II. — Premiers pas de la gravure en rrance

Des nielles. — Du premier emploi de la gravure sur bois

Si l'on se reporte vers le premier tiers du quinzième siècle, on voit poindre en Italie le germe de la graino^. Cet art commence par des essais nullement destinés à la publicité. Un jour, dit-on, à Florence, un ciseleur sur argent s'avisa de remplir de noir les tailles d'un ornement tracé en crciix, et d'en prendre une empreinte sur papier, afin d'en mieux juger l'effet. Telle est, selon l'opinion générale, l'origine de l'invention. Ces essais, dont les produits sotit appelés nielles^ furent renouvelés, par la suite , avec plus de perfection.

Cette idée, divulguée peut-être longtemps après la première expérience, dut paraître d'abord simplement ingénieuse ; mais bientôt, sans doute, on pressentit à quel point elle pouri;ut , n)oyennant quelques modifications, devenir féconde pour l'avenir. Les profonds penseurs du temps comprirent (jue l'imagerie exécutée à la viain^ fort coûteuse et inaccessible aux petites bourses, tarderait peu à céder la place à un système si rapide de multiplication. Une chose m'étonne : c'est qu'on n'ait pas tout d'abord songé à graver de récriture. L'idée me semble même si naturelle, que la découverte d'un opuscule, gravé vers 1450, ne me surprendrait nullement. La gravure et l'imprimerie dérivent d'une même pensée, et je les regarde volontiers comme deux sœurs jumelles.

Comme, en raison de l'esprit du siècle, tonte innovation marchait fort lentement vers le progrès, soit par ignorance des arts mécaniq.. soit par suite de la dilficullt des communications ma-

6 l'REMIFJJS PAS DE LA GRAVUIÎE.

lérielles, il s'ccoiila peut-être une vins^laine d'années avant ((fie cette découverte, née dans un atelier de Florence, fût révélée aux Parisiens. L'Allemagne paraît être le premier pays qui l'ait recueillie avec empressement et mise à profit.

En attendant qu'un manuscrit contemporain vienne, je suppose, jeter de la certitude sur la première appaiition en France d'un nielle national, nous en seions réduits aux hypothèses. Je supposerai donc que, vers 1450, il se trouvait à Paris, chez des orfèvres, chez de savants ecclésiastique-, chez des alchimistes, ou enfin chez des amateurs d'art (si l'on peut appliquer à cette époque cette expression moderne), des nielles provenant de Florence ou d'ailleurs, autrement dit, des empreintes de ciselures en creux, dont on présentait des échantillons, comme une sorte de produits mystérieux. Il est probnble que le premier dessin sculpté sur n'importe quelle matière, puis multiplié par voie d'impression et livré au commerce parisien, représentait le portrait d'un saint quelcont[uc, destiné à être vendu, le jour de sa fête, sous le porche de nos éijhses (1). Peut-être même fut-il vendu pendant longtemps à litre de dessin. L'amour du gain (est-ce juger trop d'après mon siècle?) aura, dans ma supposition, songé à rendre, dès le principe, l'invention lucrative, de sorte que le vulgus a pu voir et posséder des estampes, longtemps avant d'en avoir bien apprécié la nature.

Ces premiers essais d'un dessin multiplié mécaniquemenl auront donc été regardés comme des bagatelles curieuses, jusqu'au moment où la découverte de Guttcnberg est venue assigner à la gravure sur bois un rôle important, surtout pour les livres d'Heures, qu'il était d'usage de surcharger d'ornements et d'images pieuses. Ces images, peintes de vives couleurs, excitaient la ferveur des fidèles, et frappaient leur imagmation d'autant pli s vivement, (juc

(1) Selon quelques énulils, les cartes à jouer seraient les plus ancien.s monuments de la gravure sur bois, et auraient même précédé les nielles, .l'aime mieux, pour l'honneur des saints, admettre que leur gouvenir eut '.es prémices de l'invention Au reste, les anciennes cartes offraient quelques imapes de saints.

CiKAVUKK AVANT IRAiSCOIS 1". 7

le texte toujours latin des prières n'offrait à la plnpait que des hiéroglyphes.

