M. A. THIERRY
« Tout ce que Radegonde avait reçu de son mari, selon la coutume germanique, en dot et en présent du matin, fut consacré par elle à l'établissement de la congrégation qui devait lui rendre une famille de choix, à la place de celle qu'elle avait perdue par les désastres de la conquête et la
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tyrannie soupçonneuse des vainqueurs de son pays. Sur ua terrain qu'elle possédait aux portes de la ville de Poitiers, elle lit creuser les fondements du nouveau monastère, asile ouvert à celles qui voulaient se dérober, par la retraite, aux séductions mondaines ou aux envahissements de la barbarie. Malgré l'empressement de la reine et l'assistance que lui prêta l'évpque de Poitiers, Pietius, plusieurs années s'écoulèrent avant que le bâtiment fût achevé; c'était une villa romaine avec toutes ses dépendances, des jardins, des portiques, des salles de bain et une église. Soit par quelque idée de symbolisme, soit par une précaution de sûreté maternelle contre la violence des temps , l'architecte avait donné un aspect militaire à l'enceinte extérieure de ce paisible couvent de femmes. Les murailles en étaient hautes et fortes en guise de rempart , et plusieurs tours s'élevaient à la façade principale.
» Ces préparatifs, tant soit peu étranges, frappaient vivement les imaginations, et l'annonce de leurs progrès courait au loin comme une grande nouvelle : « Voyez, disait-on, j> dans le langage mystique du temps, voyez l'arche qui se » bâtit près de nous contre le déluge des passions et contre » les orages du monde. »
» Le jour où tout fut prêt, et où la reine entra dans ce refuge, d'où ses vœux lui prescrivaient de ne plus sortir que morte, fut un jour de joie populaire. Les places et les rues de la ville qu'elle devait parcourir étaient remplies d'une foule immense; les toits des maisons se couvraient de spectateurs avides de la voir passer, ou de voir se refermer sur elle les portes du monastère. Elle fit le trajet à pied, escortée d'un grand nombre de jeunes fUles qui allaient partager sa réclusion, attirées auprès d'elle par le renom de ses vertus chrétiennes et peut-être aussi par l'éclat de son rang. La plupart étaient de race gauloise et iilles de sénateurs; c'é-
talent celles qui, par leurs habitudes de retenue et de tranquillité domestiques, devaient le mieux répondre aux soins maternels et aux pieuses intentions de leur directrice , car, les femmes de race franke portaient jusque dans le cloître quelque chose des vices originels de la barbarie. Leur zèle était fougueux, mais de peu de durée; et, incapables de garder ni règle ni mesure , elles passaient brusquement d'une rigidité intraitable à l'oubli le plus complet de tout devoir et de toute subordination.
» Ce fut vers l'année 550 que commença pour Radegonde la vie de retraite et de paix qu'elle avait si longtemps désirée. Cette vie selon ses rêves était une sorte de compromis entre l'austérité monastique et les habitudes mollement élégantes de la société civilisée. L'étude des lettres figurait au premier rang des occupations imposées à toute la communauté ; on devait y consacrer deux heures par jour , et le reste du temps était donné aux exercices religieux, à la lecture des livres saints et à des ouvrages de femmes. Une des sœurs lisait à haute voix le travail fait en commun , et les plus mtelligentes , au lieu de filer, de coudre ou de broder, s'occupaient dans une autre salle à transcrire des livres pour en multiplier les copies. Quoique sévère sur certains points, comme l'abstinence de viande et de vin , la règle tolérait quelques-unes des commodités et même certains plaisirs de la vie mondaine; l'usage fréquent du bain dans de vastes piscines d'eau chaude , des amusements de toute sorte , et entre autres le jeu de dés, étaient permis. La fondatrice et les dignitaires du couvent recevaient dans leur compagnie, non seulement les évêques et les membres du clergé , mais des laïquesdedistinctiou.Unetablesomptueuseétaitsouventdressée pour les visiteurs et pour les amis; on leur servait des collations délicates, et quelquefois de véritables festins, dont la reine fesait les honneurs par courtoisie , tout en s'abstenant
d'y prendre part. Ce besoin de sociabilité amenait encore au couvent des réunions d'un autre genre ; à certaines époques, on y jouait même des scènes dramatiques, où figuraienf, sous des costumes brillants , des jeunes filles du deliurs, et probablement les novices do la maison.
