XII. SAINT AGILOLPHE

Né d'une fomille noble, ses parents, dez son bas âge, confièrent son éducation aux soins de Saint Anglin, abbé des monastères de Stavelot et Malmedy, dont la sainteté et les mérites étoient connus au loin. Agilolphe, instruit par le prélat des douceurs et des avantages de la retraite, prit du goût pour la vie monastique et embrassa Tétat religieux dans le monastère de Malmedy ; là, il imita de si près les mœurs et la vie spirituelle de son pédagogue quil mérita de lui succéder dans Fabbaye des deux monastères.

Elevé à cette dignité, il fit éclater dans son administration tant de prudence et de vertus, que le siège épiscopal de Cologne étant venu à vaquer peu de tems après, il fut appelé vers l'an 747 pour le remplir : certains auteurs prétendent que ce fut sous ce prélat que Téglise de Cologne fut érigée en archevêché.

Mais ce nouvel emploi, pour être plus relevé et plus honorable, n*en fournit pas moins à Agilolphe une source intarissable de peines et de sollicitudes ; car dez qu'il eut pris possession de son siège, il trouva un vaste champ à exercer son zèle ; aussi ne manqua-t-il à aucun devoir d'un véritable évoque : entièrement dévoué au salut de son peuple, on le voyoit sans cesse parcourir son diocèse où il s'occupoit sans relâche à déraciner les vices et à combattre les erreurs. Il s'appliqua aussi très utilement à l'extirpation de l'idolâtrie au-delà du Rhin, où le christianisme n'étoit pas encore établi partout et où il remplit toutes les fonctions d'un apôtre.

Agilolphe étoit occupé à ses travaux évangéliques du côté de la Westphalie, lorsqu'il reçut la nouvelle qu'une soldatesque effrénée avoit ravagé son diocèse, pillant, saccageant et brûlant partout où elle passoit.

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Voici le témoignage qu^en rend un annaliste :

« Caecitatem gentilium repellens gemma prsesulum AgQolpbus, in Germania peragebat opus evangelistaB, illîc cœlestem fitciens flavescere messem, cum relatum est de suœ sedis expoliatione, de civium dispèndio, de thesauris ab ecclesia sublatis. « Anonymus apud Bollandum» 9* julii.

Il seroit difficile de concevoir quelle fut la douleur de notre saint prélat à la nouvelle qu'il reçut des brigandages, des violences, des meurtres, des sacril^es, des profanations et autres crimes qu*avoit commis dans son diocèse une armée impie ; il crut aussitôt devoir abandonner sa mission pour Toler au secours de son peuple qu*il trouva dans la plus grande désolation.

Après ravoir pendant quelque temps ranimé par ses exhortations, Agilolphe résolut d'aller en personne trouver les généraux de cette armée qui étoit campée à Amblève, à deux lieues de Malmedy. Son' dessein étoit de répéter les vases sacrés que les soldats avoient enlevés des églises et d'arrêter, si possible, leur cruauté.

Il se rendit d'abord à Malmedy où le peuple et les religieux surtout, ravis de revoir leur ancien père, le reçurent avec les démonstrations de la plus grande joie ; mais cette allégresse fbt bientôt changée dans la douleur la plus profonde, car ce saint prélat les ayant quittés pour se rendre au camp d'Amblève, il fut rencontré par une garde avancée de soldats qui, familiarisés avec les meurtres, le massacrèrent inhumainement près de la rivière d'Amblève, au delà du village de ce nom, où l'on voit encore aujourd'hui une petite chapelle érigée en mémoire de son martyre. Ainsi finit sa pénible et glorieuse carrière Saint AgilolphOt dont la vie fut constamment un parfait modèle de vertus et qui, avec l'archevêché de Cologne, gouverna conjointement

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en qualité d'abbé, jusqu'à sa mort, les deux monastères de Stavelot et Malmedy.

L'on ne tarda pas long-temps dans ce dernier endroit d'ôtre informé de son mai-tyre, et dez que Ton y eut reçu la nouvelle de sa mort» les religieux se rendirent au lieu désigné où ils trouvèrent son cadavre et la terre encore teinte de son sang. Là« ils prirent son précieux corps et le rapportèrent, au chant des hymnes et des cantiques, dans la chapelle de Saint-Laurent qu'il avoit lui-même fait édifier dans les cloîtres de l'abbaye de Malmedy, où ils l'enterrèrent très honorablement et où il a reposé avec beaucoup de miracles jusque vers Tan 1060, que Saint Annon, archevêque de Cologne, le fit transporter en la dite ville et placer en son monastère de Sainte-Marie ad Qradus, ai^ourd'hui insigne collégiale du même nom.

Cette translation se flt-elle du consentement ou malgré le chapitre de Malmedy, c'est ce qu on ne sait pas au juste. Monsieur Rodrigue prétend qu'elle fut faite en dépit des religieux de Malmedy après que l'archevêque Annon avoit réduit leur monastère sous sa jurisdiction. Le même auteur prétend qu'on doit rapporter la translation du corps de Saint Agilolphe à Cologne, à la fin de l'année 1005 ou au commencement de 1066.