Mais il est temps d'entrer dans la voie dn positif, et de nous dcroher à ces ténèbres que, tôt ou tard, un investigateur heureux ou habile parviendra à dissiper.

m. — Se la gravure en France avant François I>r.

Livres à figures sans noms de graveurs. — Livres d'heures, — Pièces isolées. — Anciens almanaclis. — Premières estampes histor.

Pourra-t-on jamais nommer positivement la première estampe fabriquée en France? J'en doute. On a décrit l'image s. bois de saint Christophe, datée de 1422 (dont je ne connais que la copie), comme la plus ancienne faite peut-être en Allemagne. J'ai vu assez récemment citer, dans un journal artistique , une gravure antérieure de quelq. années à celle de 1422.

Pour me renfermer dans l'hist. de la gravure française, je signalerai, comme le plus ancien produit connu (en attendant une nouvelle découverte), l'image de saint Bernard, gravée s. bois en 1454. C'est M. Duchesnc aîné qui la cite dans son Essai sur les nielles, page 10. Il l'attribue h Bernard milnet , artiste probablement français, qui grava, en oulre, quelques autres sujets de piété. Chez nous, la gravure remonterait donc h Charles VII.

Si nous passons au règne de Louis XI, époq. de l'apparition de l'imprimerie en France, nous trouvons plusieurs ouvrages imprimés à Paris ou à Lyon, ornés de ma|usciiles, fleurons et images s. bois. Les livres sortis des presses de la Sorbonne étant dus à des ou- A riers allemands, il est probable que, si les noms des graveurs figuraient sur les estampes, ils ne seraient pas des noms nationaux. Tout le matériel de notre imprimerie, hommes et machines, nous venait des pays d'Outre-Rhiu ; cependant Strasbourg, auj. ville liançaise, a pu nous envoyer quelques ciseleurs d'images.

Je crois qu'à cette ép0(|ue le graveur s. bois était assimilé au (undeur en caractère» : on no considérait ni l'un ni l'autre coinnio MU .M liste, mais comme tm simple ailisau. Au)<Hiiiriiiii ikhi,^ dis-

8 GRAVUnE AVAiNT FHAiNÇOIS T'.

tinguei'ions. Au reste , le dessin de ces gravures était si grossier, si mécanique , que la confection d'une simple lettre impliquait autant de talent que le contour d'une figure. Les premiers graveurs en bois peuvent donc s'appeler sculpteurs sur bois. La même main qui travaillait aux ornements en saillie d'un bahut pouvait concourir à la confection d'une bible. Seulement, en ce cas, elle opérait en creux. Ce n'est donc que plus tard qu'on aura fait une distinction entre les sculpteurs d'images en relief et les sculpteurs en estampes. L'ouvrier d'une raagnifiq. stalle ne signait pas son nom ; pourquoi l'eùt-il apposé au bas d'un ornement de livre? Les artistes et l'araour-propre des artistes (origine de l'usage de signer ses œuvres) sont venus plus tard avec l'art véritable.

Je ne conclus pas de ces hypothèses qu'on ne puisse trouver des estampes du temps de Louis XI signées d'un nom français , puisqu'on en a découvert une contemporaine de Charles VII ; mais jo regarde ces chances comme des exceptions. Il n'est pas impossible qu'un amateiu- zélé , à force de feuilleter des livres de ce temps , ne rencontre au bas d'une estampe , ou dans le cours soit d'une proface, soit d'un extrait de privilège, le nom d'un graveur national.

En tout cas, constatons qu'il cxisle un assez grand nombre de livres à figures, avec ou sans date, qui se rapportent aux règnes de Louis Xî ou de Charles VIII. Ce sont peut-être les presses lyonnaises qui pourraient nous fournir les premiers échantillons d'essais xylogrcphiques nationaux. Je citerai quelques ouvrages, que je n'ai pas tous vus :

Spéculum humanœ Salvationis. Lyon, 1478. Grav. s. bois.

Les Faizde Messire Bei'tranJ Duguesclin. Lyon, in-folio, sans date (vers 1480). En tête et à la fin du vol. est l'image d'un chevalier armé de pied en cap, assez artistement po.'é.

La Consolacion des parwres pescheurs. Lyon , 1482.

Lm Danse macabre, publiée à Paris par Marchand, au champs Gaillard. 1485. Gr. s. boi.s.

