CHAPITRE III

Réforme de l'Abbaye.

La discipline antique de La Trappe avait dès long-temps beaucoup dégénéré, et perdu considérablement de sa primitive austérité, lorsqu'un événement, fameu* dans ses fastes, la rendit à sa rigueur antique.

Les guerres civiles, l'invasion et l'occupation du couvent par une soldatesque désordonnée, la pauvreté et la dissipation , le relâchement qui peu à peu affaiblit le ressort des meilleures institutions, .-.vairiit fuit îirijlij^i- imlrc mesure les règles sévères imposées par saint Bernard.

Tel était l'état des choses en 1660:

L'abbé de Rancé, sur la personne duquel nous nous étendrons dans le chapitre que nous consacrons à sa biographie (74), Armand-Jean Le Boutiquier de Rancé, Abbé commendataire.de I.a

( 7 4) Cbap. V, ci-après.

DE i.'ahbaye. 3l Trappe depuis 1637 , résolut de remettre ce couvent sous l'étroite observance de la règle de Gteain. C'est ce qu'il fit par un concordat passé le 17 août 166a, dont nous parlerons plus bas. Avant, au mois de mai i663, obtenu du roi la faculté de posséder La Trappe en qualité d'Abbé régulier, il alla se faire Moine a l'abbaye de Perseigne (?5) , et reçut peu de temps après du Souverain Pontife les lettres et les bulles nécessaires pour, d'Abbé comme ndataire , devenir Abbé régulier de La Trappe (70). Depuis Rancé, ce monastère ne fut plus en commende, jusqu'à l'époque du décret du i3 février 1790, qui supprima en France tous les ordres religieux.

Nous allons reprendre les clioses à l'époque où , rassasié des voluptés du monde et des délices du siècle , auxquelles , dans les coeurs tendres et mélancoliques, succèdent si promptement le dégoût el même l'aversion, l'abbé de Rancé remit a« roi les faveurs et les bénéfices qu'il avait reçus du monarque , et se borna à L'abbaye de La Trappe , que, ilès I âge de dix ans, il tenait en commende(77).

{75) Diocèse du Muni.

(76) Les dates précises de ces époques sa trouveront ciaprès a l'article Rancé , dans la Nomenclature des Abbés de la Trappe, n» XXXII.

(77) Quelques auteurs prétendent qu'il conserva aussi le prieuré do Notre -Dame de Boulogne, dans le diocèse de

~>ï RÉFORME

Il avait jusqu'à ce moment toléré les dcrèglemens et le désordre qui , depuis plusieurs siècles, s'étaient. introduits à La Trappe : il sentit la nécessité et l'urgence d'y remédier. Ce fut dans cette résolution qu'il s'y rendit, et que, voyant le mal de plus près, il se détermina à rappeler ses Moines à l'étroite observance de la règle donnée à Citeaux par saint Bernard.

L'entreprise était difficile, mais le courage et la persévérance de l'ahbé de Rancé étaient supérieurs aux obstacles. Jeune encore, il lui fallait lutter contre des religieux qui, la plupart par leur âge avancé, donnaient à leur résistance comme à leurs mauvaises habitudes, la sanction de l'expérience et l'autorité de la vieillesse. Quoiqu'il voulût les ramener aux antiques usages de leur discipline, il avait contre lui les apparences de l'innovation; il encourait le reproche du changement, de l'inconstance et de l'exagération. De tels reproches, peu fondés toutefois, acquéraient du poids et multipliaient les adversaires de la réforme. Cette abbaye qu'il possédait depuis vingtcinq années, avait, disait-on, si peu besoin d'altération dans ses formes actuelles, qu'il n'y avait pas songé jusqu'alors; et ce qu'il voulait introduis , Ordre de Granilmont , soumis « la nomination du roi pur le eonconUt pisse entre Kr.iuei.is I ni l,enn X, le i5 WiHcmbre i5iG.

