IÈLE DE L'ÈRE CHRÉTIENNE

ÀNNÉB 252.

Une des épidémies les plus mémorables qui affligèrent le nord de l'Afrique depuis l'établissement du christianisme dans ce pays, fut celle cle Cartbage en 252, sous le proconsulat de Démétrius. Nous possédons, sur cette ciilamité, des documens fournis par deux, témoins oculaires, St-Cyprien, le célèbre évêque de Carthage, etPontius, son diacre. Le dernier nous a laissé, de répidéroie, !e tableau ci-après :

. . . Erupit posl modum lues Dira, et detestabilis morbi vastitas nimia innumeros per diem populos a sua quemque sede abrulo impetu rapiens, continuatas per ordinem domos vulgi trementis invasit. Horrere omnes, fugere, vitare contagium. Exponere suos impie, quasi cum illâ peste morituro, etiam mortem ipsam posset aliquis excluere. Jacebant intérim totâ civitate vicatim, nonjam corpora, sed cadavera plurimorum ; et misericordiam in se transeunlium, contempla tione sortis mutusB, flagitabant. Nemo respexit aliud, praeter quàm lucra crudelia -, nemo similis eventus recordatione trepidavit; nemo fecilalteri quod pâli voluit,... Vita beatissimi martyris Cypriani, perPontium ejusdiaoênum. Lyon, 1554.

Tel était l'affligeant tableau qu'offrait Carthage lorsque St-Cyprien adressa, à son peuple, l'allocution suivante:

« C'est pour l'exercice et la perfection de notre foi, dit St-Cy- « prien, que le Seigneur nous afflige de cette maladie qui ruine « et abat les forces par des évacuations extraordinaires ; qui , a par le feu qu'elle allume dans les entrailles, cause des inflam- « mations dans la gorge ; qui agile et déchire, en quelque sorte, a les intestins, par des vomissemens continuels; qui, par l'ar- « deur brûlante dont le sang est embrasé, forme une espèce de « feu dans les yeux ; qui, par la malignité d'une corruption mor- « telle, fait perdre, à quelques-uns, les pieds, et, à d'autres, des « parties du corps tout entières, ou qui, consumant la chair, par « la force du venin qu'elle répand dans les parties , empêche a les malades, tantôt de marcher, tantôt d'ouïr, et tantôt de « voir. » De mortalité.

Le fléau frappait également les chrétieus et les payens (1), et c'est ce que nous apprend encore St-Cyprien lorsqu'il cherche à consoler son peuple dans cette commune infortune. At enim quQsdam quod œqualiter cum gentibus nostros morbi istius va-

(1) L'épidémie qui régnait à Home la môme année, avait débuté sur les payens.

litudo corripiat, qua&i ad hoc credidcrit chrisUauus, ut el itnmuuis à cootaclukmalorum, mundoet seculo féliciter perfruatur, et Doo oEDDia hic adversa perpessus ad fataram lœtitiam reserueiur. Movet quosdam quôd sit nobis cum csBteris morlalitas ista comiDUDis Op. cit.

Les payeos attribuaient le fléau à la colère des Dieux, qui les auraient ainsi punis de souffrir un culte étranger parmi eux. Dureste, c'était assez l'esprit du temps d'accuser les chrétiens de toutes les calamités qui venaient à surgir dans TEmpire. Si Tiberis ascendit ad mœnia, si Nilus non ascendit in aryâ, si cœlum stetit, si terra movit, si famés, si lues, statim : Christianos ad leonem ! TertuUien, Apolog. cap. 40. St-Cyprien s'exprime à peu près dans les mêmes termes, sur le même sujet, dans son traité contre Démétrius :

« Mais aujourd'hui, dit le Saint Ëvêque, que c'est partout « l'Empire une plainte générale contre les chrétiens, qu'on ac« c cuse de la fréquence des guerres qui s'élèvent (quôd bella « crebius êurg'ant), des pestes et des famines qui sévissent {qudd « lues, quôd famés sœviant)^ des inondations qui se succèdent « sans relâche (quôdque hymbres et pluvias serena longa sus- « pendant)^ le silence ne nous est plus permis : on le regarde- « rait, non comme une résignation de notre part, mais comme t Taveu de notre impuissance à nous défeoare {videamur crice men agnosoere). » St-Gyprien, contra Demetrianum,

Les payens foulaient aux pieds tout principe d'humanité, et se livraient à toutes sortes de brigandages et de crimes.

« Si lâches, dit le saint Évéque, s'adressant aux payens^ si a lâches à remplir les devoirs les plus sacrés *, si empresses â « courir après des gains sacrilèges ; toujours ardens à disputer « la succession des morts, il semble qu'on ne les avait abandon- « nés pendant leur maladie, que de peur qu'ils n'en réchappasa sent ; car, s'emparer ainsi de la fortune du mort, n'est-ce pas « tén)oigner que l'on formait des vœux contre sa vie? »

a Un aussi formidable appareil des vengeances divines ftanta <t clades)^ n'est pas encore capable de nous ramener à la règle « et à l'amour du devoir. Et.» au milieu de ce carnage affreux de « tout un. peuple, au milieu de tous ces morts amoncelés autour « de nous (et inter populum freqwnti strage mariêntem)^ per- « sonne ne pense que soi-même on est mortel. De tous cotés, « on s'agite, on s'empresse, on ne songe qu'au pillage, qu'à dé- « posséder son prochain ; on ne s'occupe pas même de masquer « ses brigandages ; nulle commisération, nulle crainte. U semc ble, vraiment, que tout cela soit chose permise. ...»