La Pérégrination de Oultremer en terre saincte. Lyon , 1488, avec figures s. cuivre (I).

(l) Ce tlernier ouvrage offre (s'il n'y a pftï< (reiTRur) un raii; i'xcmjilc, à

GRAVURE AV.VM' FllANÇOlS 1". 9

La Mer des histoires. Paris, Ant. Veiard. 2 vol. in-folio, 1488 ; fig. s. bois.

C'est probab' dans quelq. livic inconnu, du nicine temps, qu'on a chance d'exhumer des noms d'anciens imagiers français. Mais de telles rencontres, s'il en arrive, sci'ont l'ouvrage du hasard, puisque CCS estampes n'offrent jamais de signatures, ni même, le plus souvent, de monogrammes, de sorte qu'on ne sait à qui les attribuer.

Comme exécution , cette imagerie primitive est d'ordinaire fort grossière, sans être dépourvue d'art. Les contours en sont mal tracés et les hachures sans souplesse. Peut-être aussi ne savait-on pas encore choisir les bois les plus convenables. J'ignore si l'on intercalait les bois dans le texte ou si déjà l'on pratiquait le procédé du clichage qui consiste à reproduire en métal d'imprimerie le dessin trace sur Jjois.

Il y aurait à citer, entre 1490 et 1500, un assez gr. nombre de livres à figures imprimés on Fiance, non compris les livres d'heures, dont les exemplaires sont presque communs, parce que sans doute on les tirait à tiès-grand nombre (J), On trouvera dans le Manuel de Brunet des titres d'ouvrages à figures, traitant d'histoire, de géographie, de jurisprudence, etc., mais sans autres noms que ceux de l'auteur, de l'imprimeur et de l'éditeur. Je n'ai guère examiné, en fait de livres de cette époque, que des Missels et des Danses macabres, sortes de liaités de morale fort en vogue. Il y en a des éditions de 1490, 91 et 96. Celle de 91, impiimée à Paris, renferme des figures qui, dans leur grossièreté, ne manquent pas d'art; les têtes surtout offrent de l'énergie et de l'expression. C'est peut-être une reproduction des pcintuics (ju'on voyait sous les voûtes inté-

l'époque dont il s'agit, de gravures sur cuivre faisant partie d'un livre. La gravure surmét;iu.\ a précédé celle s. bois, s'il est aulhenliqueraent démontré que les nielles sont les premiers spécimens de l'invention ; mais la gravure s. bois semble, par sa nature, si spécialement destinée à servir de complément à l'imprimerie, qu'on doit la regarder comme le premier génie de gravure appliqué à l'illustration des livres.

(1) Les mêmes bois fournissaient prob^ des clichés à plusieurs éditions de livres d'heures. On voit les mémos figures servir penihuit vingl ans pour dillérents livres.

10 CnWUKE AVA^T FRANÇOIS l" •

riciues du charnier des Innocents. Ces planches n'offrent ni nom, ni monogramme, Pcignot, qui a traité spécialera. de ces sortes d'ouvrages, n'en signale aucun.

Sous le règne de Louis XII (de 1498 à 1515), l'imprimerie et l'imagerie, sa compagne, se perfectionnent, et leurs produits deviennent plus communs ; aussi la plupart des livres sans date sont-ils justement attribués à cette époque.

L'habitude de dater les livres n'était pas toujours religieusement observée, afin, peut-être, de prévenir le dommage qu'une nouvelle édition causerait nécessair' à l'écoulement des plus anciennes. C'est donc l'étude des caractères typographiques qui amène à apprécier, quand manque le millésime, l'époque approximative de l'impression.

La fin -du règne de Louis XII a produit des ouvrages variés, théologie, classiques, mj'sières, romans, fêtes et tournois, jurisprudence, })oésie, chroniques nationales, etc. On verra, en fi.Hiiîletant Brunct, que la plupart de ces livres sont ornés d'estampes s. bois, mais toujours anonymes.