» Tel lut l'ordre qu'établit Hadegondo dans son monastère de Poitiers, mêlant ses penchants personnels aux traditions conservées depuis un demi-siecle dans le célèbre monastère d'Arles. Après avoir ainsi tracé la voie et donné l'impulsion, elle abdiqua , soit par humilité chrétienne, soit par un coup d'adresse politique, toute suprématie olScielle, fit élire par la congrégation une abbesse qu'elle eut soin de désigner , et se mit, avec les autres sœurs, sous son autorité absolue. Elle choisit, pour élèvera cette dignité une femme beaucoup plus jeune qu'elle, et qui lui était dévouée , Agnès, fille de race gauloise, qu'elle avait prise en affection depuis son enfance. Volontairement descendue au rang de simple religieuse, Radegonde fesait sa semaine de cuisine, balayait à son tour la maison , portait de l'eau et du bois comme les autres ; mais malgré cette apparence d'égalité , elle était reine dans le couvent par le prestige de sa naissance royale, par son titre de fondatrice, par l'ascendant de l'esprit, du savoir et de la bonté.
» C'était elle qui maintenait la règle ou la modifiait à son gré; elle qui raffermissait les arnes chancelantes par des exhortations de tous les jours , elle qui expliquait et commentait, pour ses jeunes compagnes, le texte de l'histoire sainte, entremêlant ses graves homélies de petits mots empreints d'une tendresse de cœur et d'une grâce toute féminine : «Vous, que j'ai choisies, mes filles; vous, jeunes » plantes, objets de tous mes soins; vous, mes yeux, vous, » ma vie, vous, mon repos, et tout mon bonheur. » Radegonde mourut en 5S7, à 68 ans, le 13 août, jour où
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l'Eglise honore sa mémoire; ses obsèques furent célébrées par Grégoire de Tours, eu l'absence de l'évêque de Poitiers. On déposa ses restes dans une basilique qu'elle fesait bâtir , et qui reçut le nom de la sainte fondatrice , que Poitiers regarde comme sa patronne , et dont les reliques ont été exposées à la vénération des fidèles, jusqu'à leur entièra destruction par les Prolestants, en loG^.
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AUDOUÈHE,
Première femme de tliiliiôric, morlc en 580.
Son origine, — Ses enfants, r— Cause de son divorce. — Sa reiraiie et sa mort.
Audouère était, suivant les apparences, fille de quelque grand de la nation. C'était une femme douce et d'un esprit simple.
Elle épousa Chilpéric I", et en eut trois fils: Mérovée, Théodebert,Clovis, et deux filles: Bazine et Childesinde; ce qui n'empêcha pas Chilpéric de la répudier.
On dit que ce qui donna prétexte a ce divorce fut qu'Audouère se laissa imprudemment persuader par Frédégonde, une de ses suivantes , qui avaic déjà quelque empire sur le cœur du roi, et qui voulait faire naître un prétexte pour assurer son triomphe , de tenir elle-même sur les fonts de baptême une fille qui lui était née pendant l'absence de soa mari, ce qui produisit entre les deux époux une alliance spirituelle, capable en ce temps-là , de dissoudre un mariage.
Grégoire de Tours raconte dans son style naïf comment l'affection de Chilpéric pour sa nouvelle épouse excita la jalousie de Frédégonde, et comment cette servante, aussi rusée qu'ambitieuse, entreprit d'amener, sans se compromettre, des motifs légaux de séparation entre le roi et la reine Audouère.
« Hilpérik venait de se joindre à son frère Sighebert pour marcher au-delà du Rhin contre lea peuples de la confédéra-
tion Saxonne ; il avait laissé Andowere enceinte de plusieurs mois. Avant qu'il fut de retour, la reine accoucha d'une fille, et ne sachant si elle devait la faire baptiser en l'absence do son mari , elle consulta Frédégonde, qui, parfaitement habile à dissimuler, ne lui inspirait ni soupçon ni défiance :
« Madame, répondit la suivante , lorsque le roi mon sei- » gneur reviendra victorieux, pourrait-il voir sa fille avec » plaisir, si elle n'était p;is baptisée? »
» La reine prit ce conseil en bonne part , et Frédégonde se mit à préparer sourdement, à force d'intrigues, le piège qu'elle voulait lui dresser.
