INTRODUCTION

Le département du Nord où existent tant de villes anciennes , riches et populeuses , n'a plus à montrer aux archéologues un seul des importants monuments reli' gieux édifiés par le Moyen-Age , dans les provinces dont il fut formé, tandis que les provinces voisines de la France et de la Belgique en ont conservé un nombre assez considérable.

Le plus regrettable de tous ces édifices disparus est , sans conteste, l'antique cathédrale que Cambrai, la cité impériale, avait vu s'élever vers le onzième siècle. L'église métropolitaine Notre-Dame était en effet , comme ancienneté et comme dimension , le monument le plus remarquable de nos contrées.

En 1825, M. A. Le Glay a publié, aux frais de la municipalité de Cambrai, un livre intitulé : Recherches sur l'église ■métropolitaine'''^\ dans lequel il a réuni,

(1) Paris. Firmin Didot. MDCCCXXV. In-4".

touchant cet ancien édifice démoli depuis la fin du dernier siècle , un certain nombre de renseignements recueillis par lui dans les récits des annalistes et des chroniqueurs. Placé sur les lieux mêmes où s'élevait le m onument qui venait de disparaître , M. Le Glay a pu interroger utilement les traditions locales, et elles lui ont servi à contrôler et à expliquer les documents que les nombreux manuscrits de la Bibliothèque de la ville mettaient à sa disposition.

Si nous, avons aujourd'hui la prétention de traiter le même sujet, au point de vue plus spécial de l'histoire du monument et des richesses artistiques qu'il renfermait, c'est que nous avions à exploiter une source abondante de renseignements authentiques que M. Le Glay n'a pas interrogés, et qui existent dans le riche dépôt du département: ce sont les archives mêmes de la cathédrale.

A la date où il a écrit son livre , M. Le Glay n'avait point encore été appelé à la direction du dépôt où il devait trouver les éléments de tant de travaux. Les archives ecclésiastiques du Cambrésis étaient, à cette époque, entassées sans ordre et sans classement dans la maison de Sainte-Agnes, à Cambrai. M. Le Glay n'a donc eu à sa disposition, pour écrire sa monographie, que les documents déjà publiés et les manuscrits de la Bibliothèque de Cambrai. Ces derniers, indispensables pour l'histoire religieuse de l'église, sont très peu intéressants en ce qui concerne le monument qu'il s'agissait de reconstituer et de décrire. Ce sont principalement les manuscrits de Julien de Ligne, grand vicaire de la cathédrale, en 1615; ceux de Denis-Henri Mutte et de l'abbé Tranchant'^', qui ont fourni à M. Le Glay

» (1) Voir pour le détail de ces manuscrits le catalogue de la bibliothèque de Cambrai.

les rares indications archéologiques que renferme son ouvrage ; mais , il faut le dire , les manuscrits de Henri Mutte(') et de l'abbé Tranchant ont été rédigés au XVIIP siècle , à une époque où l'ornementation architecturale de la cathédrale avait été mutilée par un premier vandalisme, résultat du goût déplorable qui régnait alors , et qui a détruit tant d'oeuvres d'art. Aussi ces écrivains, qui n'avaient, du reste, jamais connu la cathédrale dans toute sa splendeur, n'étaient-ils pas compétents pour parler avec autorité de merveilles incomprises et dédaignées à l'époque où ils composaient leurs mémoires. Les renseignements qu'ils ont laissés sont donc plus intéressants pour l'histoire ecclésiastique que pour celle des arts.

Les essais de monographie sur les monuments disparus ne peuvent être écrits que d'après des documents incontestables ; et ces documents authentiques , les livres de comptes que conservent les archives peuvent seuls les donner avec une précision suffisante pour contenter l'archéologie moderne. Certes, quand les monuments sont encore debout, les pierres, plus éloquentes que les titres les plus précis , disent elles-mêmes leur histoire ; et les comptes ne sont utiles que pour affirmer ou rectifier

(1) Nous copions sur le testament original de l'abbé Mutte retrouvé par nous dans une des liasses non inventoriées des Archives., les deux codicilles suivants :

Je donne et lègue à Mgr. l'Archevesque de Cambrai pour appartenir à son siège ma collection des anciennes monnoyes de Cambrai.

T mars m3.

