DIX-HUITIÈME SIÈCLE

Le vieux chœur transformé. — Démolition du jubé. — Enlèvement des tombeaux. — L'église peinte et badigeonnée. — Le grand autel d'argent. — La châsse de Sainte- Maxellende. — Démolition de l'église — CItûle de la flèche.

Le dix-huitième siècle , qui devait voir la destruction totale du monument dont j'ai essayé d'esquisser l'histoire, lui fut fatal, dès son début, par les transformations qu'il lui fit subir.

Si, pendant les cinq siècles précédents, chaque époque , en surchargeant la cathédrale d'ornements de style différent, avait pu nuire à son admirable unité, aucune n'avait du moins brutalement supprimé les travaux antérieurs ; et la métropole était encore un vaste musée, où l'œil curieux aurait pu étudier les modifications successives de l'art architectural, depuis le goût sobre et sévère de l'époque romane jusqu'aux exagérations flamandes du style jésuite, et dans lequel

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la peinture et la sculpture étaient représentées par des œuvres de tous les temps.

Au dix-huitième siècle , le mauvais goût ne se contenta pas d'imposer son cachet sur le monument, il le mutila impitoyablement pour le transformer. Mais il faut dire, à la décharge du Chapitre de Cambrai, l'épidémie fut alors générale. Il se forma, en France, à cette époque, des sociétés d'entrepreneurs pour remettre à neuf les cathédrales et les églises anciennes, et il existe dans les Archives une foule de lettres de ces badigeonneurs spéciaux , qui se faisaient concurrence , et qui , pour obtenir la préférence , énuméraient dans leurs lettres , sottement naïves , les antiques édifices qu'ils avaient défigurés'". L'on voit, dans les listes qu'ils adressent, les noms de tous les monuments célèbres, entre autres V Église Saint-Denis , la Cathédrale de Paris, celle Amiens, etc., etc.

Dès la fin du XVIP siècle , et dans la première moitié du XVIIP, sous le prétexte d'ajouter aux splendeurs du culte , presque partout on supprima et on jeta à bas les jubés , qui étaient une partie nécessaire des cathédrales. Cette rage de démolition provoqua les protestations de quelques hommes de goût et inspira au savant curé de Champront , J.-B. Thiers , un livre contre les Ambonoclastes dans lequel, dès 1688, il s'élève avec indignation, mais par des raisons purement liturgiques , contre cette mutilation des anciens édifices religieux'"^'.

Les Actes capitulaires et les Comptes de la Fabrique nous ont conservé l'histoire du vandalisme inconscient

(1) Arch. de lacath., liasse N" 221. Un nommé Bouvrain , peintre italien, écrit: u votre métropole étant bâtie en pierre de taille , il est nécessaire de la mettre en couleur de pierre. »

(2) Dissertations ecclésiastiques sur les autels , les jubés et la clôture du chœur des églises. Paris, A. Dezallier, MDC LXXXVIII.

du Chapitre. Le chœur de la cathédrale ancienne , sorte d'église dans l'église , était séparé des carolles , qui donnaient accès dans les chapelles absidiales, par un mur plein tout enrichi de sculptures , comme à Notre- Dame de Paris. Le chœur était, de plus, isolé de la nef principale et du transept par un magnijûque jubé, que tous les contemporains citent comme une merveille. Ces murailles toutes fouillées de sculpture, ce jubé de marbre et de bronze furent jetés bas afin de prolonger le chœur jusqu'à l'extrémité de la nef, et de placer le grand autel « à la romaine » sous le dôme du transept. La démolition terminée , le chœur n'était séparé de la nef que par une simple grille de fer , œuvre d'un nommé Louis Fordrin , de Paris. Mais ce changement radical n'entraîna pas seulement la destruction du jubé et des sculptures des murs latéraux du chœur , il fit aussi démolir les merveilleuses sépultures dont les évèques , les archevêques et les principaux dignitaires de l'église avaient décoré le chœur , les nefs et le transept. Le tombeau de Pierre Dailly, celui de Jehan de Lens , le fastueux mausolée de Jehan de Bourgogne et bien d'autres , furent brisés ou vendus ; et l'on estime , à plus de trente mille livres , la somme produite rien que par la vente des bronzes du jubé et des tombeaux. Ce n'était pas assez ! il fallait faire tomber à flots la lumière dans l'église « embellie » ; la vitre remplaça les vitraux peints , et la brosse des badigeonneurs couvrit d'un lait de chaux éclatant les assises de pierres de taille et les peintures , dont quelques-unes remontaient au XIV® siècle, tandis que les peintres décorateurs ornaient le circuit du chœur « d'une belle imitation de marbre » .