Contra Demetrianum,

Animé d'une charité inépuisable, St-Gyprien cherchait à la faire partager, en indiquant à chacun ce qu'il avait à faire selon sa position. « Il nous dit de si belles choses, écrivait St^Ponce, que « si les payens les eussent pu entendre, je crois qu'il n'en eût pas « fallu davantage pour leur faire adopter notre sainte religion. » op. dt. Tous les chrétiens en furent si pénétrés que chacun s'écriait qu'il était prêt à faire, pour sa part, ce qui lui serait commande. Les emplois furent partagés, selon la rorce et les

facoUés de chacan (Distributa sunt ergo continua pro qualitaU'ÎMminuin amue ordinum ministeria) : ceux-ci devaieol assister les malades; Ceg^x-tà\ edsévelir les mort», d-auti;e£r) préppai'er les remèdes, ou porter dés consolations. D'autres encore venatent ail secours des niabdes par dabondanl^s aûtbône^ ; cWes fiireiU asseV abondantes pquh que les payeivs de' 1« cU^ indisenie, abandonnés de leprs cOrreligionnaires,. pusçent y pArtïcfp^r. St-Ponc^Ë, ii qtii dous devons ces déta^, CaU/enoar- (^uerqyQ ks pauvres uo furent pa6 moins utiles que leç- riches Dar te^ services corporels qu*ils rendaient (covjip6n$an|espr<i/>ri« iûèon, merûedem divUiù omnibus cariorem)l . / r

âi-Cypden avait des consolàlions pour tout (eraoudé. A te^ qui exprimaient des regrets tit>p vifs çur la perte 'de leqr5 proche», il dtsaît : * '. : . \ . '.

«r Et ne savof)s-nous pas qu'ils ue sont pas perdus peurlîous,. « qu'ils ne font que nous précédei* de quelques joursy qne oè « n'est point uoe^éparatlotLf. mais un voyage qui nous éloigne « de tears pérsocnct en nous laissant Tespoir de. les revoir ?- Regrettons^Tes, ne les plotxrôns point ; ne prenons pas ïes^ha-* et bltsdedâuit, puisque, dans un monde meilleur^ il&pntrçç^ a lesornemens du ti-îomphé. Ne donnons pas aût ÎQfidèles le. H prétexte trop légitime de nops mettre en (^opti^adictipt) avec ff nous-mêmes, en pleurant* ceux que nous ^isops ètri^ vivans « danslacompagoic de Dieu, comme s'ils àvaieijt cessé dé vî- « vre, eljque nofus né dussions jmnais les reyotr.i» Qemofiiafi". tatê, , :•• ■; • .• '■ ' -,

A d'autres, qui eratx^naient d'^Ire frappés dû fléau^^mais qui semblaient ù*avolr cette cninte que parce qU'il pop vwC leur tïivir la gloire du martyre, gloire à laquelle aspiraient^' à» cp.qtf il ' paraît^ les f^rvens chrétiens dé ^époque;* a cedx-^1^, le saipt Èvêque adreSîSail ces paroles : • . •' • ' ■."""■■ - '■

■ Ce qui vous afflige de mourir aujour4'l^uî, c'est,, m'alte^^' t vous dke peut-Être , que vous étant préparés à cd.nfé^r le. n nom de J.^C ot pleinement dévoués à touVspuffrir^pôur Iqi, « vous vous voyez prévenus pai.la mort, qui vqu$ énilève l^; « martre que ^ùm espériez. D'abord, ce n'es^ pas âî la tiW^ « de votre choix, mais à h pure grâce de D.içUr que î^ martyr^ <t est subordonné. Pourrie^-voï^s dire avoir perdu ce qoô voûë . <t ne sauriez répondre avoir mérité d'obtenir ?'Ela second ^ieu^ « losjl qui scruta les çœtirs et/lés reins, qqi pénétré. les choses . a les plus cac^éei?, vôpjs^voH; 11 vous juge-, il vous approuve, « et, puisqu'il connaît vos généretises dispositions, jl.saurabiék « vous en tenir compte* » De mortalitate.

St-Cyprien rappelle^ à cette occasion, les reprochés; que, tout récemment, l.-C.'ltit-^mêtiie^ dans une apparitioii(« avait faits à un évéqUé de seB collègues, qui, afTaibli par la lùaladie, et alarmé ae sa fin ^ochainé, demandait à voir prolonger ses . jours; Je ne Ctte cô noavpau trait de l'allocutido du saiâtEvéque que pour établir qué toutes les classés de la population payaient leur tribut au fléau. I .. ^.