Je recommande une certaine attention pour la vente de mes livres ; mes collections manuscrites sur notre histoire ne seront pas dispersées , celles sur notre droit municipal se vendront séparément , les manuscrits généalogiques et héraldiques qui viennent du cabinet de M. de Montauban pourront êtro vendus séparément. En attendant qu'où se soit défait desdits manuscrits , mon frère de Saint-Geri en aura l'usage et la garde.

15 mars \1t3.

quelques dates douteuses, ou pour révéler les noms des artisans inconnus. Mais nous avions à faire l'histoire d'un monument dont rien n'a subsisté , et cela dans un double but : reconstituer , bien imparfaitement il est vrai, la cathédrale disparue, et surtout ébaucher l'histoire artistique de notre contrée. On le comprend , en etfet, la construction et la décoration d'un édifice de cette importance a demandé , pendant des siècles , le concours des artisans les plus renommés du pays ; aussi, l'on verra se succéder dans nos citations les architectes, les tailleurs d'images, les peintres, les verriers, les orfèvres et les brodeurs; et c'est ainsi que, peu à peu, certaines biographies d'artistes arriveront à se compléter, quand auront été publiés les résultats des longues recherches entreprises de toute part dans les archives des i)rincipales églises et abbayes de nos provinces.

Quelques mots maintenant sur les importantes archives de la cathédrale , qui nous ont fourni les éléments de ce nouveau travail, et dont il n'existe, jusqu'ici, qu'un inventaire incomplet et plus que sommaire.

Les Comptes, nous l'avons dit, sont la source principale pour des recherches de cette nature, et le fonds de la cathédrale en possède de nombreuses séries que nous allons énumérer :

A. — Les comptes de l'office de la Fabrique et des ornements.

Cette série, la plus importante à notre point de vue , commence en 1332 et s'arrête en 1786. C'est donc quatre cent cinquante-quatre Comptes , parmi lesquels nous n'avons à signaler de lacunes que pour cinquante-trois

années. Nous avons même retrouvé disséminés dans les cartons des fragments des années 1310, 1318 et 1329, qui nous ont fourni quelques indications intéressantes. Voici sommairement l'analyse des chapitres divers de dépenses que présentent ces Comptes :

Les salaires des officiers de l'église ; Les achats de cire ;

Les dépenses communes, c'est-à-dire celles qui se renouvellent chaque année ; Les dépenses d'entretien et de réparation des bâtiments ;

Le compte des ornements, tentures, chappes, orfèvrerie , livres de chants , etc. , etc. ;

Enfin , l'entretien des propriétés situées à Cambrai, et qui appartenaient à la fabrique.

Cette analyse suffira à faire comprendre que là est la source principale où nous avons dù puiser. Certains chapitres, avec une précision technique que n'ont jamais les mémoriaux les plus exacts , inscrivent , au jour le jour, l'histoire du monument. Ces Comptes forment donc, pour ainsi dire , une monographie en quatre cents volumes , qu'il s'agissait de dépouiller en évitant un double écueil : d'une part noyer des faits utiles dans une trop grande quantité de citations oiseuses , ou à l'inverse laisser de côté des renseignements véritablement intéressants , et surtout d'une incontestable certitude car le paiement d'un travail en implique nécessairement l'exécution. Nous nous sommes assuré que, bien des fois, des projets constatés par des résolutions formelles , ou n'ont pas été réalisés, ou l'ont été avec des modifications telles que nous aurions commis des erreurs si

nous avions considéré ces projets comme ayant été exécutés , avant d'en avoir acquis la preuve par le contrôle de la comptabilité.

B. — Les comptes de l'Assise, de la grande Assise et de la petite Assise,

Cette triple comptabilité se composait , en recettes , du détail des revenus des propriétés de la cathédrale, dont la majeure partie avait été léguée pour assurer l'exécution de fondations pieuses ; quant aux dépenses, elles comprenaient : l'entretien des propriétés , maisons , censés , moulins ; les droits de perception ; et enfin les frais des fondations et des obits célébrés dans le chcBur de la cathédrale pour les bienfaiteurs de l'Église.

L'excédant des recettes se partageait entre les membres du chapitre , et le plus vif intérêt de ces Comptes , c'est de présenter chaque année la liste nominative des chanoines titulaires qui prennent part à cette répartition, et de permettre, par conséquent, la reconstitution du chapitre de la cathédrale à une date donnée.