Les stalles de chêne, qui dataient du XV® siècle, ne parurent plus dignes du chœur renouvelé ; on les remplaça

par des formes sculptées sur les dessins de Robert Boiteau qui fut l'inspirateur de la transformation nouvelle. Le trône épiscopal fut placé dans le fond du chœur , là où s'élevait autrefois l'autel de Saint-Jean-Baptiste , sous la grande Fierté des reliques'^'. Enfin, on consacra des sommes considérables à la construction d'un nouvel autel d'argent et de cuivre doré, qui s'éleva pompeusement au centre du transept , et au-dessus des caveaux funéraires creusés pour recevoir les restes des évêques exhumés, et où fut aussi déposée la dépouille de Fénelon, le 20 mars 1720.

L'autel nouveau était formé d'une table contournée , soutenue par deux consoles en bronze doré ; sous la table était placée une urne d'argent, décorée de palmes et entourée de quatre anges de même métal. Gel autel, construit sur les dessins de Robert Boiteau , fut fondu et ciselé par différents orfèvres : Grard, de Douai; Jacques Dormal et Nicolas de Raisse , de Gambrai ; Gordonnier , de Lille ; Glaude de Saint-Hubert , de Valenciennes. Il coûta, tant pour la façon que pour le métal , plus de quatre-vingt mille livres , qui provenaient : pour une partie , de prébendes supprimées et de la part du Ghapitre dans l'héritage du cardinal Dubois, archevêque de Gambrai , mort intestat ( soit vingt mille livres de ce chef); et, pour le surplus, des antiques argenteries de l'église, jetées sans remords au creuset. Dans la liste de ces argenteries fondues , liste que je reproduis , figurent , entre autres merveilles détruites : la Fierté dite des Apôtres , pesant vingt-deux marcs , la devanture de l'autel du vieux chœur , pesant soixantedouze marcs , un tabernacle de la chapelle de la Vierge, îelui , sans doute , qui avait été ciselé sur les dessins de

(1) Voir aux pièces justificatives.

Bellegambe , et mis au rebut au XVIP siècle , et une foule d'autres objets d'art. La somme de quatre- vingt mille livres ne comprend pas la valeur du tabernacle, du crucifix et des chandeliers de l'autel , qui furent , un peu plus tard, confectionnés en argent, et toujours avec les anciennes argenteries de l'église. Six à sept mille livres furent aussi consacrées , en 1726 , à la confection d'un baldaquin nouveau tout étincelant de franges d'or et surmonté de bouquets de plumes blanches. Enfin, en 1728 , le trésor de l'église livra encore une grande quantité de ses richesses anciennes pour servir à la confection d'une nouvelle châsse de sainte Maxellende, qui fut exécutée à Lille sur les dessins de Gilles Boiteau. Celui-ci sculpta même le modèle en bois des dauphins qui supportaient cette châsse. Une partie des ornements , des statues et des tableaux dont la transformation de l'église entraîna la suppression , fut vendue avec l'autorisation du Chapitre. Quelques objets furent, à titre de présents , donnés et distribués : les confrères de Saint-Sébastien obtinrent la statue de ce saint , que le chanoine Briquet avait fait sculpter, et qui décore aujourd'hui, je l'ai dit précédemment, le musée delà ville; on rendit à une société lyrique « cytharedorum », une tahle de bois qu'elle avait offerte à l'église , et qui avait été attachée à l'un des piliers ; un rétable de pierre sculptée enlevé à l'autel de Sainte-Magdeleine fut cédé aux Pères Capucins et l'archidiacre Majeur fut gratifié de la statue équestre d'un héraut {fecialis) qui décorait le tombeau démoli de l'évèqae Jehan de Lens.

Dans un inventaire des joyaux et bijoux appartenant à la chapelle de Notre-Dame de Grâce , inventaire daté de 1752, figure un tableau « original de la main de Raphaël » représentant saint Jehan-Baptiste. Serait-ce par hasard

le tableau revenu au Musée du Louvre , après des pérégrinations sans nombre? Une note , ajoutée à l'inventaire en question , indique que ce tableau , qui orna quelqae temps la chapelle en question , fut retiré par un M. Lemaire (?)

Je m'arrêterai ici. A partir du milieu du XVIIP siècle, les travaux intérieurs de l'église n'intéressent plus l'histoire de l'art. Mais, malgré la mutilation de 1720, la destruction de la cathédrale , à la fin du siècle , n'en fut pas moins un grand malheur et une grande faute; car la cathédrale de Cambrai était , sans conteste , le plus important et le plus ancien monument religieux du nord de la France. C'est le 6 juin 1796 , que la cathédrale fut vendue . pour être démolie.

