Histoire artistique du métal

C'est en Egypte qu'il faut chercher les plus anciens ouvrages métalliques auxquels on puisse assigner une date approximative. Il est impossible pourtant de savoir à quelle époque on a commencé à travailler les métaux, puisque, dès les plus anciennes périodes de l'histoire, on trouve en Egypte des objets en métal qui indiquent une industrie pleinement maîtresse de ses procédés.

Parmi les statuettes de bronze exposées auTrocadéro en 1 878, il y en avait plusieurs qu'on classe parmi les ouvrages de l'Ancien Empire, c'est-à-dire qu'elles remontent à une époque où les autres nations en étaient encore à l'âge de la pierre. On sait que l'art, en Égypte, avant de subir l'influence sacerdotale, influence qui a été d'ailleurs fort exagérée, était d'un réalisme brutal fort éloigné du hiératisme qui a prévalu plus tard. Le corps trapu, la carrure des épaules, la coiffure à petites boucles, et le costume composé d'un pagne qui entoure les reins, sont les caractères de la statuaire primitive en Egypte, et les statuettes en bronze dont nous parlons, quoique inférieures pour le travail aux figures en bois ou en pierre de la même époque, appartiennent à la même famille comme style et comme construction de figures. Il est à remarquer que dans ces statuettes, que M. E. Soldi fait remonter à la cinquième ou à la sixième dynastie, le globe de l'œil est indiqué par un creux, parce que probablement il devait être en pierre incrustée.

La raideur dont sont presque toujours empreints les monuments égyptiens qui représentent des personnages ne se trouve pas au même degré dans les représentations d'animaux, qui, à toutes les périodes de l'art égyptien, montrent, au contraire, une certaine souplesse. Il suffira de citer les jolies chattes en bronze qui sont au Louvre, les petits lions qui soutiennent le trône d'Horus, et, dans le même musée, la lampe qui prend la

forme d'une gazelle renversée, etc. Beaucoup de collections particulières contiennent de jolies statuettes en bronze, représentant des divinités, des groupes d'animaux, des scarabées, etc. La plupart des objets usuels, tels que hachettes, poignards, couteaux, rasoirs, miroirs, étaient exécutés en bronze. Les objets en fer sont, au contraire, de la plus grande rareté et appartiennent à une époque très postérieure. Le musée du Louvre