Grâce à St-CyprieU, à ce modèle des St^Denis, à Àlexapdrjb (î55-262i), dés Charles Boroirtéc, à Milan (157l),.des Bélzunce»

à' Marseille {MÎO^Ml^), Carlhagëi un iostaoi troublée à Tin v»- «îon du fléau , chaiiged "biéolô^ de faoè ;. Tordre et la.pqUce s*y rétablireot, et le 'Calme/ enfin, succéda à làii^yeiu>0taa'déseS'r poîr. . ."-^ •:. • .*' • ■ * ' . ' . '. ;. ;••:*'

Les si^rvices rèpdbs'p(^rSt-Çyprien.daq6.1eflëâg de sa patriev sont^B de Ses pVu^ beaux litres de gloifc 3 ils.rtjster.oDt çooiniè UQOdeë^lusbnllànles po^es de 4'hisU)îredu ehrisUsiMstne; $U. • PâfDCe1e^a»)^le anèreaientlorsqû'nparle del'eitir^ à CurUbe, du éélébré £vêquê. Hiis latQ boots et lam pii^ aQtibus.eiiliqkp^upidr' yeoit. ^t-PoijCig, op. cit.Oa sait que cet exil jsé termina pai: le martyre, que lé. saint Êvéque subit à CaKhage; Iç .48 octobre' d58.é , .. '..■.'.'*.. '.'""''.*'•• ,' ■ •

yràiisâembliablidm'eDt, )a maladie de Garlbage .nia se borna pa$ à âon eoceiotë^ elle dut jsi,*éténdre.'dan3 la province,- «iùon. même surtPaaj^res points de ^Afrique. Àueun dfotild n'éxfçterait » cet çgard, ai hùuà^adpptiènSi âan^ examen,. ce ;qûe dii.TiUemônt,^ à sîivbir qûètp^t le monde désertait les viUês, et qqê d'esévô- (fcBBS mémé^ se lôighirent aak fuyards,. i.Leot exemple, a j on léirû; parlant de >rt^.Cyprlçn, pe le tenta pas, » Vie de St-CypHëfn, p. ♦il> Mats TUjemotit oMnâiqflte pas la source; ojii ii^a puisé ce faH t!e Ttixistéoce-de répldépoLJebors de reoceinle'dj» farjthdge. De'nOlré côté; nous né trQbvdns rieQ.dans leihistorién^ -^nÊT. rieurâ., qui aitlraH àtsepoînti dé l^épid^mié de Cartbage^en.fôSi

;Tiliepdi6nt dit en'cpreqù'ÙEie seule vitie-d'AfriqûeperdjJ. ep.un seu(|<Khr^ Jusqu'à ^fi(^Ù' Alliés : bien évidemment^ ce /ait est. le. mênie que-celat rapporté par Orose^ et qui se rattache .à la {5andièmié^e raà.4^& avant notre. ère (vtd0<£ti^rà). . •:.:

SOu'éileiirt la durée de^.la njala^ie.dfe ÇarlUagè ?'Sè continuat-eU!Ç^.l'ai>qée^;duiva.i»të,*253? JTous ioi.eh saVofhsrien. Nous, n^ sav6ôk()aâ nou ^ûs.à quelle époqae- de l^ nuée é;l|e' appànit ; oo(us.savo.ns seulement que ce fat pei> ap^èslà pbomul^tfpn de l'é'ditctùrQrctonnaUàuxqbr'étleôs de aurifier aux .Drei^x dupag^i>1dmë*; Or*; tjêt édit, rendb à Rçoiè en janvier, dut. être connu à ,GartK3gp «ât< la On* de février a^ plçs tard^ .da scrute q^cCàn peut. fîx«panidprém|ers toois :de Faifméé rinyasign dô.l'épidemfé daP^ cette yflle^Noùs âav<>ns, d-un atitre cOté,; (fuclamalâidlèduif la mônijëannée,- affligea la dapi(al&de r£qapire^^élaUknapîfestée> avant Tété^' et ç^â^elle aùgmenta^ d'intensUé durant. cette «aisop. « On Aattâloré^ ditBailiêt, dans tti3graii<ksphaleMRS .de l'été,. or'et.CiBtIé îaîèo)î/aû lieti. Je dripinyier^à maladie cpntagîegse, « servait' beaucoup à l'àuigmeBler.» Vi^ S^ Cfirfiel,'jp:Z'p^. . . .

Je rémarque que l'épidémie^, à .Carlbagè, fuiprécèdèl^degi'aàds , troubles produits par' la nouvelle persécution exercée /siiu; les chrétren» (4),- et p Texécution de laqqelle'lès pay^s apporlèr|int » un acbarnemen^ frénétiques Et c est dànscêtte circonstance, •pour le dire- en passant , que Vbomme (jai, peu après, devait rendre, à Soppays, de : si . énoiipens services ; c'«st dans- cette circonstance, di^onsrDoûs , .que Sl-Cyprieh,* f^t demaùflé, pour

(4.) C^tlc persécution étai.t-Ja: 4Q% en comptant, pour la 4^% , celloderan'35,.etdonf forent vîctiraes St:-Êlienoc, St-Jacrjue*^, et quelques autres disciples du Christ.