DE l'abbaye, 35 duire était dès long-temps inconnu partout ail-

Rancé n'employa, pour parvenir au but qu'il se proposait d'atteindre , que les seuls moyens qui font bien réussir, la douceur, la fermeté et la constance. Naturellement insinuant, éloquent et persuasif, il tira de sa propre conviction et du désir du bien un surcroît de force el d'autorité : mais le mal était enraciné, les habitude? i i ci e Lises étaient invétérées, et l'austérité annoncée remplissait d'épouvante et d'aversion des coeurs amollis dès le noviciat et corrompus par la longue possession des jiniissimces <t>- la mollesse. Les

qui tonnent dans les âmes dépravées , ressemblent à ces sons nocturnes qui retentiraient dans les tombeaux., mais qui n'en réveilleraient pas les cadavres. Ces sépulcres blanchis, comme dit la Bible, demeurèieut presque tous insensibles à la voix de leur Abbé. Restés froids sous l'atteinte de la chaleur de ses discours, ils lui reprochaient sa vie passée, ses mondanités connues, ia dissipation de sa jeunesse, le libertinage de sa conduite, et tournaient contre lui les armes qu'il employait contre eus. Quelques- uns , plus faibles et moins francs, opposaient au Réformateur la force si puissante de l'inertie, et, tout en paraissant céder à ses conseils, en éludaient plus sûrement les effets. On sait combien , sur un petit théâtre, dans une

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étroite enceinte, les ariiwosités, plus concentrées, avec plus de fureur, et combien d"es ;e voient à tout moment , qui se frois- ,r toutes les habitudes et tous les intérêts , en sont plus disposes à s'aigrir avec passion, à s'enflammer avec violence , à s'attaquer avec toute l'incandescence de la haine et de la rage. Tel. qu'autrefois on avait vu, à Sainl-Gildas de Ruis, Abclard, cloquent aussi et devenu réformateur, échouer en son entreprise, et trouver, dans les moinesqui devaient lui être soumis, des calomniateurs , des ennemis et des assassins. Rancé courut à La Trappe les mêmes dangers, à une époque où pourtant les mœurs adoucies devaient inspirer des sentimens moins féroces. 11 courut le risque , tantôt d'être empoisonné (78), tantôt d'être précipité dans les étangs.

La discorde était parvenue dans le monastère à un tel degré de publicité et de scandale , qu'un colonel de cavalerie (79) crut devoir accourir au secours de l'abbé de Rancé , pour lui aider à ra-

.1. L demeurait à 8 lieues de La Trappe, où il

Tint se fuer pendant trente-sept années, au bout desquelles il mourut le 8 septembre 171'., a Ba* de quatre-vingt-cinq BD S. L fut, comme il l'avait désiré, inhumé a eôtéde l'abbé de Rancé, son ami.

PB l'abbaye 35 mener ses moines au devoir de la subordination. Rancé ne crut pas convenable d'user de ces moyens violens : il sentait avec raison que , pour parvenir efficacement à ses fins, il ne devait tirer sa force que de lui-même et n'employer qu e les armes dont il connaissait l'usage et le pouvoir. Ce digne militaire devint l'ami du Réformateur, fut touché de son austérité, l'admira avec passion, cl finit par solliciter de lui la grâce de venir sous ses yêux se soumettre aux rigueurs de ta pénitence. Il renonça i ses emplois el nus légitimes espérances d'un brillant avancement , se fit religieux , et survécut quelques années à son ami. " . ,

Le vœu formé depuis plusieurs années par Rancé, de quitter le monde pour la retraité, !a solitude et le silence, fut réalisé. Enfin, à force de soins, de patience, de fermeté, Rancé triomplia de la résistance de la plupart de ses moines. Il les détermina à solliciter eux-mêmes la faveur de voir remettre leur maison sous la Stricte Observance. Le concordat qui fut passé à ce sujet porte, comme nous l'avons dit plus haut, la date du 17 août 1G62 ; il fut reçu par l'Abbé de Barberi (80) et homologué au Parlement de Paris le 16 février i663. Ce fut en vertu de cet acte que les Pères de l'Etroite Observance prirent possession de La

(80) Visiteur de In province et commissaire '& l'Abbé Je Prima, «idaire-génin.1 ils l'Etroite Obsevoiloc.