» Quand le jour du baptême fut venu, à l'heure indiquée pour la cérémonie, le baptistère était orné de tentures et de guirlandes; l'évèque, en habits pontificaux, était présent; mais la marraine, noble dame franke, n'arrivait pas, et on l'attendit en vain. La reine, surprise de ce contre-iemps, ne savait que résoudre , quand Frédégonde qui se trouvait près d'elle , lui dit : « Qu'y a-t-il besoin de s'inquiéter d'une » marraine? Aucune dame ne vous vaut pour tenir votre » fille sur les fonts: si vous m'en croyez, tenez-là vous- » même. » L'évèque probablement gagné d'avance, accomplit les rite sdu baptême, et la reine se retira sans com|)rendre de quelle conséquence était pour elle l'acte religieux qu'elle venait de faire.
» Au retour du roi Hilpérik, toutes les jeunes filles du domaine royal allèrent à sa rencontre , portant des fleurs et chantant des vers à sa louange. Frédégonde, en l'abordant lui dit: « Dieu soit loué de ce que le roi notre seigneur a » remporté la victoire sur ses ennemis, et de ce qu'une fille » lui est née! mais avec qui mon Seigneur partagera-t-il » la couronne; car la reine, ma maîtresse, est aujour- » d'hui ta commère, et marraine de ta fille Hildeswinde ? » — Eh bien ! répondit le roi d'un ton jovial , c'est toi que
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» je prendrai pour fcniino. » Sons le portique du palais, Hil|>érii;, trouva sa fomino Aiidont^re, tenant entre ses bras son enfant, qu'elle vint lui i)résenfer avec une joie mèlc^e d'orgueil; mais le roi, affectant un air de regret, , lui dit: « Femme, dans ta simplicité d'esprit, tu as fait une chose » criminelle ; désormais tu ne peux plus être mon épouse. )^ Kn rigide observateur des lois ecclésiastiques, le roi punit par l'exil l'évèque qui avait baptisé sa fdle , et il engagea Andowere à se séparer de lui sur-le-champ , et à prendre, comme veuve, le voile de religieuse. Pour la consoler il lui donna plusieurs domaines d'une valeur considérable ; elle se résigna et fit choix d'un monastère situé dans la ville du Mans.
« Hilpérik épousa Frédégonde, et ce fut au bruit des fêtes de ce mariage que la reine répudiée partit pour sa retraite, où, quinze ans plus tard, elle fut mise à mort par les ordres de son ancienne servante. »
Audouère se retira dans un monastère, et y vécut dans la plus profonde retraite jusqu'en 380, qu'elle fut étranglée, avec sa fille Childesinde, par les ordres de Frédégonde.
Les enfants d'Audouère sont :
1" Théodp.bert , tué dans une bataille en 575.
2" Mérovée, marié secrètement à sa tante Brunehaut, 576, et se fesant donner la mort par un de ses amis, en 577.
3" Clovis, tué d'un coup de couteau à Noisy-sur-Marne , puis jeté dans la rivière.
i'^ Basine , religieuse à Poitiers,
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GALSUIiM)E,
2"= femme de Cliilpéric , monte sur le trône 567, morte en 568.
Son origine. — Son mariage. — Sa mort. — Détails sur sa vie,
Galsuinde , fille aînée d'Athanagilde , roi des Visigoths d'Espagne , et sœur de Brunehaut , femme de Sigeberl, roi d'Austrasie, frère de Cliilpéric, était moins belle que sa cadette ; mais , en dédommagement, elle avait un vrai mérite, une physionomie spirituelle et des grâces , son nom signifie très noble.
Après avoir répudié Audouère, Cliilpéric demanda et obtint cette princesse en mariage. Le roi paraissait s'aitaclier à sa nouvelle épouse qui , par sa vertu, sa complaisance et son esprit, semblait avoir adouci et fixé l'humeur dure et inconstante de Chilpéric.
Mais Frédégonde reprit bientôt son empire sur l'esprit volage de ce prince; et la reine, bien moins adroite que sa rivale, ne put parer aux coups qu'elle lui porta. Sa naissance et sa vertu étaient ses titres ; elle se crut autorisée à les faire valoir avec une hauteur qui gâta tout.
