ESQUISSE

.111 glaive sanglant de l'assassinat que pour tomber misérablement sous les atteintes Je la peste ou sous les carreaux lie la foudre.

Cependant le Oirisli ariisnic s'élevait, grandissant chaque jour par les persécutions, et fécondant de plus en plus l'arbre de la croix par les pleurs des pénitcus cl le san;; des martyrs.

Loin de l'I^lise mili tante , à peu de distance du berceau du Christ, dans les déserts incultes et sauvages de celle Tlubaïdc, qui autrefois avait été si peuplée , si belle cl si riche , quelques pieux anachorètes avaient fui le monde pour se relrouver eux-mêmes et pour se recueillir dans le sein de la religion, (In jçimc , des veilles, des macérations et des larmes.

Dans l'Orient surtout, en ces contrées échauffées par un soleil brûlant, oîi le jour a tous ses feux et la nuit toutes ses étoiles, le climat est éminemment propre aux méditations solitaires, à la vie contemplative , à l'isolement crémi tique. Làj un - Liiijil.' L i ■ L t dr ib;iilki;;t'.<iHi dr paille, une groite fermée par quelques rameaux , sulliseiit pourdonner un abri pendant les chaleurs du jour et une couche pour le sommeil nocturne. Des végétaux sans eu if iiio , les fruits du pal] nier et des figuiers, donnent sans recherche et sans soins un léger aliment; et, peur cl an cher lu soif, une source d'eau vive, un puits peu profond, un ruisseau, présentenlfaciicmentuneondelimnideet salutaire.

C'est dans la Haute-Egypte eu effet où rôdent aujourd'hui les chacals et les Bédouins, et d'oii la civilisation a dès loiifj-tcmps retire ses bienfaits , que s'établirent les premiers ermites du Christianisme , vers le milieu du troisième siècle. Là, le plus ancien des anachorètes, Paul; Antoine, le premier des solitaires ; l'alémon et Pacôme, son disciple, abjurant soit les titres, soit les richesse S, soit les armes, Soit les voluptés, s'exilèrent du monde, et, dans la plus profonde des retraites, au milieu des privations, au sein du déserte! de sa tranquille solitude, allèrent, sons un loi! de roseaux, s'humilier, pleurer, prier et gémir, martyrs volontaires de lu pénitence , confesseurs de la foi , victimes d'un zèle ardent, et bravant à la fois les fureurs îles tyrans , les vices de la corruption, les délices de la société, les séductions des passions, et la contagion des exemples fu-

Li: nombre des ermites s'accrut par degrés et devint considérable. On les désignait sous les noms d'Ascètes , de Moines et d'Anachorètes.

Ces pieux solitaires n'étaient, pas toujours maîtres de se dérober au monde : souvent on allait prendre, parmi les plus éil, lires d'entre eux, des piètres et des éveques qui rentraient dans le monde avec plus de soumission que d'empressement.

Saint Clément d'Alexandrie, qui les avait nus

de près, décrit (i) le véritable contemplatif qu'il appelle Gnostique. Ce solitaire vivait beaucoup plus isolé que la plupart des anachorètes qui , en se multipliant dans le désert, finirent par y établir des myriades de cabanes, se rapprochèrent nécessairement les uns des autres, et parvenus assez promptement à épuiser les productions spontanées d'un terrein inculte et jusque-là négligé , s'imposèrent le travail des mains pour tirer du sol qu'ils habitaient le peu de nourriture qui leur était nécessaire. Telle e

la solitude, la prière, l(t jeûne et le travail. Les déserts que nous peint Cassien étaient des lieux inhabités jusqu'alors, parce qu'ils étaient inhabitables , vastes plaines de sables arides et parfois mouvans , entassés par ce vent désastreux qu'on désigna par le nom de Typhon, et qui repoussait des Cataractes vers le Delta la civilisation et la fertilité. Les ruines de quelques vieux tombeaux , de petits temples monolithes abandonnés, des points fortifiés tombés en ruines, des masures délaissées, des grottes naturelles, des rocs for-

(i) Fleubî. Hist. liv. U. il. 44.

(a) Insu t. Ciss.

mant abri, tels furent les asiles des solitaires de la Tbébaïde, au sein de la Haute-Egypte.

Tant que le nombre de ces moines, bien dési

une solitude absolue, tant que ce nombre ne fut pas trop consiik ; r;il)k' (3,1 . ils s'établirent où ils jugèrent à propos. Peu ù peu ils se rapprochèrent des lieux habil lis, cl piirviiiri-iil jn qu'aux villes (4): il fallut que les éveques intervinssent pour, régulariser ces établissemcns ; c'est ce que prescrivit le concile de Calcédoine (5).

Nous avons dit que le travail avait été prescrit aux moines. C'était bien là l'esprit du Christianisme , puisque, suivant la Genèse (6) , Dieu plaça l'homme dans le Paradis terrestre pour y travailler (7), et lui prescrivit, après l'en avoir chassé, de gagner à la sueur de son front le pain dont il allait se nourrir (8). Les patriarches de

(3) Des U fin du quatrième siècle , on comptait , en Egypte lentement, plus de 76,000 moines.

(4) FLiunr. Hist. llv. XXVTI, n. aa.

(5) Eu Mi, C'est le quatrième concile général ou œcuménique. L'empereur Marcien el l'Impératrice Pulohéric, 63o évêques et 4 légats du pape saint Léon , y assistèrent , ainsi que beaucoup d'autres grands persooiiages-

(6) Ch. H, v. i5; et m, v. 19.

(7) nfMMK

(fi) In Hudur* vnltfu, tut. t'escerîa pane, doiiec revertaria m rerrain de qi/n sumpttt* ■■.< . futn iuih l >* <£> et in pulnenrrt