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Trappe, et que les sept religieux anciens obtinrent chacun 400 francs de pension , avec la faculté de se retirer où ils voudraient.

Pour augmenter les moyens de l'abbaye , fort obérée et en fort mauvais état, le Réformateur lui céda une terre considérable (81) dont il jouissait à titre d'Abbé commendatah-e.

Ce triomphe, si doux au cœur de Rancé, et d'autant plus précieux pour lui qu'il lui avait coûté plus d'eflorts, l'attacha avec délices à son abbaye, dont la réforme était son ouvrage, ses espérances et son bonheur. Il écrivait à ce sujet(Sa) : «Je « m'imagine bien qu'on n'est pas fort content de « moi; et il n'est pas malaisé de croire que, quand d on regardera ma conduite , on y trouvera des « raisons de ne la point approuver. Pourvu qu'elle a ne soit pas condamnée de Dieu, auquel nous « devons plaire uniquement , il ne m'importe « point qu'elle ne soit pas dans le sentiment des « hommes. » C'élait ainsi qu'il ne se dissimulait pas la manière dont les gens de la cour et quelques-uns de ses amis dans le monde, jugeaient son entreprise et prononçaient sur ses déterminations.

Plus attaché chaque jour aux charmes de sa

(8i| Le Nuisemenl, qui a[iprtenau à la manse abhatiale , el qui alors Ail uni'- a la manse conventuelle. (Sî) Lcïjuillet 16G3.

M l'abbaye. 5 7 -

retraite, il s'exprimait ainsi quelques mois après son concordat{85):t< Je n'ai point promis a Dieu « de vivre dans la solitude, comme ceux que sa « miséricorde a retirés dans des nui n as 1ère s; mais « je ne me sens pas moins obligé qu'eux de passer « ma vie dans la retraite si elle m'est utile et si « elle assure mon salut. La providence ne manque « jamais de me faire naître des occasions désa- « gréablcs, de sortir de mon abbaye, où toute « ma consolation se rencontre présentement ; car « je vqus avoue franchement que je ne vois plus « un seul homme du monde avec le moindre plai- « sir, et que ce que je demande à Dieu avec plus « d'ardeur, est de m'ôter tout sujet d'avoir com-

Depuis le traité fait avec ses religieux, l'abbé de Rancé avait passé plusieurs mois dans la retraite, partageant les austérités de la communauté, Moine parmi les Moines, Pénitent parmi les Pénitens , oubliant qu'il avait été Ahhé commendatairc, et n'aspirant désormais qu'à se rendre digne du titre d'Abbé régulier.

Il avait quitté ses riches bénéfices; il voulut encore disposer des biens considérables qu'il tenait de ses pères. Une parlie de ses livres fui mise en vente; ce qui convenait ù La Trappe lui fut réservé pour l'usage des religieux. Sa terre de Vé-

(83) Leltre du ait avril 166Ï.

58 h&fohoe ret fut vendue à l'abbé d'Effet pour trois cent mille francs, dont il fit don à THôtel-Dïeu de Paris. C'était, en usant ainsi de sa fortune, qu'il crut réparer le tort qu'il avait fait aus pauvres en sacrifiant leur patrimoine, le revenu de ses bénéfices, à des jouissances mondaines, à de folles dépenses, à de profanes emplois, que déterminaient Souvent, sans frein comme sans mesuré, le luxe, la débauche et l'orgueil

Le Réformateur sollicite du Roi la feveur de tenir en règle l'abbaye qu'il avait reçue en commende. Cette (jrâce lui fut accordée (85) par un brevet daté du 10 mai j665. C'était un nouveau

(84) Il s'eiprime ainsi dans son testament : « Si j'avais it phjs de bien que je n'en ai , je me croirais obligé , préfen rablement à tout, d'en disposer en faveur du monastère ** de Wotre-Dame de La Trappe , duquel il y a plus de vingt- « cinq au que je suis Abbé commendataire, pour satisfaire « à un très-grand nombre de malversations que j'y ai faites