Les livres d'heures de tout format, sur papier ou parch., paraissent avec profusion, quelques-uns ornés de compositions originales et même artistiques. Cette abondance d'éditions a tué le métier d'ecinvain-enlumineur . Les Missels manuscrits ont disparu sous Louis XII, ou du moins ils n'ont guère survécu à ce règne. La concurrence (|ui régnait entre les 7nanuscripteurs et les imprimeurs contiibna dune part à perfectionner la miniature, de l'autre les estampes. Simon Vostre et Thielraann Kervei', les deux plus célèbres éditeurs de ce temps, ont achevé la ruine des miniaturistes en ma-, nuscrits. Il est probable que plus d'un de ces artistes, vaincu par l'art mécanique et forcé de changer de profession, se sera exercé à graver sur bois, et sera devenu vassal des éditeurs en vogue de Missels imprimés. J'ai vu, en effet, citer quclq. part d'anciens enlumineurs qui gravaient s. bois. Ce serait l'hisloirc de nos cochers de fiacre qui, vers 18"Î0, voyant leur métier très-compromis, cherchèrent à entrer dans l'admin. des onmibus, invention dont ils étaient les victimes.

Les livres d heures imjnimcs ont eu leur historien .^^pccial (Jacq.

GRAVURE AVAiNT FRA^Ç01S l". 11

Cil. Bninel 183i), ainsi que les cartes à jouer, les danses macabres etiuèmc lesréljus; mais on n'a signalé dans ces livres aucuns noms de graveurs, quoique les gravures en constituassent le principal mérite et la réputation.

Sous Louis XII, un grand nombre de livres renferment des vignettes, ou au moins un titre illustré, une marque de libraire, des majuscules ornées ou des culs-de-lampe ; mais aucune de ces compositions ne porte, à ma connaissance, une signature. Les auteurs, éditeurs et typographes copartagcaient, à divers titres, l'honneur de ces publications, à l'exclusion de l'auteur des images (1). Sans doute, je le répète, ou assimilait son œuvre au travail purement mécanique du mouleiu' en caractères. J'ai beau évofjuer, à cet égard, tous mes souvenirs, je ne saurais citer un nom français attaché aux vignettes d'un livre de ce temps ; et l'investigateur habile qui aurait le bonheur d'interpréter celte sorte d'hiéroglyphe nommé monogramme, ne nous révélerait peut-être qu'un non) étranger.

Un nommé Pierre JACOBI, prêtre à Sainl-Nicolas-du-Port(prcs Nancy?), a traduit, édité et iin|jrimé à Toul, l'ouv. de perspect. de JeanPelegrin.dit/^'/Vi^rv/- Biuuetcite3édit., 1505, 1509, 1521(2). Il y a ici 2 points diflicilcs à résoudre : ce Petnis Jacobi était-il né en France? Est-il l'auteui' des gravures au trait qui constituent l'ouvrage? Piesque tous les livres d'alors offrent le même pioblème à résoudre.

Je n'ai guère qu'un nom de graveur français àcitcr sous Louis XII, règne où l'on grava pourtant beaucoup, encore n'y a-t-il pas certitude. Il s'agit de Noël GAKNIER. Cet artiste, probab' Français, gravait vers 1500 selon H. Dumc.snil, qui cite de lui des suj. pieux

(I) Pciil-étre serait-il raisonnable d'admctlre que les éditeurs illustraient quelquef. eux-mêmes leurs publications. Simon Vostre n'aurail-il pas été praveur s. bois en même temps que libraire? — (2) Cet ouvrage a pour titre : 1)i^ artifiriali jjerspcctivd , in-lol. gollii(i. Je n'ai vu que l'édit. de 15!2l, de. 'IJ feuillets. Elle contient des giav. s. bois, au trait, destinées (dit le texte) à être finies à la main Quelq. édifices représentés offrent un gr. intérêt , tels que l'intérieur de N.-Dame de l'aris avec son jubé gotbiq. ; — la grande salle du l'alais ; — l'intérieur d'une dinnibre avec son .imeublemrnl : — la calliédrale d'AnptM>. ii<

12 GUWURK AVViNT FUA^Ç01S 1''.

el mytholog., un alphabet golhiq. et une suite de 48 planches concernant les arts et métiers. Ces productions, d'un burin médiocre, sont fort curieuses pour le temps. Le monogramme de Garnier se composait du mot Noë suivi d'un G ressemblant assez à la lettre grecque 8. J'ai lu quelq. part qu'il naquit en 1 520. MilHn [Dict. desb. arts).) indique cette date comme celle de sa mort. Les iconographes sont loin d'être d'accord, comme on le verra souvent. Si j'ai placé Noël Garnier sous ce règne, c'est d'apr. Rob. Dumesnil.