Cependant, pour calmer Galsuinde, qui alla jusqu'à demander au roi la permission de se retirera lacour d'Espagne, et craignant le ressentiment d'Athanagilde, Chilpéric donna à sa femme quelques marques de tendresse , et cacha ainsi l'horrible dessein qu'il avait conçu. Enfin, ayant conduit les choses où il voulait, le traître, conseillé par Frédégonde, la fit étrangler dans son lit par un de ses gens.
Ce fut l'an 568 que mourut cette vertueuse princesse; elle ne laissa point de postérité.
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M. AtiEtnstinThierry, danssps/?^c?7.<; Mérôvhigiena, dnnno des dôiaiU intéressants, sur les néîjoriations de Chilpôric, pour obtenir la main de Galsuinde et sur sa triste fin.
« A travers tous les incidents de cette longue négociation, Galsuinde n'avait cessé d'éprouver une grande répugnance pour l'homme auquel on la destinait, et de vagues inquiétudes sur l'avenir ; les promesses faites au nom du roi Hilpérick, par les ambassadeurs franks, n'avaient pu la rassurer.
» Dès qu'elle apprit que son sort venait d'être fixé d'une manière irrévocable, saisie d'un mouvement de terreur, elle courut vers sa mère et, jetant ses bras autour d'elle, comme un enfant qui cherche du secours, elle la tint embrassée plus d'une heure en pleurant, et sans dire un mot. Les ambassadeurs franks se présentèrent pour saluer la fiancée de leur roi, et prendre ses ordres pour le départ; mais , à la vue de ces deux femmes sanglotant sur le sein l'une de l'autre, et se serrant si étroitement qu'elles paraissaient liées ensemble, tout rudes qu'ils étaient, ils furent émus et n'osèrent parler de voyage; ils laissèrent passer deux jours, et le troisième ils vinrent de nouveau se présenter devant la reine, en lui annonçant cette fois qu'ils avaient hâte de partir, lui parlant de l'impatience de leur roi et de la longueur du chemin. La reine pleura, et demanda pour sa fille encore un jour de délai. Mais, le lendemain, quand on vint lui dire que tout était prêt pour le départ: « Un seul » jour encore, répondit-elle, et je ne demanderai plus rien ; » savez-vous que là où vous emmenez ma fille , il n'y aura » plus de mère pour elle ? » Mais tous les retards possibles étaientépuisés ; Athanaghilde interposa son autorité de roi et de père ; et, malgré les larmes de la reine, Galeswinthe fut remise entre les mains de ceux qui avaient mission de la conduire auprès de son futur époux.
» Une longue file de cavaliers, de voitures, de chariots, de bai>ages, traversa les rues de Tolède, et se dirigea vers la porte du Nord. Le roi suivit à cheval le cortège de sa fille j'.isqu'à un pont jeté sur le Tage, à quelque distance de la ville ; mais la reine ne put se résoudre ;i retourner si vite, et voulut aller au-delà. Quittant son propre char, elle s'assit auprès de Galeswinlhe et, d'étape en étape, de journée en journée, elle se laissa entraîner à plus de cent milles de distance.
» Chaque jour elle disait : a C'est jusque-là que je veux aller, » et, parvenue à ce terme, elle passait outre.
» A l'approche des montagnes, les chemins devinrent difficiles; elle ne s'en apeiçut pas, et voulut encore aller plus loin. Mais, comme les gens qui la suivaient grossissaient beaucoup le cortège, augmentaient les embarras et les dangers du voyage , les seigneurs goths résolurent de ne pas permettre que leur reine fît un mille de plus.
« Il fallut se résigner à une séparation inévitable, et de nouvelle? scènes de tendresse, mais plus calmes, eurent lieu entre la mère et la fille. La reine exprima, en paroles douces, sa tristesse et ses craintes maternelles : « Sois heureuse, dit- )) elle, mais j'ai peur pour toi ; prends garde, ma fille, » prends bien garde...» A ces mots, qui s'accordaient trop bien avec ses propres pressentiments, Galeswinthe pleura et répondit : « Dieu le veut, il faut que je me soumette ; » et la triste séparation s'accomplit.