■ et de dommages qui j sont arrivés par ma négligence dans a Je maniement de ses affaires et de son bien, et pour ne u m'étre acquitté pendant tout ce temps-la d'aucune de mes

■ obligations spirituelles et temporelles, n

(85) Ma!grélcsprotecteursquEHancéavaitu.inslGconseil de conscience du roi, mémo avec le concours du Père innat , confesseur de Luuis XIV, de l'éveque de Rennes, La Mothe Houdaneourt, premier aumflnier de la reine-mère, le succès se borna a obtenir que La Trappe serait mise en règle jusqu'à la mort de l'abbé de Rancé, mais qu'ensuite elle retournerait en commende.

de l'abbaïb. 5g pas fait vers le but de ses désirs; mais, pour l'atteindre convenablement , il en restait encore beaucoup à faire; et ce n'étaient ni les moins longs, ni lesmoins pénibles.

Après avoir fait profession (86), il écrivit à un de ses amis : a 11 y a trois jours qye j'ai fait proa fession, et que je me suis lié à Hieu pour le « reste de mes jours dans une condition qui m'a « paru très-vile et très -méprisante (87), et par a conséquent très-propre pour faire pénitence de a. mes péchés. »

Le Réformateur, poursuivant ses desseins, revêt humblement l'habit de Gteaux, passe dans les macérations le temps du noviciat, succombe quelques jours sous le poids de souffi-ances qui étaient autant éloignéos de ses habitudes anciennes que supérieures aux forces de son tempérament, et,

(8S) *6 juin !664.

(87) Saint Bernard dit (Epitre i4ï) en parlantde la règle qu'il donnait à Citeaui et de la vie conventuelle : n Ordo * nester, abjectio tst : ïïotra Ordre n'est qu'abjection. » Rancé aussi s'était écrié devant l'évêque de Comminges , en parlant de la vie ccnobiticjuo : « Moi, me faire frocard L. 11 Mais il en partait alors ayee dédain, tandis que l'Abbé de 0airyani disait (Reg. on p. VD) : « Omni villlale , vclei- 11 Iremllale conOmtux eil Manachus : Que le Moine ttouye « de la satisfaction dans les choses les plus viles portées « même a l'cxttémité. »

'lo RÉFORME

malgré l'aïis des médecins, continue te cours de ses austérités.

Cependant, tout novice qu'il était, l'Ordre lui confia des emplois qui ne sont réservés qu'aux Profês dont les lumières, l'expérience et la sagesse sont connues.

Ce fut, comme nous l'avons dit, à l'abbaye de Perseigne(88), soumise à l'Etroite Observance de Citeaux, que Rancé avait reçu l'habit de la religion le i3 juin l665(8c,), a p™« s 'être un peu rétabli de la maladie qui l'avait traîné jusqu'aux portes de la tombe.

Il fut chargé par l'ordre de Citeaux de ramènera l'Etroite Observance l'abbaye de Champagne (90), envahie par la noblesse du pays , qui y venait partager avec les Moines du couvent la bombance et les plaisirs qui scandalisaient toutes les personnes pieuses. Rancé y était .à peine arrivé avec quelques Pères , que vingt-cinq gentilshommes, parmi lesquels se trouvait le marquis de Vassé, qu'il avait connu à la cour, tentèrent de chasser les réformateurs, qui , à force de bonnes raisons et de sage conduite, finirent par se faire estimer de ceux qui étaient venus pour les mal-

(88) Diocèse du Mans. Cette abbaye était «tuée dans la forêt de Perseigiie, auprès d'AlençoB.

(8g] ■Détail aloiu âgé 1)0 (renlG-sfjit ans ri ijucl^ues mois, (fin) lliimsn du Mans

traiter. Le succès de cette mission en eut attiré d'autres à Rancé , s'il eut voulu s'en charger; mais Je tels travaux l'eussent éloigné de ceux auxquels il s'était principalement consacré, 11 refusa, et poursuivit sa plus importante entreprise.

