X. — De l'utilité des Estampes pour l'archéologie

Bien que nous possédions sur nos graveui-s plus d'un livre reinarqiiablc, tels que ceux de l'abbé de Marelles, Florent-le-Corate, Basan, Heincken,Watelet, Huber, Brulliot, Robert Dumesnil, etc., le Brunet des iconophiles est encore à naître; autrement dit, le monde archéologique attend toujoui-s un catalogue détaillé, complet et bien ordonné, qui ne décrive pas seulement les œuvres de nos bons maîtres, mais aussi quelques produits de ces imagiers obscurs qui nous ont légué, parmi des compositions médiocres et sans intérêt, des pièces importantes et curieuses sous divers rapporis (1).

Un iconophilc qui serait à la fois artiste, collectionneur, archéologue, voyageur infatigable et investigateur érudit, pourrait seul, après avoir visité les principales bibliothèques de l'Europe, nous donner ce livie, où renaîtraient bien des noms inhumes encore dans un injuste oubli. On y verrait surgir mille renseignem. inédits touchant les portraits de nos compatriotes célèbres, nos mœurs, nos usages, nos cérémonies, nos fêtes, nos combats, nos costumes, nos édifices, nos découvertes scientifiques ou industrielles, nos événements de chaque époque. Honneur à qui saura dignement ranimer ces vénérables souvenirs du passé !

L'étude de notre ancienne imagerie offre une mine neuve et féconde; chacun en signale çà et là un échantillon; gloire à qui saura l'exploiter en grand !

Le goût des études archéologiq. prenant, de jour en jour, une

(I) Le présent ouvrage n'est que l'ébauche, le noyau du livre en question, puisqu'il oflri; tout simplement un recueil de notes utilisées et classées à la hâte

2 LTILITK DES ESTAMPES,

extension nouvelle dans nos provinces, y fait naître de zélés investigateurs de documents en tout genre ; savants plus oî)scius, mais, à mon avis, plus utiles que tels et tels historiographes en vogue, yi'ands sou/fleurs de plirases, incapables d'exhumer ou d'éclaircir un fait vraiment inédit.

Partout aussi, la recherche des vieilles estampes commence à passer pour une des bases de l'archéologie , et, pourvu qu il ne survienne aucune tempête dans l'atmosphère politique (1), nous verrons incessamment abonder des masses de matériaux ; puis un jour apparaîtra, je suppose, un bénédictin d'ancienne trempe ^ qui, les coordonnant, en formera un monument impérissable.

En Angleterre et en Allemagne, des artistes et des archéologues réunis ont produit des in-folios importants , mais je ne vois pas qu'une telle association se soit jamais formée chez nous assez en grand pour arriver à de vastes résultats. Sur les titres de nos ouvrages en ce genre, on voit figurer quelquefois des noms de littérateurs ou d'artistes célèbres, qui n'ont en rien coopéré à l'entreprise. On dirait que l'industrie ait seule, en France, le privilège et le secret de disposer de l'esprit d'association. Je serais tenté d'en trouver la cause dans là domination trop exclusive de l'intérêt pécuniaire. Les associations dont je parle rapportent, en général, plus d'honneur que de profit ; il faut donc attendre que le culte des lettres et des arts remplace celui de l'or ('2).

Mais je me hâte d'aborder mon sujet.

L'archéologue qui recherche, en deçà de l'invention et de la propagation de la gravure, des portraits, des costumes, des représent, d'édifices anéantis, etc., doit avoir recours aux monuments de sculpture ou de peinture des siècles passés. Malheureusement, la plupart ont été détruits : mais souvent la gravure en a gardé le souvenir, et devient ainsi elle-même une sorte de monument. Un exemple : nous cherchons un portrait de saint Louis ; oîi le trouver ?

(1) J'écrivais cela en 1847, raais depuis ! I — (2) Paisse la ivimbli(|u<.' tU Février opérer celte métamorphose !

UTlI-lïli DES ESTAMPES. , 3

L'aiic. grande salle du Palais, incendiée eu 1018, offrait une suite de statues des rois de France ; l'efiigie tic saint J^oiiis, presque contemporaine de son règne, pouvait être précieuse ; mais la gravure qui nous a laissé deux vues de l'cnscinhle de la salle n'a pas songé à nous retracer les traits hien détaillés du saint roi.

Cherchons ailleurs. Saint Louis avait fondé des monastères, qui tous conservaient, par reconnaissance, l'effigie de leur bienfaiteur. Avant 92, on voyait sa statue aux Chartreux, entre deux arcades du petit cloîlre ; une autre aux Quinze-Vingts de la i uc Saint-Honoré, au-dessus de la porte d'entrée. La Sainte-Chapelle possédait son buste en vermeil, monument à peu près contemporain. Or, les dessins d'après nature de ces trois portraits et de plusieurs autres nous ont été conservés par la gravure, dans les ouvrages de Ducange, Montfaucon, Willemin, Millin, Beaunier, etc., etc. Ces estampes, fort médiocres comme art, remplacent donc, tant bien que mal, les monuments détruits.

Les anciens historiographes parisiens, d'après des oui-dire de religieux, citaient isolément chacune de ces statues comme l'image la plus ressemblante du pieux monarque. Vanité monacale ! car, autant de portraits, autant de types. Consultez les autres efdgies qui se voyaient à Saint-Denis, à Poissy et ailleurs : surcroît de confusion.

J'ajouterai que la gravure de portiaiis contemporains d'hommes ou d'édifices offre quelquefois la même incertitude. Les deux ou trois cents portraits d'Henri IV, gravés tous de son temps, sont loin de se ressembler entre eux et de s'accorder avec le mas(|uc (|iii fut moulé sur nature à Saint-Denis ; mais, si l'on se donne la peine de les étudier avec soin, d'approfondir le style et l'intention de chaque graveur ; si Ton a égard à la date de chaque j)ortrait, date qui a rapport à telle ou telle péiiode de l'âge d'Henri I V, on parviendra à se fixer stu le vrai type , à adopter une sorte de moyen terme ; au milieu de son irrésolution, on supposera, par exemple, qu'un artiste en renom, en se proposant de propager une oeuvre dont la ressemblance est lo principal mérite , a dû se piquer avant tout d'exactitude. Le mieux gravé sera (hjiir réputé le