» Un partage se fit dans ce nombreux cortège ; cavaliers et chariots se divisèrent, les uns continuant à marcher en avant, les autres retournant vers Tolède. Avant de monter sur le char qui devait la ramener en arrière, la reine des Goths s'arrêta au bord de la route, et fixant ses yeux vers le chariot de sa fille, elle ne cessa de le regarder, debout et immobile, jusqu'à ce qu'il disparût dans l'éloignement et
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dans les détours du chemin. Galeswinthe, triste mais résignée, conliinia sa route vois le nord. Son escorte, composée de seigneurs et de guerriers des deux nations , Gotlis et Franks, traversa les Pyrénées, puis les villes deNarbonne et de Carcassonne ; sans sortir du royaume des Goths, qui s'étendait jusque-là. Ensuite elle se dirigea, par la route de Poitiers et de Tours, vers la cité de Rouen où devait avoir lieu la célébration du mariage. Aux portes de chaque grande ville, le cortège faisait halte, et tout se disposait pour une entrée solennelle, les cavaliers jetaient bas leurs manteaux déroute, découvraient les harnais de leurs chevaux et s'armaient de leurs boucliers suspendus à l'arçon de la selle. La fiancée du roi de Neustrie quittait son lourd chariot de voyage pour un char de parade, élevé en forme de tour, et tout couvert de plaques d'argent. Le poète contemporain à qui sont empruntés ces détails, la vit entrer ainsi à Poitiers, où elle se reposa quelques jours; il dit qu'on admirait la pompe de son équipage , mais il ne parle point de sa beauté.
» Les nocee de Galeswinthe furent célébrées avec autant d'appareil et de magnificence que celles de sa sœur Brunehilde; il y eut même, cette fois, pour la mariée des honneurs extraordinaires: et tous les Franks de la Neustrie, seigneurs et simples guerriers . lui jurèrent fidélité comme à un roi. Rangés en demi-cercle, ils tirèrent tous à la fois leurs épées, et les brandirent en l'air en prononçant une vieille formule païenne, qui dévouait au tranchant du glaive celui qui violerait son serment. Ensuite le roi lui-même renouvela solennellement sa promesse de constance et de foi conjugale ; posant sa main sur une châsse qui contenait des reliques, il jura de ne jamais répudier la fille du roi des Goths, et, tant qu'elle vivrait, de ne prendre aucune autre femme.
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» fialeswinthe se Ht remarquer , durant les fAtesde sdn mariage^, par la bonté gracieuse qu'elle témoignait aux convives; elle les accueillait comme si elle les eût déjà connus ; aux uns elle offrait des présents , aux autres elle adressait des paroles douces et bienveillantes; tous l'assuraient de leur dévouement, et lui souhaitaient une longue ei heureuse vie.
» Ces vœux , qui ne devaient point se réaliser pour elle, l'accompagnèrent jusi[u'à la chambre nuptiale ; et le lendemain, à son lever , elle reçut le présent du matin, avec le cérémonial prescrit par les coutumes germaniques. En présence de témoins choisis , le roi Hilpérik prit dans sa main droite la main de sa nouvelle épouse, et de l'autre il jeta sur elle un brin de paille , en prononçant à haute voix les noms des cinq villes qui devaient , à l'avenir , être la propriété de la reine.
» L'acte de cette donation perpétuelle et irrévocable fut aussitôt dressé en langue latine ; il ne s'est point conservé jusqu'à nous , mais on peut aisément s'en figurer la teneur, d'après les formules consacrées et le style usité dans les autres monuments de l'époque mérovingienne :
« Puisque Dieu a commandé que l'homme abandonne » père et mère pour s'attacher à sa femme , qu'ils soient » deux en une même chair, et qu'on ne sépare point ceux » que le Seigneur a unis, moi, Hilpérik, roi des Franks, « homme illustre, à toi , Galeswinthe, ma femme bien- » aimée, que j'ai épousée suivant la loi Salique, par le sou » et le denier, je donne aujourd'hui par tendresse d'amour, » sous le nom de dot et de morganeghiba, les cités de Bor- » deaux, Cahors, Limoges, Béarn et Bigore, avecleurter- » ritoire et toute leur population. Je veux qu'à compter » de ce jour, tu les tiennes et possèdes en propriété perpé- » tuelle, et je te les livre , transfère et confirme par la pré-
DfiS Mi;UOVIISGIE]NS. -'/
» sente charte , comme jo l'ai fait par le brin do paille et » par le liandelang. »
» Les premiers mois de mariage furent, sinon heureux, du moins paisibles pour la nouvelle reine. Douce et patiente, elle supportait avec résignation tout ce qu'il y avait de brusquerie sauvage dans le caractère de son mari. D'ailleurs, Hilpérik eut quelque temps pour elle une véritable affection ; il l'aima d'abord par vanité, joyeux d'avoir en elle une épouse aussi noble que celle de son frère ; puis, lorsqu'il fut un peu blasé sur ce contentement d'amourpropre, il l'aima par avarice, à cause des grandes sommes d'argent et du grand nombre d'objets précieux qu'elle avait apportés. Mais après s'être complu quelque temps dans le calcul de toutes ces richesses, il cessa d'y trouver du plaisir, et dès lors aucun attrait ne l'attacha plus à Gales- \yinthe.
