A LA LIBRAIRIE ANCIENNE: DE DEFLORENNE NEVEU

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Cet ouvrage, qui consistait , dans l'origine , en quelques articles destinés au Bulletin des Arts, s'est accru, par suite de nouvelles recherches, jusqu'à devenir un livre. Or, aujourd'hui (jue la dernière feuille est sous presse, et que je puis le juger dans son ensemble, je l'avouerai sans détour, il exigeait, pour atteindre à 1 état de maturité, dix fois plus de temps (jue je n'ai pu lui en consacrer. Les difficultés inouïes contre lesquelles il m'a fallu lutter, surtout dans le chapitre des Additions et corrections, m'ont appris qu'on ne pouvait dresser une hoiuie liste de nos graveurs avec le seul appui des ouvrages iconographiques, remplis, pour la plupart, de bévues et de contradictions. Avare d'un temps que je donne tout entier i\ des travaux d'archéologie, j'ai trop tôt livré mon manuscrit h l'impression , et trop tard reconnu mon excès de confiance en ma mémoire, et surtout en dos livres pleins d'écueils que je n'ai pu éviter. Quand je me mis à relire mes listes, mes yeux alors se dessillèrent, et je ne vis partout qu'incertitude, que nécessité de recourir à de nouvelles sources de lumières.

La conséquence de ces études supplémentaires a été cette ronviction, que je lègue aux iconographes à venir : La meil-

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TE.MiF DE LEUKs ŒUVRES; système leiit mais sûr, auquel nous devons l'ouvrage le plus consciencieux en ce genre, celui de M. Robert Dumesnil.

Puisque mon livre est imprimé, qu'il paraisse, et devienne ce qu'il j)l;iira à la critique! J'ose, malgré tous ses . défauts, le regarder encore comme utile, en ce qu'il renferme des observations inédites, et remplace bien des volumes devenus rares. Le meilleur parti à prendre était de le publier tel quel. Lorsqu'on aspire à une perfection impossible, on attend, on diffère toujours, et l'on meurt, laissant après soi de stériles paperasses qui sont dispersées ou perdues.

Les iconographes des xvii*^ et xvni^ siècles fourmillent d'erreurs plus aisées à découvrir (ju'cà reclitier; pour les corriger, en effet, il faudrait prendre le temi)S d'examiner en détail des myriades d'estampes; il faudrait pouvoir feuilleter, sans entraves, tous les catalogues, tous les recueils des bibliothèques publiques de Paris et de la province; je dirai plus, des princijjales villes de l'Europe. MM. les conservateurs de notre Cabinet des estampes proliteraient sans doute de leur position, si propice à un tel travail, si leurs fonctions ne leur en étaient le loisir.

Comme, trop souvent et malgré moi, je suis l'écho des iconographes qui m'ont précédé, je vais m'élendre au long sur les causes des diverses erreurs où ils m'ont entraîné à leur suite. Ces observations pourront éclairer celui qui refera mon livre.

On comprend, surtout quand on s'occupe des estampes sous le point de vue archéologique, de quelle importance il est de bien connaître l'époque où llorissaient les graveurs. Or, comment découvrir avec précision l'année où na({uit un artiste d'un rinig inférieur, un artiste dont le public contemporain s'esta pehn' occupé? La date de son décès offrira en général moins d'incertitude ; car il est plus aisé de retrouver l'année où mourut un graveur tant soit peu connu, que fcll"- nfi il vint au monde, au sein de l'obscu-

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rilé. On oont'oiid assez communémeni l'époque où il iiaiiiiil avec celle où il llorissail. Les renseignements positifs abonderont quand chaque ville possédera un historiographe qui, voué h la recherche des hommes marquants de son pays, aura recours, sur lieux, aux anciens registres des paroisses, aux épitaphes des tombeaux, etc.

Lorsque je ne puis rectifier, faute de base, des dates contradictoires, je les cite toutes, ayant soin de signaler les invraisemblances. Les erreurs de chiffres sont quelquefois monstrueuses et passent pourtant inaperçues. J'ai pu voir, en dirigeant l'impression de ce livre, avec quelle facilité les méprises de cette sorte échappent h la lecture même la plus attentive.

Les fautes pullulent au sujet des noms patronymi<pies, qui .«iont parfois étrangement défigurés. Tantôt la particule, ou l'initiale d'un prénom, qui les précède, a été réunie au corps du mot ; tantôt les syllabes ([ui le forment ont été tronquées ou disjointes. Souvent encore, [me ou plusieurs lettres mal lues changent la forme d'an nom. Ainsi, l'on a écrit : Bercy, Tortoret, Wocrïot, etc., pour Berey, Toriorcl, Woeirioi. Il est un usage ([ui a dû surtout contribuer à déformer les noms , les anciens graveurs faisaient terminer et signer leurs pièces par des burinetirs subalternes, fort ignorants en fait d'orthographe. Les signatures cpii sont à l'intérieur du témoin (ligne d'encadrement) sont, dit-on, les plus authentiques, en ce qu'elles émanent, pour l'ordinaire, de la main même des artistes. Ajoutons que les graveurs euxmêmes n'étaient pas toujours fixés sur l'orthographe de leurs propres noms.

La confusion dans les prénoms est extrême. Ainsi, l'on a fait plusieurs graveurs d'un seul , en accolant isolément au nompalronymi(|ue chacun de ses préiu)ms, et vice versa; ou bien, on a négligé de citer les prénoms qui distinguent entre eux les artistes homonymes; ou encore, on a interprété diversement les initiales. La lettre a, par exemple, peut représenter une ([uiiizaine de ))rénoms ; si même elle