Je citerai, en terminant, quelques lignes d'un historien qui en a vu les ruines :

« Nous avons j dans notre jeune âge, dit M. Eugène » Bouly'^', parcouru souvent les ruines encore récentes » de ce vieux temple gothiqae. Nous conservons mémoire » parfaite de ces ogives , de ces colonnes , de ces portails » qui restaient debout; nous avons vu surtout de nom- » breux admirateurs s'arrêter devant le portail qui » donnait sur la place Verte '''' et qui avait échappé au » marteau des démolisseurs. On en remarquait la riche » ornementation; l'œil y suivait avec curiosité ces B feuillages , ces figures de saints , ces animaux fantas- » tiques qui couraient entre les nervures de l'ogive, » Nous avons vu, du côté du clocher, le vaste portique'^'

(1) Cat. des tableaux. École ital. 366.

[1] Dictionnaire historique de la ville de Cambrai , article Notre Dame de Cambrai

(3) C'était le portail de l'horloge.

(4) Nous l'avons décrit d'après Alex. Lenoir.

» qui séparait l'église du palais , où on pénétrait par une » galerie, et au-dessus duquel se trouvait la chapelle » paroissiale de Saint-Gengulphe ; nous avons contemplé » cette longue série de statues rangées sous le porche , » et notamment l'image colossale de saint Christophe, » élevée en 1450; toutes ces belles statues dé pierre, » dignes d'être conservées dans un musée, avaient été, » pendant la Révolution, mutilées à coups de pioche ou » de marteau. Au milieu de la nef et du chœur, dont le » dallage avait été enlevé , sous les arcs à demi détruits » qui formaient le pourtour de l'église , gisaient encore , » parmi les décombres , de grands fragments de chapi- D teaux , de colonnettes , de statues brisées ; on y voyait » de nombreux morceaux de sculpture chargés de » peinture polychrome ; on pouvait alors rétablir , par la » pensée , tout le monument dont il restait de grandes » parties de murailles ; plusieurs chapelles étaient encore » très- visibles ; on admirait , sur les parois de quelques- » unes , l'or et l'azur qu'avait prodigués la palette du » peintre. »

La lenteur apportée dans les démolitions avait sauvé la tour de la destruction; la commune rentra en possession de cette partie de l'église , et . en 1804 , on pensa un moment à l'utiliser, en en faisant un monument funéraire à la mémoire de Fénelon. Ce projet, longuement discuté , fut enfin repoussé , et la tour , privée de son point d'appui , s'écroula tout entière par un jour de tempête, le 30 janvier 1809 , après plus de cinq siècles d'existence.

Par l'étude des documents que j'ai recueillis et que je publie, car ils sont la partie la plus intéressante de ce livre, j'ai cherché à reconstituer, très incomplète-

ment, je l'avoue , le mommient qui était la merveille de nos contrées. En lisant l'énumération si longue des objets d'art qui sont successivement entrés dans la cathédrale, je me suis dit bien des fois que si les révolutions, et le mauvais goût, plus destructeur que le temps, avaient respecté ces richesses , nous posséderions , dans ce monument, un musée sans pareil , qui eut montré à tous les yeux l'histoire et les transformations de l'art flamand, dans toutes ses branches.

Le travail que j'ai entrepris ne remplacera pas ce rêve de mon imagination , mais il apportera une somme de documents à l'histoire artistique de nos provinces. Il ajoutera aussi, au mariyroloffe des ipeinires , sculpteurs, verriers , etc. . une foule de noms qui ne sont pas arrivés à la célébrité, bien qu'ils n'en eussent pas été indignes. L'estime de leurs contemporains , qui plaçaient leurs travaux malheureusement disparus à côté de ceux des quelques artistes dont le présent a consacré la réputation, ne laisse aucun doute à ce sujet. Mathieu de West, Lucas Hennebelle, Marmion, Gabriel Clouet, Bellegambe, Vermay, pour ne citer que les noms principaux, ont été des peintres d'une véritable valeur.

La même observation s'applique aux sculpteurs dont les noms figurent dans les pages qui précèdent ; ce qui a pu survivre de leurs œuvres est sans nulle doute attribué aux trop rares artistes qui personnifient seuls , jusqu'ici , l'art flamand des XIV^ et XV^ siècles.

Je réclame, en terminant, l'indulgence du lecteur qui m'aurait suivi jusqu'à la fin de cette étude.

C'était une œuvre difficile que d'écrire de façon à ne pas rebuter la patience, une histoire composée d'après des documents incomplets, et dans laquelle, pour donner la nomenclature d'œuvres artistiques disparues, j'étais

dans l'obligation d'avoir recours à des formules fatalement peu variées , à des répétitions trop fréquentes de termes et de mots techniques.

Ceci n'est donc point , je le sais trop, une œuvre littéraire; c'est un pénible travail de patience et de recherches qui ne pouvait avoir de valeur que par l'exactitude et la sincérité des renseignements inédits qu'il renferme. — A défaut d'autre mérite, je me suis efforcé de lui donner ces deux qualités.