Ayant reçu de la cour de Rome ses expéditions pour tenir en règle l'abbaye de La Trappe, il lit sa profession religieuse à Perseigne (91), en même temps qu'un de ses anciens domestiques, qui. devint ainsi son frère , et que Joseph Dernier , ancien Moine de la Trappe, et l'un de ceux qui précédemment s'étaient le plus scandaleusement opposés au rétablissement du bon ordre et ans travaux de la réforme.

11 était nécessaire de prendre possession de La Trappe en qualité d'Abbé régulier. C'est ce dont il ebargea (ga) un de ses amis (<p), pendant qu'il 6e disposait à la cérémonie de sa bénédiction, qu'il reçut à l'abbé vu de Siiiul \ Lutin de Seès(i)4), des mains de Mai 1 ri 11 l'iun^in-l, evêque d'Arda en Irlande. Il se rendit de là à La Trappe (()fi) , et Se livra avec ardeur aux Ira vaux propres à lui donna! lanouvelle forme qu'il lui avait destinée.

(<,]) Le afi juin iGË4- H reçut le i3 juillet suivant la hi: lirait h un abbatiale.

{9a) Le 3o juin iBK.

{33) Plcne Félibien , prieur du Saint-Cténiuntui. .&*) Le i3 juillet ifiG'..

(gS) Le il du même inoiF.

4 3 RliFOUMB

Pour se feire une idée du desordre que trois siècles de dérèglement avaient introduit et maintenu dans le monastère, ît faut remarquer, d'après le procès- verbal de visite fait par l'Abbé du Val llicher (96), que les édifices étaient en ruine , que la chapelle même était méconnaissable ; que l'obscurité et les ordures donnaient à la plupart des pièces l'aspect hideux d'une infecte prison ; qu'on ne parvenait qu'avec une échelle aux étages supérieurs; que les salles étaient devenues soit des caves, soit des pressoirs, soit des étables, où l'eau des pluies coulait comme en plein air; que les jardins abandonnés s'étaient couverts de ronces et d'épines ; et que cette maison n'avait plus l'apparence que d'un monceau de ruines et d'un repaire de bètes fauves- Les bois pourris, charriés de la forêt par les ruisseaux et les pluies de l'hiver, les eaux des étangs sans régime et croupissant au fond d'un vallon naturellement privé d'air, les végétaux en putréfaction dans la fange amoncelée depuis un grand nombre d'années, fesaient du séjour de La Trappe un véritable cloaque d'infection, de dégoût et de maladies (97).

(96) Le 16 novembre t-685. Pliera Jostip. n° X.

(97) Bancé écrivait à la princesse do Guise : a I) est ma- « laisé que je me retire de mes incommodités à l'âge que n j'ai , et à l'air que nous habitons. Je von» assure que jo » ne fais rien d'extraordinaire qui puisse rue nuire, comme

de l'abbaye. 43 Celait au milieu de ce chaos que vint apparaître le Réformateur de tant Je maux et de désastres. Tel fut l'autel où vint, au jour du sacrifice, s'offrir en holocauste celui qui avait savouré si long-temps les délices et les voluptés de l'opulence, de la capitale et de la cour, à l'âge où | es passions sont encore bien loin d'être amorties, ou l'ambition a pris toute sa force, et les jouissances de la vie tout leur empire. Là vint commencer une nouvelle existence, là vint dépouiller le vieil homme, la vint se faire solitaire silencieux, philosophe ascétique et martyr volontaire, celui qui eût pu briller dans la pompe des cours, l'éclat des dignités, l'honneur des emplois, le faste des richesses, les jouissances du luxe, et qui leur préférait, librement et d'après de mûres réflexions, l'isolement , la pénitence , l'abjection, la misère , les privations , la douleur et les larmes.

A cette époque, ie nombre des religieux qui habitaient La Trappe se trouvait réduit à sept individus fg8) qui vivaient dans la débauche, et dont la chasse était l'occupation la plus habituelle.

Le Réformateur n'avait encore que depuis deux mois fait Su profession et commencé les travaux les plus urgens de ses nouvelles institutions , lors-

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