche, et le péril de Tolbiac le décide. Cependant, il ne faut pas oublier ses entretiens avec Clotilde, ses controverses théologiques dont Grégoire de Tours altère probablement les termes, mais dont il atteste l'opiniâtreté. Il faut tenir compte du témoignage de Nicétius de Trêves, lorsque, s'adressant à une petite-fdle de Clovis, il lui écrit : a Yous avez appris de votre aïeule Clotilde, d'heureuse mémoire, comment elle attira à la foi le seigneur son époux et comment celui-ci, qui était un homme très-habile (homo astiitissimus) , ne voulut pas se rendre avant de s'être convaincu de la vérité. » Les Francs se rendirent comme lui à la persuasion, à la parole. Le Christianisme, maître de leurs convictions, trouva de longues résistances dans leurs mœurs, mais il devint le principe bien ou mal compris de leur droit public. Ils mirent les évoques dans les conseils et le nom de la sainte Trinité à la tête des Capitulaires. Les guerres prirent un caractère nouveau et devinrent des guerres de religion. Ne nous effrayons pas de ce mot comme d'une autre sorte de barbarie réservée aux nations chrétiennes ; au contraire, il marque le commencement d'un état meilleur, où la pensée disposera de la force. Lorsque, rassemblant ses soldats, Clovis leur déclare qu'il supporte avec chagrin que les ariens possèdent la moitié des Gaules et qu'ensuite, fondant sur les Yisigoths, il réduit leurs provinces en sa puissance, alors assurément il est permis de révoquer en doute le désintéressement du roi ; mais on reconnaît la foi de la multitude et le premier réveil de la conscience chez ce peuple, à qui il ne suffit plus de promettre le prix ordinaire des combats : l'or, la terre et les belles captives. Toute cette conquête de l'Aquitaine s'annonce comme une guerre sainte. Les envoyés du roi, venus au tombeau de saint Martin de Tom^s pour y recueillir quelque pré-