Ce qu'il y a de certain, c'est que pour dédommager, en quelque sorte, Tabbaye de Malmedy de la perte qu'elle avoit faite par cette translation, l'archevêque lui envoya deux têtes des Onze mille Vierges, et qu'à la dernière élévation de ce saint prélat, arrivée le 9 juillet 1737, le sérénissirae prince Clément- Auguste de Bavière archevêque électeur de Cologne, ayant fait mettre ses saintes reliques dans une superbe châsse, le chapitre de Sainte-Marie ad Gradus, en envoya par son doyen quelques parcelles à Malmedy dans

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nne boite d'argent bien scellée, pour être honorées dans régllse abbatiale du dit Malmedy.

L'on doit remarquer ici que la plupart des auteurs rapportent le martyre de Saint Agilolphe à Tannée 717 ; de ce nombre est, entre autres, le père Bertholet qui se fonde sur les raisons suivantes :

1^ Gelenius, qui a, dit-il, savamment écrit sur Téglise de Cologne, met le martyre de notre saint à la dite année 717 : la plupart des écrivains le suivent.

29 La vie de Saint Agilolphe écrite par un moine de Malmedy» auteur très ^incien et peut-être contemporain, car on ne sait pas au juste le siècle auquel il vivoit, met son martyre au temps de Charles Martel, avant que ce duc des François remportât sur les Neustriens la victoire près . d'Amblève sur Chilperic et Raimfroy. Or, presque tous les historiens placent cette victoire sous l'époque de 716 ou 717. La conséquence semble donc légitime que c'est en ce temps que doit être arrivée la mort de Saint Agilolphe.

30 Si on fixe la date de sa mort à Tannée 755 comme font les BoUandistes, ni les anciens ni les modernes ne nous apprendront pas à quelle occasion ce prélat a mérité le titre de martyr, ni par qui il a été tué : ainsi ce sera une nouvelle difficulté que personne ne pourra bien éclaircir.

Mais, quelques spécieuses que soient ces raisons, comme les diplômes, dont nous avons parlé sous le règne précédent, font foi que Saint Anglin, prédécesseur immédiat de Saint Agilolphe dans Tabbaye de nos deux monastères, vivoit encore ea 746. on ne doit pas souscrire au sentiment de ceux qui placent la mort de Saint Agilolphe à Tannée 717.

Aussi Tauteur précité, Tun de ceux qui ont embrassé cette opiidon, avoue-t-il franchement que les auteurs du livre intitulé Acta Sanctorum rapportent cette mort à I 7

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Tan 755, et prouvent que Saint Anglin, abbé do Stavelot, auquel Saint Agilolphe a succédé, étoit encore en vie sous Carloman vers 746, de qui, ajoutent-ils, il reçut de grands bienfaits pour son abbaye.

Cette raison, dit-il finalement, et autres que ces savants chronologistes déduisent assez au long, rendent leur opinion très probable.

Néanmoins, quoique dans ce pays on ne s'éloigne pas à beaucoup près tant de Topinion des Bollandistes que de celle de Gelenius, on ne s'y conforme pourtant pas entièrement; car, suivant les catalogues et plusieurs manuscrits que j'ai vus, on doit placer le martyre de notre saint à Tannée 751 sous le règne du roi Pépin (i).

De ce sentiment est, entre autres, M. Ignace Rodrigue dans sa première Dissertation sur les premiers abbés de Stavelot et Malmedy, où il démontre très savamment que les chronologistes des évêques de Cologne qui font succéder Saint Agilolphe à Faramond se trompent et qu'il doit être placé entre Reginfride et Hildiger.

Il y conclut finalement, après diverses observations, que l'opinion la plus probable et la mieux fondée est que Saint Agilolphe est mort en 751 .

Quoiqu'il en soit de la mort de ce saint prélat dont on honore la mémoire dans TÉglise le 9« jour de juillet, j'ai vu un manuscrit traitant de Saint Agilolphe, où il est dit qu'anciennement deux religieux de bonne vie qui passoient la nuit dans la chapelle où ce saint martyr étoit enterré pour y garder ses saintes reliques, avoient rapporté d'avoir entendu pendant trois nuits consécutives dans le chœur de l'église abbatiale, un concert de voix d'anges qui chantoient

(i) Pépin le Bref fut proclamé roi de France, ao mois de mars 792, à Soissoos.

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mélodieusement et que, quelques heures après, sortant du chœur, ils avoient approché et entré dans la chapelle où, 8*étant rangés à Tentour de la tombe du saint martyr, ils avoient entonné Fantienne : Quiposuit animam tuam ad vitam : après quoi, ayant achevé de chanter les matines, les anges avoient disparu.

Sans vouloir garantir Tauthenticité de ce fait, uqus le rapportons ici tel que nous Tavons trouvé écrit ; libre à ceux qui le liront de n*y jouter qu*autant de foi qu'ils trouveront à propos.