* Jean ddvet, cité au chap.IV, a pu graver du temps de Garnier.

Il a été publié sous Louis XIF des gravures isolées, c. à-dire indépendantes du texte d'un livre. Je puis citer un' fragment d"Almanach (5 mois) daté de 1501 . Chaque mois est encadré de figures de saints semblables à celles qui ornent les missels de S. Vostre, et dues fort probab. aux mômes artistes. M. de Virivillc, de l'Ec. des chartes, qui me le fit voir, l'avait trouvé sous la couverture d'une vieille reliure. (Ce n'est pas la première trouvaille due au même hasard, comme le témoigne M. Leber dans son Catal.) Il en a publié , dans le journal de Y Illustration de l'année 1 846 ? un facsimilé accompagné d'intéress. commentaires. On trouvera une notice sur les anc. alman. illustrés au chapitre IX.

Je signalerai, pour l'avoir vue à la vente Robet (1847), une grossière estampe s. bois représ, un proverbe mis en action. Les costumes et les inscriptions en français gothique indiquaient l'époque de Louis XII, ou celle de François I^"". Aucun signe n'a pu me mettre sur la voie pour découvrir le nom et le pays du graveur.

Je pense que ces pièces , les éditeurs d'estampes n'existant pas encore , se vendaient chez des libraires , tels que Geoffroy de Marnef , r. S.-Jacq. , au Pélican; — Jehan Trepcrel , rue de la Taiiierie, au Cheval noir, etc.

En résumé, on ne trouve, en fait d'est, hist. de ce temps, que des vignettes rcpr. des fêtes et tournois , incorporées à un texte. Hans Schaufdein , de Nuremberg, grava s. bois, à Berne, la bataille de Cerignolles , pièce isolée. Un artiste français n'eut pas consacré le souvenir d'un de nos revers.

GRAVURF'. SOUS FRANÇOIS T', i;}

XV. — Be la gravure française sous François !<' (1S15 à 1547). De la topographie et plans de ville. — Des premiers éditeurs d'est.

Sous ce règne, époque brillante de la renaissance des arts, nouveaux progrès de la gravure, produits nombreux mais presq. louj. anonymes ou signés d'un monogr. indécliinrablc. TuC Manuel de Brunet signale une multitude de livres datés de ce règne, où l'on trouve des vignettes sur toutes sortes de sujets : portraits, blasons, architecture, histoire, topographie, fêtes, costumes, ornements, monnaies, médailles , hist. naturelle, ameublement , emblèmes et figures grotesques ( qui paraissent être l'origine de la caricature on satire gravée).

Notre archéologie nationale commence à occuper l'attention de nos savants, autrefois exclusivement adonnés à l'étude des antiquités grecq. et romaines; on voit naître des chroniques particulières de nos principales villes ; Gilles Corrozet publie La Fleiv des antiquités de Paris -, le merveilleux commence à faire place au positif de l'histoire. La nation, se réveillant d'un long sommeil, se met à raisonner sur son origine, sur ses idées religieuses, sur l'état de sa civilisation. Première étincelle de celte liberté de la presse qui aujourd'hui dépasse p. -être les limites de la raison. La satire directe éclate dans les ouvr. de Rabelais ; les protestations de Calvin offrent les piemiers symptômes d'opposition à un pouvoir, celui du clergé. On peut faire remonter à l'année 1530 le germe de ces idées qui, après un temps de halle et d'assoupissement sous Louis XIV, amenèrent enfin la révolution de 89. Ce fut donc environ un demi siècle après sa naijsancc, que l'imprimerie commença à agir sur les masses, effet dont notre siècle sera peutêtre la viclune.

Peu de livres parurent sous François I" qui ne dussent quclq. chose à la sculpture sur bois ; mais la gravure était toujours vassale de l'imprimerie. Je ne trouve que quatre noms d'artistes français à citer, et pourtant on publiait des estampes isolées, telles que : almanachs à figures (je le supj.osc par analogie), images pieuses, exéciitros tant bien que mal, d'après les ])cintre,> et les artistes