» Ce qu'il y avait en elle de beauté morale, son peu d'orgueil, sa charité envers les pauvres, n'étaient pas de nature à le charmer ; car il n'avait de sens et d'ame que pour la beauté corporelle. Ainsi le moment arriva bientôt ou , en dépitde ses propres résolutions, Hilpérikne ressentit auprès de sa femme que de la froideur et de l'ennui.
» Ce moment, épié par Frédégonde, fut mis à profit par elle avec son adresse ordinaire; il lui suflit de se montrer comme par hasard sur le passage du roi, pour que la comparaison de sa figure avec celle de Galeswinthe fit revivre, dans le cœur de cet homme sensuel, une passion mal éteinte par quelques bouffées de vanité.
» Frédégonde fut rappelée , et fit éclat de son nouveau triomphe ; elle affecta même envers l'épouse dédaignée des airs hautains et méprisants. Doublement blessée comme femme et comme reine , Galeswinthe pleura d'abord en silence , puis elle osa se plaindre et dire au roi
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qu'il n'y avait plus dans sa maison aucun honneur pour elle, mais des injures el des airronls qu'elle ne pouvait supporter. Elle demanda comme une grâce d'être répudiée, et offrit d'abandonner tout ce qu'elle avait apporté avec elle , pourvu qu'il lui fût permis de retourner dans son pays.
» L'abandon volontaire d'un riche trésor , le désintéressement par fierté d'ame , étaient des choses incompréhensibles pour le roi Hilpérik ; et, n'en ayant pas la moindre idée, il ne pouvait y croire. Aussi , malgré leur sincérité , les paroles de la triste Galeswinthe ne lui inspirèrent d'autre sentiment qu'une défiance sombre , el la crainte de perdre, par une rupture ouverte, des richesses qu'il s'estimait heureux d'avoir en sa possession ; maîtrisant ses émotions et dissimulant sa pensée avec la ruse du sauvage , il changea tout d'un coup de manières , prit une voix douce et caressante, fit des protestations de repentir et d'amour qui trompèrent la fille d'Alhanaghilde- Elle ne parlait plus de séparation, et se flattait d'un retour sincère, lorsqu'une nuit, par l'ordre du roi, un serviteur affidé fut introduit dans sa chambre , et l'étrangla pendant qu'elle dormait. En la trouvant morte dans son lit, Hilpérik joua la surprise et l'affliction; il fit même semblant de verser des larmes , et , quelques jours après, il rendit à Frédégonde tous les droits d'épouse et de reine.
» Ainsi périt cette jeune femme qn'une sorte de révélation intérieure semblait avertir d'avance du sort qui lui était réservé ; figure mélancolique et douce qui traversa la barbarie mérovingienne , comme une apparition d'un autre siècle. Malgré l'affaiblissement du sens moral au milieu de crimes et de malheurs sans nombre, il y eut des âmes profondément émues d'une infortune si peu méritée, et leurs sympathies prirent, selon l'esprit du temps, une couleur superstitieuse. On disait qu'une lampe de cristal, fcUïpendue
DES RIEIIOVINGIENS.
près du tombeau de Galeswintlie, le jour de ses funérailles, s'était détachée subitement, sans que personne y portât la main, et (ju'elle était tombée sur le pavé do marbre sans se briser et sans s'éteindre. On assurait , pour compléter le miracle, que les assistants avaient vu le marbre pavé céder comme une matière molle, et lu lampe s'y enfoncer à demi. »
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